Hagytam, hogy a férjem azt higgye, kifizettem a 200 000 dolláros adósságát – Másnap reggel, amikor lejöttem a földszintre, azt találtam, hogy a szülei a holmijaimat pakolják be dobozba, miközben a szeretője a konyhámban állt a selyemköntösömben.

Annyi időt töltöttek azzal, hogy megvitassák, mit vehetnének el tőlem, hogy meg sem próbálták megtudni, mi is az enyém.

Benyúltam a kézitáskámba és elővettem a telefonomat. Marcus mosolya szélesebbre húzódott.

„Kit hívsz? Az ügyvédedet? Csak rajta! Kihívlak. Elköltheted a maradék pénzed, de az nem változtat semmin.”

„Nem áll szándékomban pénzt pazarolni.”

Beütögettem egy számot. Amikor a hívás létrejött, nyugodtan beszéltem.

„Jó reggelt, Mr. Sterling. Victoria vagyok. A tegnap megbeszélt helyzet bekövetkezett. Kérem, aktiválja a terv következő szakaszát.”

Rövid csend támadt a vonal túlsó végén.

Aztán az ügyvédem így válaszolt: „Értettem. Hamarosan ott leszek. Hozzányúltak a dokumentumokhoz?”

„Még nem.”

„Jó. Ne írj alá semmit, ne egyezz bele semmibe, és ne hagyd, hogy bárki megfélemlítsen, és elhagyd az ingatlant.”

Marcus arckifejezése kissé megváltozott.

Eleget hallott ahhoz, hogy megértse, ez nem egy átlagos telefonhívás.

De gyorsan felépült.

– Mr. Sterling? – gúnyolódott, amikor letettem a telefont. – Az ügyvédje? Victoria, úgy viselkedik, mintha valami titkos kiskaput fedezett volna fel. Komolyan hiszi, hogy egy ügyvéd megváltoztathatja azt a tényt, hogy a házasságunknak vége?

– Nem – feleltem. – Lehet, hogy vége a házasságunknak. Ez a te döntésed. De ettől nem leszel a házam tulajdonjoga.

Az apja, Arthur, végre felnézett a dobozból, amit töltött.

– A te házad? – kérdezte.

“Igen.”

Keserűen nevetett.

„Ne légy nevetséges. Marcus hat éve él itt. A pénze a családunkba vándorolt. Az ő vállalkozása finanszírozta az életedet.”

Felé fordultam.

„Melyik vállalkozás?”

Artúr összevonta a szemöldökét.

„Nyilvánvalóan a cége.”

„Az a cég, amelyik az elmúlt tizennégy hónapban küzdött a beszállítói kifizetésével?”

Megkeményedett az arca.

„Ez nem tartozik rád.”

„Érdekes. Mert tegnap Marcus azt mondta nekem, hogy az egész jövője attól függ, hogy hajlandó vagyok-e segíteni neki egy kétszázezer dolláros adósság rendezésében.”

Ránéztem a férjemre.

„Az az adósság sem tartozott az én gondomra?”

Marcus kiegyenesedett.

„Ne forgasd el a szavaimat.”

„Nem akarok semmit kiforgatni. Csak azt próbálom megérteni, hogy egy férfinak, aki azt állítja, hogy anyagilag felelős az életmódomért, miért van szüksége a feleségére a vállalkozása megmentéséhez.”

Chloe letette a bögrét.

„Bárcsak abbahagyhatnánk a pénzről való beszélgetést? Ennek arról kellene szólnia, hogy Marcus végre boldog lesz.”

Ránéztem.

– Akkor miért érdekel ennyire a pénz?

Kinyitotta a száját, de nem válaszolt.

Folytattam.

„Mert ha pusztán a szerelemről lenne szó, akkor nem töltötted volna az elmúlt hat hónapot azzal, hogy a férjemet kérdezgeted, mikor szándékozik elhagyni. Nem kérdezted volna meg tőle, hogy a ház is benne van-e a válásban. És biztosan nem kezdtél volna el felújításról beszélni, mielőtt még aláírtam volna a papírokat.”

