A férjem belépett a bálterembe, hogy üzletet kössön – aztán Daniel feltett egy halk kérdést.

Utáltam, amikor ezt a hangnemet használta. Az elköltött pénz nem jön vissza varázsütésre, mert az elköltő rosszul viselkedett, szóval csak megteheti ezt. Nem, de az igazadnak lenni és a helyreállás két különböző dolog. Hátradőltem. Az igazság megtudásához mindig tartozott egy újabb számla. Akkoriban Elellanar kért meg, hogy beszélhessek velem. Beleegyeztem, főleg azért, mert hallani akartam, mit mondhat. Bocsánatot kért, valahogy. Azt mondta, Danielt már korábban is megkeresték olyan nők, akiket érdekelt a pénze. Látta, hogy az emberek kihasználják a gyászát a felesége halála után. Azt hitte, védi őt.

Amikor befejezte, azt mondtam: „A magyarázat nem bocsánatkérés, ha még mindig véded, amit tettél.” Eleanor elhallgatott. Amióta találkoztunk, most először nem volt semmi előkészítve. Elmentem anélkül, hogy megbocsátottam volna neki. Aztán Rick megemlítette a kórház alapítványának fogadását. Daniel ott lesz a Mercer Medical képviseletében. Rick tudott róla. Ami még fontosabb, tudta, hogy a Mercer közelgő projektjeiben részt vevő emberek is ott lesznek. „Mész, ugye?” – kérdezte. Igen – mosolygott. – Lehet, hogy veled megyek. Ránéztem. 6 héttel korábban. Lehet, hogy figyelmeztettem volna, hogy ne tegye. Ehelyett azt mondtam: „Ha akarod, nem hívtam meg.” Nem bátorítottam, és biztosan nem állítottam csapdát. 3 héttel később Rick belépett a bálterembe, meggyőződve arról, hogy végre megtalálta a várt lehetőséget.

A furcsa az egészben az volt, hogy nem én állítottam neki csapdát. Ő hozott magával egyet. Az alapítványi fogadást egy belvárosi szálloda báltermében tartották csütörtök este. Majdnem el sem mentem. Miután 12 órát töltöttem a kórházban, az ötlet, hogy felvegyek egy ruhát és udvarias beszélgetést kezdjek a csillárok alatt, már kevésbé tűnt esti kiruccanásnak, inkább fizetetlen túlórának. De az osztályunkon volt asztal, és a főnököm már felírt a nevemre. Szóval elmentem. Rick külön jött. Az ő ötlete volt. Késői árajánlatot kaptam. Aznap reggel mondta. Ott találkozunk.

Kifelé menet megcsókolta az arcom. Addigra már nagyon jó lettem abban, hogy ne reagáljak semmire. A bálterem már zsúfolásig megtelt, amikor megérkeztem. Kórházi adminisztrátorok, orvosok, adományozók, helyi vállalkozók, olyan emberek, akik alig nyúltak hozzájuk italokkal a kezükben, miközben úgy tettek, mintha nem azért jöttek volna oda, hogy találkozzanak másokkal, akik alig nyúltak hozzájuk italokkal. Daniel a terem elején állt. Majdnem egy hónapja nem láttam. Bot nélkül sétált. Amikor meglátott, elmosolyodott. Jól takarítasz. Én is ugyanezt akartam mondani. Majdnem meghaltam. Részvétpontokat kapok. Azok hetekkel ezelőtt lejártak.

Nevetett. Ez volt az egyetlen dolog, ami tetszett Danielben. Nem kellett irányítanom a reakcióit. Talán öt percig beszélgettünk. Semmi fontos. A gyógytornája, az időbeosztásom, az étel. Amiről Daniel azt mondta, hogy egy nagyon drága módja a csirke elrontásának. Aztán megláttam Ricket, sötét öltönyben, új nyakkendőben, és azzal az arckifejezéssel, amit mindig használt, amikor úgy gondolta, hogy egy szobában valaki hasznos ember van. Egyenesen felénk jött. Clare. Könnyedén a hátamra tette a kezét, elég birtoklóan ahhoz, hogy én észrevegyem, de elég normálisan ahhoz, hogy senki más ne. Aztán kinyújtotta a kezét. Daniel Mercer, Rick Whitmore. Daniel a kézre nézett, majd rám.

Végül megrázta. Tudom, ki maga. Rick vagy elkerülte a figyelmet a figyelmeztetésre, vagy úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja. Már szerettem volna bemutatkozni. Örülök, hogy jobban van. Köszönöm. Clare mesélt a balesetről. Ez egy ördögi dolog. Daniel bólintott. Rick folytatta. Én vezetem a Whitmore Residential Renovations-t. Bővítettük tevékenységünket könnyű kereskedelmi ingatlanok felé. Íme. Kevesebb mint 30 másodperc alatt elkészült. Felvettem a vizespoharamat. Rick elmosolyodott. Hallottam, hogy a Mercer Medicalnak vannak projektjei a közeljövőben. Daniel arckifejezése semleges maradt. Mindig vannak projektjeink a közeljövőben. Arra gondoltam, mindaz után, amit Clare-rel a családodért tettünk, talán végre meg kellene beszélnünk az üzletet.

Daniel teljesen elnémult. Én is. Pontosan mit tettél? – kérdezte. Rick pislogott. – Elnézést, Claire megmentette az életemet. Daniel hangja nyugodt maradt. – Mit tettél? – Rick rám nézett. Ez volt az első pillanat, amikor bizonytalanságot láttam magamon. Valószínűleg valahol csendesebb helyen kellene beszélnünk. – Nem – mondtam. Rick állkapcsa megfeszült. – Claire, hónapok óta beszélsz helyettem. Csak rajta. Néhány ember a közelben beszélgetett egymással. Senki sem gyűlt össze körülöttünk. Nem volt drámai nézőkör. Ez valahogy csak rontott a helyzeten. Ez nem előadás volt. Egyszerűen csak egy beszélgetés, ami felett Rick elvesztette az irányítást. Aztán Eleanor csatlakozott hozzánk.

Sötétkék ruhát viselt aznap este. Ezúttal nem volt mellette ügyvéd. Rick azonnal felismerte. Mrs. Mercer, Mr. Whitmore. Erőltetett mosolyt erőltetett az arcára. Örülök, hogy végre találkozunk. Elellaner nem viszonozta. Daniel az anyjára nézett. Rick éppen azt magyarázta, mit tesz a családunkért. Rick arca megváltozott. Csak egy kicsit. Azt hiszem, félreértés történt. Szinte csodáltam a gyorsaságot. Milyen félreértés? – kérdeztem. A megállapodás Mrs. Mercerrel üzleti jellegű volt. Ellaner ránézett. Nem, nem az volt. Rick felé fordult. Maga felvette a kapcsolatot a cégemmel. Én is felvettem Önnel a kapcsolatot, és a fizetés a cégemen keresztül történt. Igen. Akkor ez egy tanácsadói megállapodás volt.