„A férjed bántott. Most azt akarja, hogy letartóztassanak.” – hívta a 71 éves édesanyám a rendőrségről, zúzódásokkal és remegéssel. Curtisnek be volt kötözve a karja, és egy olyan története volt, amiben mindenki hitt. Aztán megkérdeztem, hogy megmutathatom-e a kandallópiszkálót. Fogalma sem volt, hogy egyetlen kérdés lerombolhatja mindazt, amit tizenöt éven át épített.

A folyosó felé pillantott.

„Éjfél körül hívott. Zavartnak tűnt. Nem emlékezett, milyen nap van.”

– Szóval odamentél?

„Persze, hogy így tettem. Nem hagyhattam őt így magára.”

Felemelte sérült karját.

„Nem ismert fel, amikor bejöttem. Felkapta a tűzhely mellől a piszkavasat, és hadonászni kezdett. Megpróbáltam elvenni tőle. Elvesztette az egyensúlyát.”

Összeszorult a gyomrom.

– És hívtad a rendőrséget?

„Nem tudtam, mit tehetnék. Ő félt, Quinn. Én is féltem. Nem akartam, hogy bárkinek is rosszabbul essen a baja.”

Lenézett a kötésre.

„Azt hiszem, rendes kivizsgálásra van szüksége. Talán valahol segítséget kaphat.”

Ott volt.

Nem konkrétan vád.

Egy felvetés, hogy anyám talán már nem élne biztonságban egyedül.

Ha reggeli közben, őszinte aggodalommal mondta volna, talán beleegyeztem volna, hogy beszéljünk az orvosával.

De ezt egy rendőrőrsön mondta hajnali háromkor, miközben anyám valahol egy bezárt ajtó mögött ült.

– Látnom kell őt – mondtam.

„Quinn, kérlek, ne haragudj rá. Fogalma sem volt, mit csinál.”

Nyúlt a kezem után.

Megkerültem.

Egy nyomozó közeledett a folyosóról. Elena Ruiz nyomozóként mutatkozott be.

Fáradtnak tűnt, de a modora óvatos és professzionális volt.

– Braddock ezredes?

“Igen.”

„Beszélhetnénk négyszemközt?”

Bevezetett egy kis kihallgatószobába.

Volt ott egy fémasztal, három szék és egy doboz papírzsebkendő.

Ruiz nyomozó leült velem szemben, és kinyitott egy jegyzetfüzetet.

„A férje jelentette, hogy az édesanyja ma hajnali fél kettő körül megtámadta egy vasvassal.”

– Azt mondja, összezavarodott.

„Ezt mondta a kiérkező rendőröknek. Az alkarján sérülést szenvedett, ami egy éles fémtárggyal való érintkezésből ered. Az édesanyád elismeri, hogy a rendőrök kiérkezése előtt nyúlt a piszkavashoz.”

„Azt mondja, felvette, miután a férfi elejtette.”

„Így van.”

– Megvizsgálta már valaki a sérüléseit?

„Orvosi vizsgálatot szervezünk.”

Előrehajoltam.

„Nyomozó úr, anyámnak hét héttel ezelőtt vállműtétje volt.”

Ruiz leír valamit.

„Melyik váll?”

“Jobbra.”

„Jobbkezes?”

“Igen.”

„Rendben. Többet kell tudnom erről.”

Tanulmányoztam az arcát.

– Azt tervezi, hogy letartóztatja az anyámat?

„Még mindig nyomozunk. Mielőtt bármilyen vádemelési döntést hoznánk, szeretném biztosan megérteni, mi történt.”

„Láthatom őt?”

Ruiz habozott, majd felállt.

“Jöjjön velem.”

Anyám egyedül ült egy asztalnál egy másik szobában.

Egy kardigán alatt halványkék hálóinget viselt.

A papucsai nem illettek hozzá.

Az egyik szürke volt. A másik rózsaszín.

Ez majdnem kikészített.

Anyám egész gyerekkoromban azt mondta, hogy egy nő szinte bármivel megbirkózik, ha nem felejti el felvenni a hozzá illő cipőt.

