A fiam menyasszonyának a biztonsági őrei kidobtak a kastélyából – Fogalma sem volt, hogy én birtoklom a házat és a cége 54%-át irányítom.

„Nyugi, Vanessa. Nathan majd befejezi az Aldridge-kritikát, és minden pontosan a terv szerint fog menni.”

Megálltam a nyitott ajtó mellett.

Vanessa azt mondta: „Jön az anyja.”

“Így?”

„Azt mondta, hogy nyugdíjas tanárnő. Kedves, egyszerű, valószínűleg minden héten ugyanazt a kardigánt viseli templomba menet.”

Julián nevetett.

„Margaret nem avatkozik bele a vezetőség munkájába.”

„Jó. Egyetlen kínos jelenet a befektetők előtt tönkreteheti az egész hétvégét.”

Összeszorult a gyomrom.

Aztán hallottam, hogy Julian mond valamit, ami sokkal fontosabb volt.

„Foglalkoztasd le Nathant hétfőig. A Tizenkettedik Szekció jóváhagyása szükséges, mielőtt bárki is kérdéseket tehetne fel.”

Vanessa így válaszolt: „Mondtam neki, hogy az Aldridge-i ügyvédek sürgős felülvizsgálatot akarnak.”

“Kiváló.”

Elköltöztek.

Mozdulatlanul álltam néhány másodpercig.

Tizenkettedik szakasz.

Howard említette az adásvételi dokumentumokkal kapcsolatban.

Most már értettem, miért hívott Nathan aznap reggel, hogy esetleg késik.

Azért küldték, hogy vizsgálja felül azt a rendelkezést, amelyet Julian sürgősen jóváhagyatni akart.

És Vanessa segített távol tartani őt a háztól.

Amikor Vanessa végre üdvözölt, mosolyogva léptem előre.

„Szia, drágám. Maggie vagyok.”

Ránézett a kardigánomra.

Aztán a tortánál.

Az arckifejezése azonnal megváltozott.

– Így öltöztél?

Pislogtam.

„Mint például?”

„Itt vannak a befektetők.”

A ruháim felé pillantottam.

Tiszták voltak.

Kényelmes.

Tökéletesen alkalmas arra, hogy egy délutáni összejövetelen találkozzam a fiam menyasszonyával.

„Nem is tudtam, hogy van egyenruha.”

Vanessa nem mosolygott.

„Ez egy torta?”

„Igen. Robert anyukájának citromtortája. Nathan imádta kisfiúként.”

Zavarban látszott.

„Van egy professzionális catering cégünk.”

“Természetesen.”

Mosolyogtam.

„Ez egyszerűen valami személyes dolog.”

A papírzacskóra meredt.

Aztán a kezemben tartott kis dobozra.

„És az?”

„Egy ajándék neked.”

Kinyitottam.

Belül egy ezüst bross feküdt, amely egy kis levélágra hasonlított.

A kövek nem gyémántok voltak.

Apró, halványkék üvegdarabok voltak.

Eleanor Calloway, a férjem anyja, az esküvője napján viselte.

Szinte semmivel érkezett Amerikába, ápolónőként dolgozott, és három gyermeket nevelt fel, miközben a férje küszködött egy kisvállalkozás beindításával.

Azt akartam, hogy Vanessának legyen valami, ami összeköti az előtte élő nőkkel.

„Robert anyja ezt viselte, amikor férjhez ment” – magyaráztam.

Vanessa bámult.

– Ez a te ajándékod?

Bólintottam.

„Különleges nő volt.”

„Ez apró.”

Halványan elmosolyodtam.

“Igen.”

„És öreg.”

“Nagyon.”

Becsukta a dobozt.

„Gondolom, szentimentális.”

„Az.”

A terasz felé pillantott.

Aztán visszaadta nekem a dobozt.

„Őszintén szólva, Margaret, azt hiszem, nem érted, hogyan működnek itt a dolgok.”

Ránéztem.

„Talán elmagyarázhatnád.”

Megkeményedett az arca.

„Ezek fontos befektetők. Nathan karrierje kritikus ponton van. Julian hihetetlenül keményen dolgozott, hogy megszervezze ezt a hétvégét.”

