200,00 dollár.

Egy pillanatra azt hitte, Brandon elfelejtett egy nullát.

Aztán ránézett a papírlapra, amit az anyja három nappal korábban a hűtőszekrényükre tűzött, és tudta, hogy nem tette meg.

Rosalind hetvenedik születésnapi menüjét sötétkék tintával írták, azzal a tekintéllyel, mintha valaki rendelést adna le, nem pedig kérést intézne hozzá.

Lassan sült első osztályú oldalas.

Töltött sertéskaraj.

Sült zöldségek.

Desszertkiállítás.

Friss orchideák.

Egyedi készítésű háromszintes torta.

Harminc vendég.

Alul Rosalind egy utolsó hangot fűzött hozzá.

A megjelenés számít. A Dupont család ott lesz.

Gwen újra elolvasta a listát, majd visszanézett a 200 dolláros átutalásra.

Nem sírt.

Nem haragudott.

Az ilyen reakciók meglepetést igényeltek volna, és Brandon családjában már nagyon kevés dolog lepte meg.

Ehelyett kivitte a pohár vizét a konyhaasztalhoz, leült, és kinyitotta az élénkkék mappát, amit az íróasztala alsó fiókjában tartott.

Brandon ezt „kis könyvelési megszállottságának” nevezte.

Valahányszor látta, hogy a nő benyújt egy elismervényt, szeretett mosolyogni, és azt mondani: „Egy nap majd te magad fogod ellenőrizni a temetésedet.”

De senki sem nevetett Gwen iratkezelésén, amikor valakinek szüksége volt a hitelkártyájára.

Nyolc év házasság töltötte meg a mappát.

Ünnepi élelmiszerek.

Családi ünnepségek.

Orvosi számlák.

Receptek.

Az ajándékok, amiket Brandon megígért, hogy megtéríti.

A kiadásokat Rosalind „családi kötelezettségeknek” nyilvánította.

Mindegyik önmagában kezelhetőnek tűnt.

Pár száz dollár itt.

Ezer ott.

Valami sürgős. Valami érzelmi jelentőségű. Valami, amit állítólag Brandon következő fizetéséből visszafizetnek.

A pénz soha nem jött vissza.

Az elvárások mindig is ott voltak.

Gwen felvette a telefonját és felhívta.

Brandon a negyedik csörgésre felvette.

Hallotta a szelet.

Aztán egy golfütő összetéveszthetetlen reccsenése, ahogy egy labda találkozik.

„Golfozol?”

„Leendő ügyfeleket fogadok” – mondta. „Mire van szüksége?”

„Kétszáz dollárt utaltál át.”

„Anya bulijára. Igen.”

Gwen Rosalind étlapjára nézett.

„Azt akarod, hogy harminc embert etessek meg.”

„Ez volt a terv.”

„Kétszáz dollárral.”

Szünet következett, de nem az a fajta, ami arra utalt volna, hogy Brandon hirtelen megértette a problémát.

Zavartnak tűnt.

„Ha túllépi, akkor a maradékot fedezd magad.”

Ott volt.

A mondat, amely házasságuk nagy részét csendben irányította.

Csak takard le a többit.

„Brandon, a vendéglátási árajánlat majdnem négyezernyolcszáz dollár.”

„Tehát ne a legdrágább megoldást válaszd.”

„Ez nem csak vendéglátás. Az édesanyád virágot, egyedi tortát, bérelt autókat szeretne…”

„Gwen.”

Megváltozott a hangja.

Nem hangosabb.

Rosszabb.

Türelmetlen.

„Dolgozok.”

„Golfozol.”

„Ügyfelekkel.”

„Még mindig tartozol nekem anyád orvosi költségeiből. És a múlt karácsonyból.”

Élesen kifújta a levegőt.

„Kérlek, ne kezdd megint a könyvelési dolgot.”

„A könyvelési dolog?”

