A bulin odanyúltam, hogy üdvözöljem az új vezérigazgatót, aki történetesen a fiam korábbi apósa volt. Rám nézett, és azt mondta: „Nem fogok kezet olyan férfiakkal, akik egy kudarcot emlegettek.” Körülöttünk mindenki nevetett. Én nyugodt maradtam, és azt válaszoltam: „Akkor épp most veszítettél el egy 2 milliárd dolláros üzletet.” A mosoly eltűnt az arcáról, ahogy a borospohár kicsúszott a kezéből.

– Láttad, mit szándékoznak kezdeni a pozícióddal? – kérdeztem. Felnézett. – Igen. Vártam, és megértette, mire várok. – Találhatok másik munkát, apa. Daytonban vannak olyanok, akiknek nem tudják eladni a házukat, és egy szülőjüknek tíz percre van szükségük. Kezdd ott. – Anélkül mondta, hogy megpróbált volna megszégyeníteni, ami megnehezítette a hallását. Olyan sokáig ellenálltam a kivételezésnek, hogy majdnem a saját fiamat redukáltam azzá az emberré, akit féltem tisztességesen megvédeni.

Megkértem, hogy készítsen egy értékelést az operatív és pénzügyi csapatokkal. Semmi találgatás Richard indítékairól. Semmi vita afelől, hogy a megszokott megállapodásoknak soha nem szabad megváltozniuk. Csak a költségek, az időzítés és a kockázatok. Egyetértett, majd ülve maradt, miután David kilépett. A kávéja érintetlenül maradt. „Kérlek, ne csinálj ebből valami olyasmit, amit nekem csinálsz” – mondta. „Nem akarom, hogy a karrierem hátralévő részét azzal töltsem, hogy miattad mentél el.” Mondtam neki, hogy megértettem. Az ablak felé nézett. „Nem vagyok benne biztos, hogy megérted. Szükségem van rá, hogy megbízz bennem, amikor azt mondom, hogy jól leszek.”

Több volt ebben a mondatban, mint maga a megszerzés. Hallottam a lakás konyháját, az esküvői pohárköszöntőt, az összes beszélgetést, amelyben utasításokat adtam, mert a szeretet kevésbé tűnt hasznosnak. „Úgy éreztetted veled, hogy nem?” – kérdeztem. Michael a mappára tette a kezét. Néhány másodpercig azon gondolkodott, hogy könnyebb választ adjon. „Néha azt hiszem, még mindig elég bizonyítékra vársz.” Gyengéden mondta. Bárcsak ne lett volna rá szüksége. Mielőtt válaszolhattam volna, a telefonja rezegni kezdett a növény kérdésétől, és elnézést kért, hogy válaszoljon.

Csütörtök délutánra már a felmérés kezdeti szakaszában voltam, de az üzlettel kapcsolatban sokkal kevésbé voltam biztos a képem. A megtakarítások egyes területeken valósak voltak, máshol eltúlzottak, és attól függtek, hogy a munkát gyorsabban hajtják-e végre, mint ahogy azt az ügyfeleink valószínűleg jóváhagynák. Ami még aggasztóbb volt, hogy a vevő nyilvános biztosítékai és a belső terve sem lehetett egyszerre pontos. David találkozót szervezett Patricia Ellisszel, a független igazgatói bizottságunk elnökével, és egy másik igazgatóval a szállodában Richard fogadása előtt. Tudnunk kellett, mit tehetünk felelősségteljesen, mielőtt a tervezett zárási előkészületek tovább mozdulnának.

A végleges felvásárlási megállapodás még nem került aláírásra. Az ütemterv, amelyet mindenki ünnepelt, azt feltételezte, hogy az igazgatótanácsunk jóváhagyja a kész működési tervet és engedélyezi az aláírásomat. Ezek a feltételek szándékosak voltak; ragaszkodtunk hozzájuk, amikor a Hawthorne be akarta jelenteni a kívánt zárási dátumot. Bizonyos előzetes kötelezettségvállalások kötelező érvényűek voltak, beleértve a titoktartást és a költségeket. A cég eladása nem volt az. David ismertette a különbséget anélkül, hogy könnyű kilépést ígért volna. Leállíthatnánk az eladás felé tett lépéseket. Továbbra is tartható magyarázattal tartoznánk a befektetőinknek, és továbbra is fizetnünk kellene a számláinkat.

Patricia elolvasta Michael előzetes jelentését, majd Richard jóváhagyott terve mellé tette. „Ha felülvizsgálják a működési kötelezettségvállalásokat?” – kérdezte. „Felülvizsgáljuk őket” – feleltem. „Ha nem?” Lenéztem a David által készített oldalra, amelyen visszavontam a javaslatomat, és azonnali igazgatósági ülést kértem. „Akkor abbahagyjuk.” A szemüvege fölött méregetett. „És ha Richard bocsánatot kér mindenért, ami Michaellel történt?” A kérdés szükséges volt, és tudtam is. „A bocsánatkérés nem változtatja meg a modelljüket” – mondtam. Patricia bólintott, és becsukta a mappát. Aznap először éreztem úgy, hogy a megfelelő kérdésre válaszoltam.

David négyszemközti beszélgetést kért Richard irodájától a fogadás előtt. Azt a választ kaptam, hogy Richardnak tele van a programja, de alig várja, hogy fent találkozhasson velem. A csapata előzetesnek minősítette az integrációs tervet, és felajánlotta, hogy a következő héten felhívják. Addigra várhatóan jóváhagyjuk. Az aláíratlan ajánlást a kabátom zsebébe gyűrtem. Mielőtt elhagytuk volna a szobát, David megkérdezte, hogy ki akarok-e hagyni a bulit. Azt mondtam, hogy nem. Még mindig készen álltam arra, hogy személyesen megkérdezzem Richardot, hogy olyan feltételekhez köti-e az ígéreteit, amelyeket később nem tud egyszerűen felülvizsgálni.

Ehelyett a fiamról beszélt. Most a pohara szilánkjai felett álltunk, miközben a vendégek átrendezték magukat a kínos mozdulatlanságba, ahol az emberek úgy tettek, mintha nem figyelnének. Richard megigazította a mandzsettáját, és lehalkította a hangját. „Mindketten tudjuk, mennyit ér ez a cég” – mondta. „Ne engedjük, hogy egy családi nézeteltérés befolyásolja az üzleti döntést.” Módot adott a visszavonulásra, miközben elfogadta a történtek leírását. Egy félreértés. Régi érzések. Egy szerencsétlen megjegyzés egy hosszú nap után. Évekig láttam, ahogy valami hasonlót csinál, mint Michael.

– Azt kértem, hogy beszélhessünk az integrációs terveddel – mondtam. – Elutasítottad. – Tekintete a mellette ülő nőre villant. Az egyik igazgatója volt; a tárgyalások során találkoztam vele. – Ez egy munkadokumentum – mondta. – Ez az a dokumentum, amelyet a pénzügyi előrejelzéseid használnak. – Közbeszólni kezdett, amikor meglátta Davidet közeledni a terem széléről. Nem emeltem fel a hangom. Nem kellett az egész bálteremnek hallania. Azok az emberek, akiknek meg kellett érteniük, már elég közel voltak. – Az irodádban vannak a kérdések. Még mindig nincsenek válaszaink.