„A feleséged betegsége nem a mi problémánk” – mondta a menyem, miután 23 embert hívtunk meg a tóparti házunkba – Így hát hagytam, hogy a fiam elvigye őket oda szenteste, és találkozzon azzal az egyetlen személlyel, akit Vanessa megpróbált elhallgattatni – Hírek

A következő karácsonykor nyolc embert hívtunk meg ebédre a tóparti házba. Margaret októberben velem együtt készítette el a vendéglistát. Mindenkit megkérdeztünk, mielőtt terveket készítettünk volna, majd az ételek nagy részét egy helyi étteremből rendeltük.

Édesburgonya-ragut választott, mert jól érezte magát hozzá, és kedve is volt hozzá. Daniel felajánlotta, hogy előző nap előkészíti a vendégszobákat. Nem volt rájuk szükségünk, ezért azt mondtam neki, hogy inkább töltse az időt az anyjával.

A verandán ültek, amíg én összeszedtem az ételt. Amikor visszaértem, hallottam, hogy nevetnek azon az éven, amikor vacsora közben leállt a kazánunk.

Vanessa egy áfonyás tálalóval érkezett. Megkérdezte Margittól, hová tegye, majd az asztalhoz vitte. Ez egy apró udvariasság volt. Az előző karácsony után vettem észre.

Ruth korán érkezett, mint mindig. Névjegyeket hozott a gyerekeknek, és egyenesen a konyhába ment, hogy elmondja Margitnak, milyen csodálatos illata van a rakott ételének.

„Kötényt viseltem hozzá” – mondta Margaret.

A piros kockás kötény a dereka köré volt kötve. Kissé kifakultnak tűnt a sok év után. Az egyik kedvenc ételének elkészítéséhez vette fel, és mielőtt a vendégek leültek volna, levette, hogy ehessen, amíg az étel meleg.

Ebéd után Caleb felhívott Houstonból. Abban az évben nem tudott eljönni, de boldog karácsonyt szeretett volna kívánni nekünk. Margaret kihangosította. Mesélt neki az új munkájáról, és megkérdezte, hogy néz ki a tó télen.

– Szürke – mondta. – Nyáron kéknek fogod látni.

„Majd megkérdezzük, mielőtt lefoglaljuk” – válaszolta.

Mindenki nevetett, még Margit is.

Késő délutánra elcsendesedett a ház. Daniel segített üres dobozokat cipelni a konyhába. Vanessa kabátokat szedett össze. Senki sem időzött ott, arra számítva, hogy Margaret újabb ételt készít.

Az ajtóban Daniel megcsókolta az arcát.

– Köszönjük, hogy meghívtak minket – mondta.

„Örülök, hogy eljöttél.”

Miután az autójuk eltűnt a fák között, Margaret leült mellém egy takaróval a térdén. A tó sötétedett. Éreztem a kávé illatát a konyhából, bár egyikünknek sem volt kedve felkelni egy újabb csészéért.

„Tavaly azt hittem, hogy a karácsony valami olyasmi lesz, amitől rettegni fogok” – mondta.

„És idén?”

„Tetszett a mai nap.”

Megfogtam a kezét. Azokkal az emberekkel ünnepeltünk, akikkel szerettünk volna, abban a házban, amit szerettünk, egy olyan napon, amit élvezhetett. Amikor elfáradt, mindenki elbúcsúzott tőle, és hagytuk pihenni.

A VÉG