„Az anyám egyszer lesz hetvenéves. Az ember mindig talál módot arra, hogy ezeket a dolgokat működtessék.”

Gwen az egyik ujját a kék mappa szélére tette.

Évekig dicséretként hallotta ezt a mondatot.

Mindig találsz módot.

Képes.

Megbízható.

Az, akiben meg lehetett bízni.

Az utóbbi időben kezdte megérteni, hogy mit is jelent valójában.

Mindig te viseled a költségeket.

Mindig utána takarítasz.

Mindig ügyelsz arra, hogy senki másnak ne legyen kellemetlensége.

– És ha nem? – kérdezte.

„Ha nem, akkor mit?”

„Találj egy utat.”

Újabb szünet.

Aztán Brandon humortalanul felnevetett.

„Akkor gondolom, végre mindenki meglátja, milyen meny vagy valójában.”

A hívás véget ért.

Gwen ülve maradt.

A hűtőszekrény zümmögött mögötte.

Kint egy szállító teherautó lassan haladt az anaheimi utcájukon.

Arra gondolt, hogy visszahívja Brandont.

Másképp is magyarázhatta volna a számokat.

Emlékeztethetné rá, hogy Tobynak hamarosan új ruhákra lesz szüksége.

Rámutathatna, hogy már elhalasztották hatéves fiuk egyik tanórán kívüli programját, mert Brandon ragaszkodott a pénzszűkéhez.

Felhozhatna más érvet is.

Több százat keresett.

A probléma sosem az volt, hogy Brandon nem értette.

Megértette, hogy Gwen végül úgyis megoldja a problémát.

Kinyitotta a laptopját.

Aztán olcsó közösségi központok bérelhető lakásait kereste San Diegóban.

Azon a délutánon Gwen Rosalind házához hajtott.

Az anyósa olyan házban lakott, ami mindig úgy tűnt, mintha vendégeknek rendezett volna be, még akkor is, ha senki sem jött. A díszpárnák mindig tökéletesen elrendezve álltak. Az étkezőasztal fényesen csillogott. Semmi sem tűnhetett véletlenszerűnek.

Rosalind egy tükör előtt állt, amikor Gwen megérkezett, két pár fülbevalót tartva a nyakában, míg Heather egy videohíváson keresztül figyelte az eseményeket.

Heather, Brandon húga, valahogyan szinte minden családi felelősség alól kimenekült, amit Gwen örökölt.

Heather csokoládét hozott karácsonyra.

Heather későn érkezett.

Heather megdicsérte az ételt.

Heather korán elment.

Gwen a tálalótálcák mosogatása közben maradt.

– Gyöngyök – mondta Heather a telefonba. – Határozottan.

Rosalind bólintott, majd észrevette Gwen-t.

„Tessék, itt vagy.”

Gwen letette a táskáját.

„Szeretném megerősíteni a vendégek számát.”

„Harminc. Talán harmincegy, ha Margaret elhozza a férjét.”

„Céges telefonszámra van szükségem.”

Rosalind ránézett.

“Harminc.”

Aztán visszafordult a tükörhöz.

„Fontos emberek ezek, Gwen. Jön a kerületi ügyész felesége, és mindent észrevesz.”

Gwen majdnem megkérdezte, miért érdekelné a kerületi ügyész feleségét, hogy milyen tortát szolgál fel Rosalind.

Nem tette.

Rosalind Gwen farmerjára szegezte a figyelmét.

„És kérlek, viselj valami illendőt.”

Gwen lenézett magára.

„Farmert viselek, mert kilencven mérföldet vezettem.”

„Tudod, mire gondolok. Nem akarom, hogy bárki azt higgye, Brandon nem engedheti meg magának, hogy rendesen öltöztesse a feleségét.”

Heather nevetett a telefonból.

Nem elég kegyetlenül ahhoz, hogy bárki is kegyetlenséggel vádolhassa.