„A halott anyádnak nem ékszerre van szüksége. Nekem autóra van szükségem.” A mostohaanyám vigyorgott az Audija mellett, miközben én remegve szorongattam anya üres gyűrűsdobozát. Apa némán figyelte a verandáról. Hat generációnyi emléket lopott el 29 000 dollárért. Átkutattam az irodáját az eladás bizonyítéka után. Ehelyett egy levelet találtam. A halott anyám kézírásával. Sloane-nak címezve.

„A halott anyádnak nincs szüksége ékszerekre, June. Nekem autóra van szükségem.”

A mostohaanyám mondta ezt, miközben egy ezüst Audinak támaszkodott a kocsifelhajtónkon, úgy nézett ki, mintha épp most nyert volna meg egy olyan játékot, amiről senki más nem tudta, hogy játszunk.

Még mindig a menzán hozott munkaruhámat viseltem. A tornacipőim régi kávé és fritőzzsír szagát árasztották.

„Hol van anyám gyűrűje?” – kérdeztem.

Sloane Mercer elmosolyodott.

„Eltűnt, drágám. Huszonkilencezer dollár. Úgy tűnik, a nagymamád alábecsülte az értékét.”

Mögötte apám állt a verandán egy sörrel a kezében.

Nem látszott meglepettnek.

Ekkor tudtam meg, hogy ez nem csak lopás.

Árulás volt tanúkkal.

June Mercer vagyok. Tizenkilenc éves vagyok, és egészen addig a csütörtök délutánig azt hittem, hogy a legrosszabb dolog, ami történhet velem, már megtörtént.

Tizennégy hónappal korábban anyám, Lauren, negyvennégy évesen hunyt el petefészekrákban.

Utolsó heteit egy kórházi szobában töltötte, ahonnan kilátás nyílt egy parkolóházra Frederickben, Marylandben. A kedvenc takarója kék volt. Utálta a kórházi kávét. Megígértette velem, hogy befejezem az egyetemet.

Azon a reggelen, amikor meghalt, addig fogtam a kezét, amíg abba nem hagyta a szorítást az enyémben.

Tizenegy hónappal később apa feleségül vette Sloane-t.

Igen. Tizenegy hónapja.

Nem azt mondom, hogy az özvegyembereknek életük hátralévő részét tapétát bámulva kellene tölteniük.

De még be sem fejeztem anya pulóvereinek válogatását, amikor egy másik nő elkezdte átrendezni a konyhánkat.

Sloane először kedvesnek tűnt.

Házi készítésű banánkenyeret hozott hozzánk. Kérdezett az óráimról. Emlékezett rá, hogy utálom a gombát.

Aztán beköltözött.

És anyám elkezdett eltűnni.

Először is, a fényképek kerültek le.

A kandalló feletti családi portrénk eltűnt. Ahogy anya ballagási képe és az a fénykép is, amelyen nevet a hátsó verandánkon, egy megégett hálaadási pulykával a kezében.

Mindent újságpapírba csomagolva találtam egy garázsdobozban.

– Új kezdet – magyarázta Sloane.

Apa azt mondta, hogy megértőnek kellene lennem.

Egy héttel később anya receptes doboza eltűnt a konyhapultról.

Hervadt vörös rózsák borították. Belül kézzel írott receptek voltak apró megjegyzésekkel, például: June szereti az extra csokidarabokat.

Sloane azt állította, hogy ő adományozta.

„Most már minden online van” – mondta.

Két szombatot töltöttem azzal, hogy használtcikk-boltokat nézegettem.

Semmi.

Aztán jöttek anya könyvei.

Aztán a hímzett párnák, amiket ő készített.

Aztán a ceruzajelölések a kamra ajtaján, minden születésnapomon feljegyezve a magasságomat kétéves korom óta.

Sloane átfestette azokat.

Élénk fehér festék.

Hazajöttem és megérintettem a keretet, amíg még ragacsos volt.