A bal arca feldagadt, és egy sötét zúzódás képződött a kulcscsontja közelében.

Bal kezével megtámasztotta a jobb könyökét.

Azonnal felismertem azt a testtartást.

“Mama.”

Felnézett.

– Ó, Quinn!

Átmentem a szobán és letérdeltem mellé.

Megpróbált mindkét karjával átölelni, de a mozdulattól elakadt a lélegzete.

– Vigyázz! – suttogtam.

„Sajnálom, hogy idáig kellett jönnöd.”

Még akkor is.

Még egy rendőrőrsön is, zúzódásokkal az arcán ült, és akkor is bocsánatot kért a kellemetlenségért.

– Nem én ütöttem meg – suttogta. – Ő hozta be azt a dolgot a házamba. Soha nem láttam még ilyet.

„Hiszek neked.”

Azt akartam, hogy ez teljesen igaz legyen.

De tizenöt év házasság állt a szoba másik oldalán, és arra késztetett, hogy valami másban higgyek.

Ismertem Curtist.

Tudtam, hogyan csókolta meg Tesst a homlokán iskola előtt, hogyan melegítette az ágyam oldalát télen, hogyan várt egy kórházi ágy mellett, amikor évekkel korábban egy edzésen történt balesetből megsérülve értem haza.

A szép emlékek nem tűnnek el pusztán azért, mert valaki valami szörnyűt mond neked.

Ez volt az egyik oka annak, hogy a következő pár perc olyan nehéz volt.

Ruiz nyomozóra néztem.

„Meg tudnád mutatni nekem a piszkálót?”

„Bizonyítékként gyűjtötték össze.”

„Nem nyúlok hozzá. Csak meg kell néznem.”

Megfontolta a kérést, és kilépett.

Amikor visszatért, egy hosszú, átlátszó bizonyítéktáskát vitt magával.

Belül egy fekete vas kandallópiszkáló volt.

A vége horog alakúra görbült.

A nyél sárgarézből készült, sodrott kötél alakú, sima, lapos résszel a markolat közelében.

Abbahagytam a normális légzést.

Ismertem a pókert.

Esküvői ajándékba kaptam.

A réz fogantyúra néztem.

„Nyomozó, átadná ezt?”

A táskát a fénycső felé emelte.

„A lapos részen van írás” – mondtam.

Ruiz megfordította.

Aztán hangosan felolvasta a metszetet.

„Kérdés és válasz. 2010. június tizenkettedike.”

Lehunytam a szemem.

Az esküvőm napja.

„A férjemmel kaptunk egy kandallószerszám-készletet az első századom katonáitól” – mondtam. „Négy darab. Egy ásó, egy kefe, egy fogó és egy piszkavas.”

Ruiz nyomozó leengedte a táskát.

„Biztos vagy benne?”

“Igen.”

„Hol szokták tárolni a díszletet?”

„A kandalló mellett a nappalimban. A sárgaréz állványon négy akasztó van.”

Anyám rám meredt.

„Mondtam nekik, hogy bevitte.”

Bólintottam, alig hallottam a hangját.

„Szerda este kitakarítottam a kandalló környékét” – folytattam. „Mind a négy szerszám ott volt.”

Ruiz újabb jegyzetet tett.

„Látogatni szokott nálad az édesanyád?”

“Néha.”

„Hozzáférhetett volna hozzá?”

Megértettem, miért kérdezte.

„Igen. De nincs oka elfogadni.”

Anyám felé fordultam.

„És már nem tart kandallószerszámokat a házában.”

Ruiz felnézett.

“Miért ne?”

„Mert áprilisban átalakítottam a fatüzelésű kandallóját gáztüzelésűre. Miután a válla elkezdte gyötörni, nem akartam, hogy fát cipeljen.”

Anyám bólintott.

„Quinn felajánlotta a régi szerszámaimat a templomi vásárra. Rozsdásak voltak. A templom küldött neki egy köszönőlevelet.”

A nyomozó becsukta a jegyzetfüzetét.