A bátyám feljelentett a szociális szolgálatnál, mert nem voltam hajlandó pénzt adni neki. Küldtem nekik egy felvételt, amin megígérte, hogy megteszi. Azt azonban nem sejtettem, hogy az igazi fenyegetés sokkal közelebb leselkedett…

– Ő volt az, aki feljelentett valamiért, amit nem tettem.

– Nem tudod, hogy ő volt-e.

„Hallom a hangját a felvételen, ahogy pontosan azzal fenyeget, ami kilenc nappal később történt.

– Talán dühében mondta.

– Vagy talán tényleg bántani akarta June-t.

– Ne keverd bele a gyereket a veszekedéseidbe!

Egy pillanatig nem hittem a szememnek.

„Anya, Ryder az, aki belekeverte. Megpróbálom megvédeni.”

– Ezt egymás között kellett volna megoldanotok.

„Hogyan? Kölcsönadj neki pénzt, hogy ne fenyegetőzzön többé?”

Nem válaszolt azonnal.

– Nem érted, mennyire megaláztad őt.

– Érted, mit próbált elérni?

– Ő a testvéred.

– És June az unokahúga.

Harriet nagyot sóhajtott.

– Nem fogok róla többet beszélni.

Letette a telefont.

A következő hetekben kizárólag June felügyeleti ütemtervével kapcsolatban keresett meg. A szokásos telefonhívásai, amelyek során elmesélte, mi történt az iskolában, eltűntek. Nem kérdezte meg, hogy fáradt vagyok-e, vagy hogy szükségem van-e segítségre. A családban pletykák kezdtek keringeni, hogy szándékosan készítettem a felvételt, hogy zavarba hozzam Rydert.

Egyik este felhívott az unokatestvérem, Denise.

– Nem akarok kíváncsiskodni – kezdte, ami általában azt jelentette, hogy közbeszól. – De Harriet néni teljesen összetört.

– Miért?

„Azt mondja, hogy úgy bántál Ryderrel, mint egy bűnözővel.”

– Azzal fenyegetőzött, hogy feljelent a szociális szolgálatnál.

– Talán nem kellett volna ezt az üzenetet egy idegen nőnek elmondanod.

– Denise, ez a nő azért jött hozzám, mert valaki azt állította, hogy egyedül hagyom a gyerekemet.

– Tudom, de…

„Nem, nem kell. Akkor még nem voltál a verandámon.”

Denise elhallgatott, majd témát váltott.

Nem játszottam le a felvételt senki másnak. Tudtam, hogy amikor a bizonyíték családi pletykává válik, a felvevőjét könnyen úgy ábrázolják, mint aki nem tud elengedni.

Jobban szerettem csendben maradni.

Egy ideig úgy tűnt, hogy a legrosszabb már mögöttünk van.

Aztán eljött április.

Azon a napon Greene megyében heves viharok után sérült villanyvezetékeket javítottunk. A telefonomat elraktam a szervizautóba, mert nem engedhettem meg magamnak, hogy bármi is elvonja a figyelmemet a magasban végzett munka közben. Amikor végre lemászottam az oszlopról és visszamentem a teherautóhoz, több nem fogadott hívást is találtam anyámtól.

Azonnal visszahívtam.

– Clint? – A hangja feszült volt. – June-nak balesete volt.

A világ körülöttem megállni látszott.

– Mi történt? Hol van?

„Velem van. Egy szomszéd születésnapi buliján voltunk. Lecsúszott egy quadról, és elvágta a könyökét.”

– Elvitte már valaki orvoshoz?

„Igen. Vele vagyok. Tizenegy öltéssel varrták össze. Az orvos azt mondta, minden rendben lesz.”

Olyan erősen szorítottam a kormánykereket, hogy kifehéredtek az ujjperceim.

– Miért nem hívott senki korábban?

– Próbáltam, de nem válaszoltál.

Igaza volt. Nem vehettem fel a telefont a telefonkagylóban. Olyan munka volt, ahol egyetlen hiba az életembe kerülhetett.

– Jövök hozzád.

– Nem kell. June most nyugodt. Rajzfilmeket néz.

Nem hallgattam rá. Szabadságot kértem a főnökömtől, és elmentem anyámhoz.

June a kanapén ült, könyökén kötés, karja alatt egy plüssnyúl. Amikor meglátott, kinyújtotta az ép kezét.

– Apa!

Óvatosan megöleltem.

– Nagyon féltem, drágám.

– Egy kicsit fájt – suttogta. – De a nagymama velem volt.

Harrietre néztem.

– Köszönöm, hogy elvitted orvoshoz.

Az anya bólintott.

– Ezek a kötelességeim nagymamaként.

Nem volt a hangjában semmi melegség, amire emlékeztem volna. Mégsem akartam újabb vitát kezdeni. June-nak nyugalomra volt szüksége, nem egy újabb felnőtt vitára.

A baleset egy szerencsétlen esemény volt. Senki sem akarta, hogy June megsérüljön. Nem volt okom azt hinni, hogy az anyja szándékosan sodorta veszélybe.

A következő néhány napban én gondoskodtam a lányomról, kötéseket cseréltem, és ügyeltem arra, hogy ne ázzon el a seb. Történeteket találtunk ki kalózokról, akik a bátorság jelképeként hegeket viseltek. June büszke volt a tizenegy öltésére.

„Ha nagy leszek, én is úgy akarok majd villanyvezetékeket javítani, mint te” – jelentette be egy este.

— Nem könnyű feladat.

– De te segítesz az embereknek, amikor nincs áram.

Megcsókoltam a homlokát.

– Ez igaz.

Öt nappal a baleset után valaki ismét feljelentést tett rólunk a szociális szolgálatnál.

Ezúttal névtelen volt a bejelentés.

June sérülésével foglalkozott, meghatározta a baleset pontos napját, és kérdéseket tett fel azzal kapcsolatban, hogy ki gondoskodott róla. Nem volt annyira közvetlen vádaskodás, mint Ryder januári üzenete, de a tartalma elég volt ahhoz, hogy teljesen megváltoztassa az események menetét.

Először meg voltam győződve arról, hogy a bátyám ismét bosszút akar állni.

Azt mondogattam magamnak, hogy ez csak egy újabb trükkje. Végül is egyszer már fenyegetőzött azzal, hogy feljelent. Most megint volt egy kifogása, hogy felelőtlen apaként fesse be.

Ezúttal azonban Mrs. Ladner nem jött el hozzám.

Megjelent egy Forner nevű férfi, aki bemutatkozott, mint a szociális munkás. Egy aktatáskát, egy táblagépet és nyugodt, szinte közömbös arckifejezést tartott a kezében.

„Mr. Gaskins, jelentést kaptunk a lánya biztonságával kapcsolatban. Szeretnék beszélni önnel, és megtudni, milyenek a gyermek életkörülményei.”

Beengedtem.

A következő két órában ellenőrizte a hűtőszekrényt, June időbeosztásáról kérdezősködött, benézett a szobájába, és jegyzetelt a munkámról. Nem volt udvariatlan. Nem vádolt meg közvetlenül. Ez volt a legzavaróbb az egészben.