A férjem a műtét után, amíg kórházban voltam, kicserélte a zárakat. Amikor 14 kapoccsal a gyomromban hazaértem, a férjem azt mondta: „Anya szerint az embernek meg kellene tanulnia egy kis alázatot.”

Azt mondta, az irodában lesznek, ami az én irodám volt, abban a szobában, ahol heti két napot otthonról dolgozom.

Azt mondtam, hogy nem.

Gyengéden mondtam.

Azt mondtam, hogy kicsi a sorházunk, és abból a szobából dolgozom, és az anyjával egy héten belül megöljük egymást, de azt mondtam, segítek.

Felajánlottam nekik, hogy 2000 dollárt adok egy lakás kauciójára, és felajánlottam, hogy segítek nekik lakást találni.

Lamont hosszan nézett rám.

Valami mozgott a szeme mögött, amit nem értettem.

– Rendben – mondta. – Majd szólok nekik.

Soha többé nem említette.

Azt hittem, ezzel vége.

Februárban, a nagynénje születésnapi vacsoráján Gina nem volt hajlandó beszélni velem.

Nem durva, csak elment.

Elnézett volna mellettem.

Amikor köszöntem, megfordult és beszélgetésbe kezdett valaki mással.

Egyszer, amikor felajánlottam neki, hogy segítek vinni a mosogatást a konyhába, elég hangosan mondta ahhoz, hogy az egész asztaltársaság hallja: „Vannak, akik csak akkor segítenek, ha semmibe sem kerülnek.”

Fogalmam sem volt, miről beszél.

Az autóban megkérdeztem Lamontot.

Azt mondta, hogy az anyukája nehéz időszakon megy keresztül, és ne vegye személyeskedésnek.

Március 16-án, hétfőn, délelőtt 10 órakor egy munkahelyi konferenciateremben álltam, és egy vízelvezető projektről tartottam előadást, amikor olyan erős fájdalom hasított belém a hasam jobb alsó részén, hogy a térdem összecsuklott.

A főnököm vitt el a sürgősségre.

Csináltak egy CT-vizsgálatot.

Volt egy 11 cm-es csomó a jobb petefészkemen, ami csavarodott, elvágva a saját vérellátását.

A sebész azt mondta, hogy még aznap ki kell venni.

Infúzióval a karomban felhívtam Lamontot a műtét előtti szobából.

Eljött.

20 percig ült velem, fogta a kezem, aztán rezegni kezdett a telefonja, ránézett, és az arca megfeszült.

„El kell intéznem valamit a szüleimmel” – mondta. „Ma este visszajövök.”

Azon az éjszakán nem jött vissza.

A műtét 3 órán át tartott.

A tömeg ártalmatlan volt, ami az egész hét egyetlen jó híre volt.

Amikor felébredtem, a húgom, Tony ült az ágyam melletti széken.

Amint a főnököm hívta, azonnal átjött Newport Newsból.

4 napig voltam kórházban.

Lamont egyszer jött el szerda este.

Körülbelül 15 percig állt az ágyam lábánál, zsebre dugott kézzel, és 30 másodpercenként ellenőrizte a telefonját.

Kimerültnek és furcsának tűnt, és nem igazán akart a szemembe nézni.

Azt mondta, a munka őrület.

Azt mondta, hogy a szüleinek vannak dolgai, és ő segít nekik.

„Milyen cuccokat?” – kérdeztem.

– Csak egyebek – mondta. – Majd szólok, ha otthon vagy.

Tony minden este az ágyam melletti széken aludt.

Amikor Lamont szerdán elment, a nő figyelte, ahogy elmegy, és nagyon halkan megkérdezte: „Jól van?”

Azt mondtam: „Azt hittem, csak stresszes.”

Később tudtam meg, hogy március 17-én, kedden, miközben én a kórházi ágyban feküdtem egy lefolyóval az oldalamban, a szülei portsouthi házát eladták a bíróság lépcsőjén.

És szerdán, azon a napon, amikor meglátogatott, az egész délutánt azzal töltötte, hogy segített nekik bevinni a bútoraikat a sorházamba.

Egy chesapeake-i rendőr végül 2:45 körül állt meg a parkolóban.

Fiatal volt, udvarias, és egy kicsit fáradt.

Hallgatta Tony magyarázatát, rám nézett a padon, majd odament és bekopogott az ajtón.

Lamont válaszolt.

A lépcsőn beszélgettek.

Nem tudtam az egészet meghallani.

Hallottam, hogy Lamont azt mondja: „Mindketten bérleti szerződésben vagyunk.”

És hallottam, hogy azt mondja: „A nővérénél alszik”, ami abban az értelemben igaz is volt, hogy a nővére egy kórházi ágyban ült, míg a nővére egy széken aludt.

A tiszt visszajött a bírói pulpitushoz, és leguggolt, hogy beszéljen velem.

– Asszonyom – mondta –, elnézést kérek. Tényleg. Mindketten a bérleti szerződésben foglaltak, tehát mindkettőjüknek joguk van ott lenni, de neki is a bérleti szerződése van, és azt mondja, hogy a szülei ott lakhatnak. Nem fogok erőszakkal bejutni egy olyan lakásba, ahol a felek együtt élnek, a vendégekkel és a zárakkal kapcsolatos nézeteltérések miatt. Ez polgári ügy. Bírósághoz kellene fordulnia, vagy beszélnie kellene a főbérlőjével.

„Tizennégy alapvető étel van a gyomromban” – mondtam.

„Tudom, asszonyom. Sajnálom.”

Az arca elárulta, hogy komolyan gondolja.

„Ha szüksége van a gyógyszereire vagy ruháira, hívja a nem sürgősségi vonalat, és kérjen civil készenlétet. Egy tiszt bemegy önnel néhány percre, hogy összeszedhesse, amire szüksége van, de ennél többet ma nem tudok tenni.”

Adott nekem egy kártyát, amin egy ügyszám volt.

Elmentem Tony lakásába Newport News-ban.

Minden párnájával a kanapéra tett.

Ott feküdtem, a mennyezetét bámultam, és minden lélegzetvételnél éreztem, ahogy a kapcsok meghúzódnak.

A legrosszabb nem a fájdalom volt.

Az volt a helyzet, hogy minden, amire szükségem volt, bent volt abban a sorházban.

Az antibiotikumaim, amiket a kórház hazaküldött, hogy otthon fejezzem be, a fájdalomcsillapítóim, a sebfelszereléseim, a géz, a ragtapasz és a sóoldat, a munkahelyi laptopom, a szemüvegem, a telefontöltőm, a ruháim.

Üzenetet küldtem Lamontnak.

„Szükségem van a gyógyszereimre. Az antibiotikumaim a fürdőszobaszekrényben vannak.”

Egy óra múlva visszaírt.

„Holnap hozom a cuccaidat.”

Azon az estén 11 órakor megszólalt a telefonom.

Lamont volt az.

Úgy suttogott, mintha a saját házában rejtőzködne egy szekrényben.

– Tash – mondta –, adj még egy hetet. Anyának időre van szüksége. Mindenét elveszítette.