„VEDD LE A KEZEDET RÓLAM!” – figyelmeztettem, miközben a sógorom összeszorította a csuklómat, szőke hajamról pedig sör csöpögött. A férjem mögötte állt, felhasadt ajka vérzett, miközben az anyósom nevetett. Grant azt gondolta, hogy azzal, hogy mindenki előtt megaláz, érinthetetlenné teszi. Aztán háromig számoltam, és a mosolya eltűnt. De a remegő Lacey ismerte a veszélyes múltamat.

A hangom átvágta a nevetést.

Grant Bellamy centikre állt az arcomtól, vastag ujjai a csuklóm köré fonódtak. Sör csöpögött a szőke hajamról, lefolyt a nyakamon, és beleivódott a fehér blúzba, amit kifejezetten az anyja munka ünnepi grillezésére vettem.

Elvigyorodott.

„Mit fogsz csinálni, Mallory? Megütsz?”

Mögötte a férjem vérzett a teraszon.

És az anyósom nevetett.

– Drámaian viselkedik – jelentette be Patricia Bellamy, miközben műanyag borospoharát lengette. – Grant csak egy kicsit szórakozik.

Szórakozás.

Ez volt a szava mindenre, amit a legidősebb fia tett.

Beleértve azt is, hogy szájon vágta az öccsét.

Egyenesen Grantre néztem.

“Egy.”

Megszorította a szorítását.

„Ó, most már számolunk?”

“Két.”

A barátnője felhorkant a piknikasztaltól.

„Valaki tegye ezt fel a TikTokra.”

“Három.”

Ami ezután történt, kevesebb mint négy másodpercig tartott.

Átfordítottam a csuklómat a szorításának gyenge pontján, kiléptem a csípőjéből, és átvettem az irányítást a karja felett.

Grant térde a deszkapadlónak csapódott.

Kemény.

A nevetés abbamaradt.

Lilára változott az arca.

„TE ŐRÜLT RIBANC!”

Azonnal elengedtem, és hátraléptem, mindkét kezemmel kinyújtva.

„Ne érj hozzám többé.”

Egy gyönyörű másodpercig senki sem mozdult.

Aztán Grant felült.

Az olyan férfiak, mint Grant, túlélik a zavart.

Amit nem tudnak túlélni, az az, hogy egy nő zavarba hozza őket a közönség előtt.

Egy vadul jobbhoroggal a fejemhez vágott.

Oldalra csúsztam, elkaptam a lendületét, és átirányítottam a teraszon.

Mellkasa a piknikasztalnak csapódott.

Műanyag tányérok robbantak fel.

Egy tál sült bab lendült át a válla fölött.

Valakinek a házi készítésű barbecue szósza beborította a drága lazacszínű pólóját.

Grant Bellamy pedig, mind a 104 kilójával, arccal előre a krumplisalátában landolt.

Egyetlen ütést sem ütöttem.

De úgy tűnik, ennek semmi jelentősége nem volt.

„HÍVJÁK A RENDŐRSÉGET!” – sikította Patricia.

Rápillantottam.

„Kérlek, tedd meg.”

Ekkor kezdett remegni a sógornőm, Lacey.

Nem azért, amit tettem.

Mert pontosan tudta, hogy ki voltam régen.

És mindenki mással ellentétben, aki azon a teraszon állt, ő tudta, mennyivel rosszabbul is elsülhettek volna a dolgok.

A nevem Mallory Voss.

Harmincnégy éves vagyok, egy Jonah Bellamy nevű építész felesége, és a Riverton Freight & Storage tulajdonosa, amely egy teherszállítási és raktározási vállalkozás Columbus, Ohio külvárosában.

Életem nagy részét a dízelszámlák, a rakodási ütemtervek, a bérszámfejtési táblázatok és az olyan férfiakkal való vitatkozás teszi ki, akik azt hiszik, hogy egy nő képtelen lenne megérteni az ipari szállítmányozást.

Nagyon jó vagyok a munkámban.

