Majdnem fel sem vettem az ismeretlen számot. Mr. Reynolds. A nő hangja remegett. Carolyn Thornon vagyok. Múlt hónapban lefényképeztem Jackwill esküvőjét. Azonnal találkoznom kell önnel négyszemközt. Kérem, ne mondja el a lányának. Megszorult a kezem a telefonon. Mi a baj? Nem tudom telefonon elmagyarázni, de találtam valamit a fényképeken. Valami nagyon komolyat. Megváltozott a levegő az irodámban. Valahogy ritkább lett. Miféle valami? Holnap reggel, 9-kor, a belvárosi stúdiómban. Kérem, Mr. Reynolds, jöjjön egyedül. Mielőtt válaszolhattam volna, Wendy hangja robbant ki a konyhából.

Ben, már háromszor mondtam. Szükségem van arra az autóra. A Hondám kínos. Megígérted, hogy ma megkérdezed tőle. Benjamin nevetése dübörgött a nappaliból, alatta valami tévéműsor dübörgött. Ott leszek, mondtam a telefonba, alig hallva a saját hangomat. Carolyn kifújta a levegőt. Köszönöm. Nagyon sajnálom, Mr. Reynolds, tényleg. Letette. Mozdulatlanul ültem az asztalomnál, a telefont még mindig a fülemhez szorítva, és a falon lévő bekeretezett fényképet bámultam.

A történet még kibontakozik – írj egy „IGEN”-t, és közzéteszem a többit.

Jacqueline az esküvői ruhájában, ragyogva. Samuel mellette szmokingban. Egy hónappal ezelőtt 65 000 dollárt költöttem azon a napon. Minden fillért megért, hogy boldognak lássam a legidősebb lányomat. Valami nagyon komoly dolog volt a fotókon. Apa. Wendy megjelent az ajtómban, egyik kezében a telefonnal, a másikban a kocsikulcsokkal. Hallottál? Pénzre van szükségem egy új autóra. A Honda hét éves, és ez megalázó.

Ránéztem a legkisebb lányomra, aki 31 éves volt, és már 4 éve lakik a házamban, ideiglenesen, mondta, amikor a válása után beköltözött. Benjamin 6 hónappal később követte. Nincs lakbér, nincs határidő. Majd később beszélünk róla, drágám. Később. Ezen a héten el kell mennem a kereskedésbe. Melissa vett egy új Lexust, és nem jelenhetek meg folyton abban a kacatban. Visszafordultam a számítógép képernyőjéhez. A számok elmosódtak. Apa, figyelsz? Később. Wendy. – Fújta a levegőt, és eltűnt.

Léptei felcsendültek a lépcsőn. Egy ajtó csapódott be. Felkaptam a kávémat. Most már hideg volt. Az irodám ablakán keresztül. A Paradise Valley reggele ragyogóan és felhőtlenül terült el. A júliusi hőség már gyülekezett. Minden normálisnak tűnt. Rossz érzés volt. A nap lassan haladt előre. Megpróbáltam a leltárjelentésekre, a negyedéves előrejelzésekre, a bérszámfejtési ütemtervekre koncentrálni. Az elmém folyton Caroline remegő hangjára gondolt. Az esküvő tökéletes volt, nem igaz? Jacqueline ragyogott. Samuel figyelmes volt. A szertartás a botanikus kertben, a fogadás abban az előkelő üdülőhelyen, minden elegáns, ízléses, drága.

Mi lehet a baj a fényképekkel? Dél körül Benjamin kopogás nélkül sétált be az irodámba. Egyszer sem kopogott. Úgy lépett be, mintha az övé lenne az egész hely. Sziasztok, apa. Wendy azt mondja, furcsán viselkedtek az autó dologgal kapcsolatban. Nem néztem fel a számítógépről. Azt mondtam, hogy később megbeszéljük. Igen, de Wendy nagyon eltökélt benne. Talán csak adjátok oda neki a pénzt, és maradjatok békében. Nekidőlt az ajtófélfámnak, karba font kézzel. 38 éves, munkanélküli. A lányom zsebpénzéből él, ami azt jelentette, hogy az én zsebpénzemből él. Benjamin, dolgozom. Persze, persze.

Csak mondom. Boldog feleség, boldog élet, ugye? – Elvigyorodott, és elment. Boldog feleség. Sosem vette el Wendyt. Négy éve együtt élnek a házamban, és nem akarta hivatalossá tenni. De megvolt a véleménye arról, hogy mire költsem a pénzem. Felálltam, és az ablakomhoz sétáltam. Lent a medencém használatlanul csillogott. A vendégház, ahol Wendy és Benjamin lakott, a telek túlsó szélén állt. Külön bejárat, teljesen felszerelt konyha, két hálószoba. Én építtettem, abban a hitben, hogy a látogató unokák talán egyszer használni fogják. Nincsenek unokák, csak Wendy és Benjamin.

A délután estébe fordult. Maradék tésztát melegítettem, egyedül ettem a konyhapulton, miközben Benjamin a nappalimban tartózkodott, Wendy pedig videón hívott valakit az emeletre, nevetése áthatolt a mennyezeten. Fél nyolckor megszólalt a csengő. Jacleine állt a lépcsőn, mint mindig, tökéletes. Szabott blézer, designer farmer, azzal a mosolyával, amit az anyjától örökölt. A legidősebb, a sikeres gyermekem, marketingvezető, gyönyörű otthon, nos, lakás, jelenleg Samuel Fiserhez, a befektetési bankárhoz van feleségül. Szia, Apu. Megcsókolta az arcom, és elsétált mellettem a házba. A környéken voltam.

Gondoltam, beugrok. A Paradise Valley-ből Scottsdale-i lakásába nem illett, de nem említettem. Leült a kanapémra, keresztbe tette a lábát, és körülnézett a nappaliban, mintha felmérné. Hogy vagy? Fáradtnak tűnsz. Hosszú nap, üzleti ügyek. M. Felvett egy bekeretezett fényképet az éjjeliszekrényemről. Ő és Wendy gyerekként. Tanulmányozta. Visszatette egy kicsit a középponttól eltérve. Samuellel házat kerestünk. Megtaláltuk Scottsdale leghihetetlenebb helyét. Négy hálószoba, medence, kilátás a hegyekre. Teljesen tökéletes.

Leültem a vele szemben lévő székre, és vártam. A lényeg az, hogy gyorsan kell cselekednünk. A piac most versenyképes. Segítségre van szükségünk az előleggel. Melegen elmosolyodott. 40 000. Érted, ugye? Azok után, amit az esküvőre költöttél, ez csak kiegészíti a képet. Segít nekünk rendesen elkezdeni a közös életünket. A 40 000 dollárt úgy mondta, mintha kölcsönkérné a teherautómat. Valami összeszorult a mellkasomban. Az a korábbi üres érzés kitágult. 40 000 – ismételtem meg. – Ez baj? – Enyhén élesebb lett a hangja.