A fiam menyasszonya azzal fenyegetőzött, hogy elveszi a gyerekeit, ha elhagyja – erre a bátyja embereket küldött a birtokomhoz. Azt hitte, hogy egy ártalmatlan 66 éves özvegyember vagyok. Csendben segítettem befagyasztani 400 000 dollárnyi követelésüket. 

Ha megállítjuk az áramlást, azok az emberek, akik hűségesek maradtak, miközben minden nyereséges volt, hirtelen okot kapnak arra, hogy megvédjék magukat.

Azon az estén hazaértem.

A kamerák már rögzítettek, amikor a sötétzöld pickup röviddel tizenegy után ismét megjelent.

Lekapcsolt fényszórókkal állt meg a kavicsos kocsifelhajtóm végén.

Egy monitoron néztem, ami egykor Colleen varrószobája volt.

Két férfi lépett ki.

Félúton gyalogoltak a kocsifelhajtón.

Nincs sietség.

Nincs bizonytalanság.

Olyan emberek, akik azt hitték, senki sem figyeli őket.

Az egyik férfi valamit a veranda felé dobott.

Még az éjjellátó képen keresztül is láttam az alakot.

Gumiszerelő vasaló.

Akkora erővel csapódott a fa korlátnak, hogy megrepesztett egy szakaszt, amit apám több mint hatvan évvel korábban épített.

A férfiak visszaszálltak a teherautóhoz és elmentek.

A teljes látogatás kevesebb mint két percig tartott.

Egy üzenet.

Felhívtam Elleryt.

„Eltoljuk az idővonalat.”

“Mi történt?”

Leírtam a felvételeket.

Elhallgatott a hangja.

„Küldd el nekem a felvételt.”

„Meg fogom tenni.”

„Frank, ne foglalkozz velük.”

„Nincs szándékom senkivel sem tárgyalni.”

„Tudod, mire gondolok.”

“Igen.”

Másnap reggel elkezdődött a pénzügyi nyomás.

Garrett hálózatához kapcsolódó több mint 400 000 dollár értékű, függőben lévő biztosítási kárigényt függesztettek fel különleges felülvizsgálat céljából.

Az idézések olyan karosszériajavító műhelyekhez és egészségügyi szolgáltatókhoz érkeztek, amelyek a mintához kötődtek.

Késő délelőttre Garrett elkezdte a telefonhívásokat.

Az Ellery által a nyomozóktól később kapott információk szerint a hangneme gyorsan megváltozott.

Első irritáció.

Aztán követelések.

Aztán pánik.

Delphine aznap délután megérkezett Renata házához.

Nem ő hívott először.

Leparkolt a járdaszegélynél, odament a bejárati ajtóhoz, és dörömbölni kezdett rajta.

Renata ahelyett, hogy kinyitotta volna, felhívott.

– Apa, itt van.

– Bent vannak a gyerekek?

“Igen.”

„Tartsd zárva az ajtót.”

Már nyúltam is a kulcsaimért.

Mire odaértem, Delphine már visszaért az autójához.

Meglátta a teherautómat és kiszállt.

A nő, aki két nappal korábban Caleb konyhájában állt, látszólag teljesen uralva a helyzetet, eltűnt.

Még mindig óvatosan viselkedett, de repedések kezdtek megjelenni az arcán.

“Őszinte.”

Ezúttal nem udvarias címet használtam.

Pár méterre megálltam.

„Bármit is csinálsz, amit gondolsz” – mondta –, „azonnal abba kell hagynod.”

Nem szóltam semmit.

„A bátyám nem egy türelmes ember.”

Még mindig semmi.

„Nem viseli jól, ha sarokba szorítják.”

Hagytam, hogy kiegyenesedjenek a vállaim.

Csak kissé.

Elég volt, ha észrevette.

„Delfin.”

Még nekem is másképp csengett a hangom.

Nem hangosabb.

Csak már nem lágyult meg a kényelme érdekében.

„A bátyád műveletét szövetségi nyomozók vizsgálják.”

Pislogott egyet.