Chloe aznap reggel először tűnt őszintén feszengve.

Marcus azonnal közénk lépett.

„Kémkedtél utánam?”

„Nem, Marcus. Figyeltem.”

Az arca elvörösödött.

„Kitalálod a dolgokat.”

“Talán.”

Halványan elmosolyodtam.

„Akkor semmi gondunk nem lehet azzal, hogy az igazság magáért beszéljen.”

Újra kinyitottam a telefonomat, és letettem a kvarcpultra.

Megjelent egy üzenet az ügyvédemtől.

Minden készen áll. Ne hagyja el a területet.

Marcus a képernyőre pillantott.

Aztán düh és bizonytalanság keverékével nézett rám.

„Pontosan mit gondolsz, mit tettél?”

Visszacsúsztattam a telefont a kézitáskámba.

„Semmi okod aggódni.”

Ekkor vesztette el végre Chloe a türelmét.

Szorosabbra húzta magán a köntöst, és előrelépett.

„Figyelj rám, Victoria. Nem tudom, milyen játékot űzöl, de Marcus már döntött. Szeret engem. Jövőt akar velem. Nem kényszeríthetsz egy férfit arra, hogy a házasságodban maradjon, csak azért, mert félsz az egyedülléttől.”

Egy pillanatig tanulmányoztam.

Aztán bólintottam.

– Egy dologban igazad van.

Arckifejezése diadalmassá vált.

Folytattam.

„Nem kényszeríthetek egy férfit arra, hogy szeressen.”

Marcus válla kissé ellazult.

„De megtagadhatom, hogy felhasználjon.”

Eltűnt a mosolya.

„És azt biztosan megtagadhatom, hogy egy másik nő az én ruháimban mászkáljon a házamban, miközben a barátja megpróbál kidobni onnan.”

Kinyújtottam a kezem.

„A köntös, Chloe.”

Rám meredt.

“Elnézést?”

„Vedd le.”

„Nem mondhatod komolyan!”

„Teljesen komolyan mondom.”

Marcus felé fordult.

– Hagyod, hogy így beszéljen velem?

Marcus dühösnek tűnt.

„Victoria, hagyd abba a megalázását!”

Felvontam a szemöldököm.

„Megalázom őt?”

„Igen! Kicsinyes és bosszúálló vagy!”

Körülnéztem a konyhában.

A holmijaim szétszóródtak a padlón. A könyveim dobozokba voltak zsúfolva. A nagymamám fényképe újságpapírba volt csomagolva. A férjem szeretője az én köntösömet viselte.

És valahogy én viselkedtem rosszul.

Szinte csodáltam azt a magabiztosságot, ami ehhez kellett.

– Rendben – mondtam.

Nyúltam a köntös övéért.

Chloé hátrahőkölt.

„Ne érj hozzám!”

„Akkor vedd le magadról.”

Egy pillanatig egyikünk sem mozdult.

Aztán Chloe kioldotta az övét, és kibújt a bíborvörös selyemköntösből. Úgy dobta a pultra, mintha szennyezett lenne.

„Tessék! Boldog vagy most?”

Óvatosan összehajtottam.

– Nem – mondtam. – De ez egy kezdet.

A köntöst a kézitáskámba tettem.

Aztán Marcushoz fordultam.

„Most pedig beszéljünk a kétszázezer dollárról.”

Megfeszült az állkapcsa.

„Nincs mit megbeszélnünk. Kifizetted. A tartozás elmúlt. Ebben megegyeztünk.”

„Tényleg?”

“Igen!”

„Akkor talán el kellene magyaráznod, miért akartad annyira, hogy tegnap átutaljam a pénzt.”

„Mert szükségem volt rá!”

„A vállalkozása számára?”

“Igen!”

„Hogy kifizesse a hitelezőit?”

„Én is ezt mondtam!”

Lassan bólintottam.

„És elmondtad a szüleidnek, hogy azért segítek neked, mert meg akarom védeni a házasságunkat?”