– Azok anya kézírásai voltak – suttogtam.

Sloane alig nézett fel a serpenyőből.

„Tizenkilenc éves vagy, June. Valószínűleg már nem növöd meg annyira.”

Azon az estén megkértem apát, hogy állítsa le.

Megdörzsölte a homlokát.

„Tölthetnénk egy békés estét?”

A béke nyilvánvalóan azt jelentette, hogy úgy tettem, mintha anyám soha nem is létezett volna.

Három héttel az Audi érkezése előtt felhívott a nagymamám.

Miriam Bellamy egy kis téglaházban lakott a város szélén. A konyhájában mindig fahéj és bútorfényező illata terjengett.

Egy sötét bársonydobozt tett közénk.

Benne volt a Bellamy-gyűrű.

Antik smaragd arany foglalatban, apró vésett virágokkal a gyűrű körül.

Hat generációnyi nő viselte.

– Ezt kellett volna legközelebb anyádnak megkapnia – mondta a nagymama. – De most már a tiéd.

Nem tudtam megszólalni.

Nagymama összezárta az ujjaimat a doboz körül.

„Ezt nem adod el. Nem cseréled el. Nem hagyod, hogy bárki meggyőzzön arról, hogy az értékét dollárban mérik.”

Megígértem.

Azon az estén bezártam a hálószobai szekrényembe.

Tíz nappal később elkövettem egy buta hibát.

Vacsorára viseltem.

Sloane azonnal észrevette a smaragdot.

„Ez igazi?”

„Anya családjáé volt.”

„Mennyit ér?”

„Nem eladó.”

A nő nevetett.

„Mindennek ára van.”

Apa tovább evett.

Sloane ezer dollárt ajánlott nekem.

Elutasítottam.

Az arckifejezése megváltozott.

„Anyád azt szeretné, ha gyakorlatias lennél.”

„Soha nem is ismerted az anyámat.”

Egy pillanatra valami átsuhant az arcán.

Aztán elmosolyodott.

„Pontosan. Szóval talán hagyd abba, hogy mindenki más problémáját csináld belőle.”

Felkeltem anélkül, hogy befejeztem volna a vacsorát.

Át kellett volna vinnem a gyűrűt a nagymamához aznap este.

Ehelyett megbíztam a hálószobám ajtaján lévő zárban.

Nagy hiba.

Most, az ezüst Audi mellett állva, remegő kezekkel tartottam az üres bársonydobozt.

„Add vissza.”

Sloane megvizsgálta a manikűrjét.

„Nem lehet. Eladtam egy magángyűjtőnek.”

„Elloptad.”

„Milyen csúnya szó.”

„Az anyám családjáé volt!”

– És az édesanyád meghalt!

A kocsifelhajtó elcsendesedett.

Még a szomszéd ugató kutyája is mintha abbahagyta volna.

Sloane közelebb lépett.

„Elegem van abból, hogy egy holttesttel kell versenyeznem, June. A képek, a receptek, az a nevetséges ajtókeret. Úgy kezeled ezt a házat, mint egy múzeumot.”

Összeszorult a torkom.

Nem volt kész.

„Eladtam egy ékszert, amit senki sem viselt. Most van valami hasznosunk.”

Apára néztem.

– Komolyan hagyod, hogy ezt mondja?

A sörét bámulta.

„Sloane azt gondolta, hogy a pénz segíthet.”

„Kinek segíteni?”

Egyikük sem válaszolt.

Aztán Sloane kimondta az ítéletet, ami mindent megváltoztatott.

„Én vagyok az egyetlen anyád, aki megmaradt. Talán itt az ideje, hogy ezt értékeld.”

Nem ütöttem meg.

Nem sikított.

Becsuktam a kis bársonydobozt.

Aztán odamentem a rozsdás Honda Civicemhez és elhajtottam.

A legjobb barátnőm, Piper Dawson, húsz percre lakott a városon túl.