„Ez nevetséges.”

„Négy évnyi megrendezett követelést és manipulált tanúvallomást felölelő nyilvántartással rendelkeznek.”

„Nem tudod, miről beszélsz.”

„Náluk van Caleb vallomása.”

A szája becsukódott.

Folytattam.

„A hálózathoz kapcsolódó függőben lévő igényléseket már befagyasztották.”

Rám meredt.

„És Caleb együttműködik.”

Az leszállt.

Amióta találkoztam vele, Delphine most először nézett rám megvetés nélkül.

Zavartan nézett rám.

Aztán aggódott.

„Ki maga?”

„Huszonnyolc évet töltöttem azzal, hogy olyan embereket találjak, akik azt gondolták, hogy a pénz és a megfélemlítés láthatatlanná teszi őket.”

Nem válaszolt.

Hagytam, hogy a csend közénk telepedjen.

Aztán azt mondtam: „Menj haza. Gondold át alaposan, hogy megéri-e a testvéred védelme azt, ami vele jár.”

Delphine Renata háza felé nézett.

„Maradj távol a gyerekektől” – tettem hozzá.

Beszállt az autójába.

Addig néztem, amíg el nem hajtott.

Garrett sokkal rosszabbul viselte a befagyasztott számlákat.

Azon az estére az ügyet nyomon követő szövetségi nyomozók dokumentálták a hálózatának tagjaihoz intézett ismételt hívásokat.

Kétszer hívta Delphine-t.

Őt hibáztatta.

Azt követelte, hogy tudja meg, mit mondott nekem a nő.

Felhívta az ügyvédjét.

Az ügyvéd nyilvánvalóan megadta neki a nem kívánt választ: miután az idézések és a hivatalos nyomozati lemondások elkezdődtek, nem volt olyan telefonhívás, ami egyszerűen eltűntette volna őket.

Később aznap este Ellery felhívott.

Kicsivel tíz után volt.

A hangneme már azelőtt elárulta, hogy a beszélgetés fontos volt, mielőtt elmagyarázta volna, hogy miért.

„Van egy problémánk.”

“Mi?”

„Garrett felhívta az egyik férfit a birtokodról.”

A konyhai mosogatóm feletti sötét ablak felé néztem.

„Mit mondott?”

„Hogy visszajönnek.”

“Amikor?”

„Napkelte előtt.”

“Hány?”

„Garrett és legalább két másik.”

Csendben voltam.

Ellery folytatta.

„Ez nem úgy hangzik, mint egy újabb üzenet.”

„Értettem.”

„Védelmi csapatot küldhetünk az ingatlanára.”

„Milyen hamar?”

„Kilencven perc.”

„Azt akarom, hogy ott legyenek.”

“Jó.”

– De nem a ház előtt.

Ellery szünetet tartott.

“Őszinte.”

„Ha Garrett jelölt járműveket vagy nyilvánvaló biztonságiakat lát, megfordul. Akkor üldözzük, amíg a családom ebben a káoszban marad.”

„Nyugdíjas vagy.”

„Emlékszem.”

„Te?”

“Igen.”

Újabb szünet.

„Hol akarod őket?”

„Fahatár. Akkora távolság, hogy ne lásson senkit, amíg el nem megy a kocsifelhajtóra.”

Ellery kifújta a levegőt.

– Nem változtál annyit, mint hiszed.

„A térdem nem ért egyet.”

Ez majdnem nevetést váltott ki.

Majdnem.

„Maradjatok bent, amíg meg nem érkeznek.”

– A verandán leszek.

“Őszinte.”

„Ha eltűnök, tudja, hogy valami nincs rendben.”

Ellerynek nem tetszett.

Végül beleegyezett egy ellenőrzött pozícióba, ahol az ügynökök már Garrett érkezése előtt a helyükön voltak.

Hajnali kettőre minden elcsendesedett.

Leültem a hintaszékbe a tornácomon.

Ugyanaz a szék volt, amit szinte minden este használtam, mióta nyugdíjba vonultam.

Mellettem egy bögre kihűlt kávé állt.