Azelőtt?

Profi vegyes harcművész voltam.

Huszonkét évesen nyertem meg az első országos bantamsúlyú bajnokságomat.

Kétszer is megvédte.

Aztán egy súlyos térdsérülés vetett véget a karrieremnek a huszonötödik születésnapom előtt.

Három műtét.

Tizenegy hónap fizikoterápia.

Annyi fájdalomcsillapító, hogy utálom a patikák szagát.

Végül befejeztem a kereskedelmi diplomámat, befektettem a harci bevételemet, és vettem egy küszködő raktárat a vasúti sínek közelében.

Öt éven belül egy tizenkilenc embert foglalkoztató vállalkozássá alakítottam.

Ritkán beszéltem a harcos karrieremről.

Nem azért, mert szégyelltem volna.

Mert elegem lett abból, hogy a férfiak azt kérdezik, megverhetem-e őket.

Inkább a fuvardíjakról beszélnék.

Jónás mindent tudott.

A negyedik randinkon tudta meg, miután egy részeg idegen megragadta a vállamat egy belvárosi étteremben.

Jonah nem kérdezte, hány meccset nyertem meg.

Megkérdezte, hogy még mindig fáj-e a térdem, amikor esik az eső.

Ekkor kezdtem beleszeretni.

A családja egy másik történet volt.

Patricia úgy kezelt, mint egy átmeneti kellemetlenséget.

Hálaadáskor úgy mutatott be a gyülekezeti barátainak, mint „Jonah kis kamionos barátnőjét”.

Az esküvőnk után továbbra is meghívta Jonah egyetemi szerelmét karácsonyi vacsorára.

Grant a raktáramat „targoncák játszóterének” nevezte.

És amikor pénzre volt szüksége, Patricia ragaszkodott hozzá, hogy segítsünk, mert „a család az első”.

Vicces, hogy a család csak akkor volt az első, amikor Grant akart valamit.

Lacey, a legfiatalabb Bellamy, alig szólt.

Huszonnyolc évesen még mindig Patricia pincéjében lakott, bevásárolt, időpontot egyeztetett anyja orvosi vizsgálataira, és bocsánatot kért olyan dolgokért, amik nem az ő hibájából történtek.

Még a postát sem vehette át.

Patricia azt állította, hogy szeret mindent rendszerezni.

Azt hittem, ő irányít.

Fogalmam sem volt, mennyire szó szerint értendő ez az irányítás.

A grillezés dél körül kezdődött.

Kettőre Grant annyi sört ivott, hogy az ellenszenvet karizmának nézte.

Gúnyolta az üzletemet.

Megsértette a ruhámat.

Megkérdezték, hogy rávettem-e az alkalmazottaimat, hogy „főnökasszonynak” szólítsanak.

Nem foglalkoztam vele.

Aztán Jónáshoz hajolt.

„Komolyan, haver. Nem találtál magadnak egy normális feleséget?”

Jonah letette a hamburgerét.

„Elég volt, Grant.”

Grant elmosolyodott.

„Mi? Túl érzékeny?”

„Kérj bocsánatot.”

Grant ehelyett felkapta a sörét.

És a fejemre öntötte.

Az egész terasz hangosan nevetett.

Patricia tényleg tapsolt.

– Nos – mondta –, legalább most már lenyugszik.

Jonah olyan gyorsan állt fel, hogy a széke felborult.

„MI A FRANC BAJ VAN VELED?”

Grant megütötte.

Nincs figyelmeztetés.

Semmi habozás.

Egyetlen ronda, nehéz hinta.

Jonah a korlátnak botlott, felhasadt ajkából ömlött a vér.

Ekkor Grant megragadta a csuklómat, és azt mondta, üljek le, mint egy jó kislány.

Fogalma sem volt, mi fog következni.

Tizennyolc perccel azután, hogy Grant leült a piknikasztalhoz, két rendőr lépett be Patricia oldalsó kapuján.

Addigra Grant már előkészítette a történetét.