Csendben maradtam.

„Nem engedhetjük meg, hogy az emberek úgy mászkáljanak, mintha maradékot kérni jöttek volna.”

Mereven bámultam.

“Emberek?”

A tortám felé intett.

„Marcus körbevezet majd a szolgálati bejáratig.”

“Miért?”

– Mert nem akarom, hogy szégyenbe hozz minket.

Robertre gondoltam.

Hogy szokott minden kézbesítőt név szerint üdvözölni.

Hogyan ragaszkodott hozzá, hogy a Hálaadás napján az alkalmazottak vacsorázzanak velünk, amikor nem volt máshová menniük.

Aztán arra a nőre néztem, akit a fiam feleségül akart venni.

– Azért jöttem, hogy találkozzunk – mondtam.

„Nos, most már tudod.”

„Szeretném megvárni Nathant.”

Vanessa keresztbe fonta a karját.

„Nem fogod.”

És akkor jöttek a szavak, amikre örökre emlékezni fogok.

„Marcus, távolítsd el ezt a nőt a birtokomból!”

Marcus kikísért a szervizfolyosón keresztül.

Nem ért hozzám.

Nem sürgetett.

Ő vitte a tortát, amikor remegni kezdett a kezem.

Kint megállt egy régi pad mellett.

„Calloway asszony, sajnálom.”

Ránéztem.

„Mióta dolgozol itt?”

„Majdnem négy éve.”

„Szereti a munkát?”

Habozott.

„Szükségem van az állásra.”

Értettem a különbséget.

„Van családod?”

Bólintott.

„A lányom, Lilly, részmunkaidőben dolgozik a catering személyzettel, amikor nekik extra segítségre van szükségük.”

Emlékeztem a lányra a konyha mellett.

„A tiéd?”

„Igen, asszonyom.”

Büszkén mosolygott.

„Ápolónőnek tanul. Kiváló képzésre vették fel.”

“Csodálatos.”

A mosolya elhalványult.

„Még mindig próbálom fedezni a tandíjkülönbséget.”

“Mennyi?”

Habozott.

„Tizenegyezer dollár.”

A birtok felé néztem.

A márványlépcsők.

A behozott virágokat kidobták, mert nem voltak tökéletesek.

Aztán vissza rá.

„Marcus, ne veszítsd el a méltóságod azok miatt, akik a kegyetlenséget tekintik tekintélynek.”

Megtelt a szeme.

„Asszonyom, meg kellett volna állítanom.”

„Nehéz helyzetbe hoztak.”

Nyelt egyet.

Nyúltam a kézitáskám után.

„Itt a telefonszámom. Ha megtorlás ér, mert rendesen bántál velem, szólj.”

Elvette a kártyát.

Aztán azt suttogta: „Van még valami.”

Vártam.

„A biztonsági kamera felvételt készített az előcsarnokról.”

Felgyorsult a szívverésem.

– Az egész beszélgetés?

Bólintott.

„Nem fogom törölni. Nem tudom, mi történik ezután, de a felvétel a megőrzési szabályzat értelmében a normál rendszerben marad.”

Ránéztem.

„Jó. Megfelelően őrizd meg.”

Aztán fogtam a sütimet és elindultam a kapu felé.

Otthon Howard az első csörgésre felvette.

Maggie?

„Hívd Rosalindot!”

Rosalind Price volt a vállalat független auditbizottságának elnöke.

Howard elhallgatott.

„Biztos vagy benne?”

“Igen.”

Letettem a tortát a konyhaasztalra.

„Teljes körű igazgatósági ülés hétfőn. Kilenc óra.”

„És az Aldridge-tranzakció?”

„Nincs aláírás, amíg a szükséges jóváhagyások és a pénzügyi kérdések nem rendeződnek.”

Howard kifújta a levegőt.

„Értettem.”

Robert fényképére néztem.

„És Howard, kérd meg a helyszínelő csapatot, hogy vizsgálják meg a V Hale Communications-t.”

Szünet következett.

„Vanessa cége?”

“Igen.”

„Van bizonyítékod a problémára?”