„A feleséged betegsége nem a mi problémánk” – mondta a menyem, miután 23 embert hívtunk meg a tóparti házunkba – Így hát hagytam, hogy a fiam elvigye őket oda szenteste, és találkozzon azzal az egyetlen személlyel, akit Vanessa megpróbált elhallgattatni – Hírek

Később Ruth megkért, hogy beszélhessen velem kint.

„Vanessa felhívott, mielőtt bárkit is meghívott volna” – mondta. „Azt akarta, hogy Margaret betegségét titokban tartsam.”

Rámeredtem. – Mit mondtál?

– Mondtam neki, hogy Margaretnek pihenésre van szüksége, és hogy nem fogom félrevezetni a családot. Ruth szája összeszorult. – Akkor szólnom kellett volna.

„Miért nem tetted?”

„Azt hittem, meghallgatott. Amikor hallottam a meghívásokról, rájöttem, hogy nem hallgatott rá.”

Ruth megmutatta az üzeneteket. Vanessa azt írta, hogy a résztvevők lemondhatják az utazást, ha tudják, mennyire beteg volt Margaret. Egy későbbi üzenetben azt írta, hogy Margaret jól lesz, mire mindenki megérkezik.

Dührohamot éreztem, és bementem, mielőtt megszólaltam volna. Margaret maga olvasta el az üzeneteket.

Vanessa nemcsak abban reménykedett, hogy a társasága felvidítja Margaretet. Úgy döntött, hogy mások, akik tudják az igazságot, esetleg beleavatkozhatnak ebbe.

– Nem akarom őket látni szenteste – mondta Margaret. – Már mondtam Danielnek.

– Itt leszek, ha jön valaki – mondtam.

Ruth felajánlotta, hogy velünk tölti a napot. Margaret egy pillanatig gondolkodott, majd valami mást kért. Szenteste egy csendes fogadóban szeretett volna megszállni Ruth háza közelében, sokáig aludni, és a reggelit az asztalához hozatni. Ruth elvihetné őt oda, és a közelben lakhatna. Én a tóparti házban maradnék, hogy elküldjek mindenkit, aki az üzeneteink ellenére érkezik.

„Nem kell miattuk menned” – mondtam neki.

„Megyek, mert szeretnék egy napot, amikor nem hallok autózúgást, és azon tűnődöm, hogy fel kell-e öltöznöm.”

Ez volt az ő döntése. Lefoglaltuk a szobákat.

Szenteste reggelén Ruth elvette Margaret táskáját és a könyvét. Margaret otthagyta a piros kötényt a fogason. Az ajtóban megcsókolt, és azt mondta: „Kérlek, légy kedves a vendégekhez. Kérlek, tarts csendben a házat értünk.”

5. rész

Szenteste késő délutánig békés volt.

Ruth visszatért a fogadóból, és elmondta, hogy Margaret megebédelt, szunyókált egyet, és elkezdte olvasni a könyvét. Teát főztünk. Odakint a tó lapos és sötét volt a téli ég alatt.

Fél ötkor fényszórók jelentek meg az úton a fák között.

Daniel terepjárója érkezett elöl. Más autók követték a kocsifelhajtón. Hatot számoltam, mielőtt megálltam. Emberek szálltak ki utazótáskákkal, alufóliába csomagolt tányérokkal és a hideg ellen bebugyolált gyerekekkel.

Ruth mellettem állt a verandán.

Daniel előbb látta meg őt, mint engem. Tudta, hogy az anyja a fogadóba megy. Ruth jelenléte azt jelentette, hogy Margaret nem változtatta meg a véleményét az utolsó pillanatban.

– Apa – mondta, miközben kiszállt a terepjáróból –, ezt egyszerűen is csinálhatjuk.

– Megpróbáltam – feleltem. – Mindenkinek azt mondták, hogy nem fogadunk vendégeket.

Vanessa megkerülte az anyósülést. „Már úton voltak néhányan, amikor elküldted az üzenetedet.”

– Akkor fel kellett volna hívnod őket.

Egy elöl ülő unokatestvér megkérdezte: „Hol van Margaret?”

– Egy fogadóban pihen Ruth háza közelében – mondtam. – Ő úgy döntött, hogy ott tölti a karácsonyt.

Az unokatestvér a kezében lévő utazótáskára nézett. „Vanessa azt mondta, Margaret amúgy is azt akarta, hogy menjünk.”

Ruth előrelépett. „Nem tudja. Egyenesen Danielnek mondta.”

Vanessa arca megfeszült. „Margaret azt mondja, minden karácsonykor fáradt, aztán jól érzi magát, amikor mindenki megérkezik.”

– Tüdőgyulladással került kórházba – mondta Ruth. – Azt kérte, hogy ne hozz magaddal embereket.

Daniel mögött halkan hangok hallatszottak, ahogy a vendégek összehasonlították a hallottakat. Az egyik család tizenkét főre hozott ételt. Egy másik azt hitte, hogy az emeleti hálószobáinkban szállnak meg. Caleb, aki Houstonból foglalta a repülőjegyét, inkább zavarban volt, mint dühös.

„Sajnálom, hogy idáig eljöttetek” – mondtam nekik. „Ez a meghívó a beleegyezésünk nélkül érkezett. Itt nem lesz karácsonyi összejövetel.”

Daniel a bejárati ajtónkat bámulta.

„Anya tényleg elment” – mondta.

„Megmondta, hogy megteszi.”

Ránézett a mögötte állókra. Aztán Ruthra nézett. – Megkért, hogy gyere vissza és állj ide?

– Igen – mondta Ruth. – Azt akarta, hogy Henry mellett legyen valaki, amíg ő mindenkinek ugyanazt a választ adja, amit Ruth már adott neked.

Vanessa mély lélegzetet vett. – Megpróbáltam egyben tartani a családot.

– Azt kérted, hogy tartsam titokban a betegségét, hogy az emberek eljöhessenek – felelte Ruth.

A kocsifelhajtó mozdulatlanná dermedt. Vanessa elkezdte magyarázni, mit értett ezalatt. Ruth megmutatta neki az üzeneteket, és nem vitatkozott rajtuk.

A vendégekhez fordultam. „Azért jöttetek, mert azt hittétek, meghívtak benneteket. Tudom. Ha be kell jöjjetek egy rövid időre, hogy felmelegedjetek, vagy telefonálgassatok, megtehetitek. A hálószobák zárva vannak, és nem szolgálunk fel étkezést.”

Daniel arca elvörösödött. Végül elővette a telefonját.

„Mindenkit felhívok, akinek mondtam, hogy jöjjön” – mondta. „Segítek nekik másik helyet találni.”

Ez volt az első hasznos dolog, amit felajánlott, mióta elküldte nekem az eredeti üzenetét.

6. rész

A következő két órát azzal töltöttük, hogy segítettünk az embereknek távozni.

Néhány vendég bejött, hogy megmelengessék a kezüket és a telefonjukon keresgéljenek szobát. Egy fiatal anya átöltöztette a kisgyereket a földszinti fürdőszobában, mielőtt a család a nővéréhez hajtott. Ruth teát főzött egy idősebb unokatestvérének, akinek le kellett ülnie, mielőtt újra útra kelt volna.