A lányom lemondta a karácsonyi meghívót a mostohaanyjának, majd remegve hívott fel, miután látta az éjféli híradót.

„Rendben, Melissa. Rebecca vagyok. Mi a kisfiad neve?”

„Káleb.”

– Szia, Caleb! – kiáltottam. – Itt vagyok.

„Meg fogunk halni?”

A kérdés jobban megütött, mint vártam.

„Senki sem mond le rólad, drágám. Jönnek a tűzoltók.”

Újra hallottam a sírását. Emlékeztem Emilyre hétkor, aki rettegett egy viharban, miközben Tom üzleti úton volt. Az ágya mellett ültem, és történeteket találtam ki, amíg el nem aludt.

„Caleb, a lányom azt hitte, hogy a karácsonyi égők elvesző csillagok” – mondtam. „Nálatok vannak karácsonyi égők?”

Szipogott egyet.

„Kékek.”

„Azok a kedvenceim.”

„A verandánkon vannak.”

„Akkor valami szép vár rád, mire hazaérsz.”

A távolban sziréna hangja hallatszott.

Átéltem már igényes katonai kiképzést, de az út mellett állni más érzés volt. Nem én irányítottam. Nem volt felszerelésem, nem volt csapatom, és fogalmam sem volt, hogy egy másik autó felénk csúszik-e.

Csak egy nő voltam, aki abban reménykedett, hogy időben megérkezik a segítség.

Amikor a tűzoltók a helyszínre értek, hátraléptem és elmondtam nekik, amit tudtam. Ellenőrizték a veszélyeket, biztosították a területet, és megpróbálták elérni a bent tartózkodókat.

A mentősök, miután a tűzoltók kihozták őket, megvizsgálták Melissát és Calebet. Calebet a bal csuklója szorította a mellkasához. Melissának a hajvonala közelében volt egy vágás. Mindketten eszméletüknél voltak, amikor a mentő kiment.

Csak akkor vettem észre a vért a saját kezemen. Egy mentős megtisztította a kis sebet, és bekötözte.

– Melegedned kellene – mondta.

6. jelenet: A baleset utóhatása

„Szándékomban áll.”

Addigra megérkezett egy helyi televíziós stáb, hogy tudósítson a jeges utakról és a számos balesetről. Egy Marcus Reed nevű riporter odajött hozzám, amíg vártam, hogy tanúvallomást tegyek egy rendőrnek.

Megkérdezte, hogy leírnám-e, mi történt. Majdnem visszautasítottam. Aztán megkérdezte, mit tegyenek más sofőrök, ha hasonló balesetnek vannak szemtanúi. Úgy tűnt, érdemes erre válaszolni.

„Hívd a 911-et! Add meg a diszpécsernek a tartózkodási helyedet, és ne rohanj a veszélyes helyszínre” – mondtam neki. „Hagyd, hogy a tűzoltók és a mentősök tegyék a dolgukat.”

Megkérdezte a nevem.

„Rebecca Hayes. Itt élek Clarksville-ben. Én is a seregben szolgálok.”

„Segített a képzésed?”

„Segített koncentrálni, de ma este a mentőalakulatok végezték a nehéz munkát.”

Miután beszéltem a rendőrrel, óvatosan hajtottam haza.

A telefonom a konyhapulton töltődött, amikor végre levettem a kabátomat. 0:08-kor megszólalt.

Emily.

Azonnal válaszoltam.

“Édesem?”

Egyenetlen volt a légzése.

„Anya, miért vagy a hírekben?”

„Anya, megsérültél?”

Ez volt az első dolog, amit Emily megkérdezett, miután elmondta, hogy látott a tévében. Lenéztem a kezemre tekert fehér kötésre.

„Csak egy kis vágás, drágám. Jól vagyok.”

„Miért állt egy mentőautó mellett?”

„Baleset történt. Megálltam és segítséget hívtam.”

Egy olyan hangot adott ki, amit nem igazán tudtam beazonosítani. Aztán mondott valamit, ami megváltoztatta az egész estét.

„Anya, az Melissa autója volt.”

Leültem.

„Kicsoda Melissa?”

„Lauren húga. Melissa Parker. Ő vitte haza Calebet a vacsoráról.”

A karácsonyfám felé néztem.

A terepjáróban ülő nő Lauren húga volt. Az ijedt kisfiú az unokaöccse. Egyiküket sem ismertem fel. Melissa arca részben az ablak mögött rejtőzött, és arra koncentráltunk, hogy megnyugtassuk a fiát.

– Jól vannak? – kérdezte Emily.

„Eszméletüknél voltak, amikor a mentő elment. Caleb megsérült a csuklója. Melissa nénikédnek vágás volt a homlokán.”

„Ő nem a nagynéném, anya.”

„Tudom, drágám. Sajnálom.”

Emily csendben volt. A háttérben több ember beszélgetését hallottam egyszerre. Aztán Tom hangja hallatszott át.

„Kérdezd meg tőle, melyik kórházban van.”

Lehunytam a szemem. Még most sem tudott egyszerűen hozzám szólni.

„Nem tudom, hová vitték őket” – mondtam. „A rendőrségnek segítenie kell kiderítenie.”

Emily sírni kezdett.

„Lauren férje felhívja a kórházakat. Senki sem mond nekünk semmit.”

– Melissa férjére gondolsz?

„Igen. Bocsánat. Nem tudok tisztán gondolkodni.”

„Emily, figyelj rám. Caleb beszélt, amikor berakták a mentőautóba. Ezt tudom. Ezen túl semmit sem ígérek.”

Remegő lélegzetet vett.

– Tudtad, hogy ők azok?

“Nem.”

Újabb csend.

„Segítettél volna, ha tudtad volna?”

“Természetesen.”

Hallottam, hogy Nathan halkan mond valamit mellette. Aztán Emily odasúgta: „Mennem kell.”

„Hívj, ha hallasz valamit.”

Köszönés nélkül letette a telefont.

Néhány percig ültem a konyhaasztalnál. A korábbi kávém még mindig ott állt, hidegen és érintetlenül.

Egész délután azon tűnődtem, vajon Lauren valaha is megérti-e, milyen érzés, amikor kívülállóként bánnak vele. Most a húga és az unokaöccse kórházban voltak.

Nem éreztem elégedettséget, csak megkönnyebbülést, hogy valaki elérte őket.

12:46-kor Nathan hívott.

7. jelenet: Kórházi összetűzések

Melissa férje megerősítette, hogy a clarksville-i Tenova Healthcare-ben vannak. Calebnél gyaníthatóan eltört a csuklója, Melissát pedig agyrázkódás miatt vizsgálták.

– Mindketten stabilak – mondta Nathan.

“Hála istennek.”

Habozott.

„Melissa férje megkérdezte, hogy átjönnél-e. Meg akarja köszönni.”

“Ma este?”

„Azt mondta: »Amikor csak kényelmesen érzed magad.«”

A bekötözött kezemre néztem.

– Egy kis időre eljövök.

Mire a kórházba értem, már elmúlt fél kettő. A sürgősségi osztályon már nagy volt a forgalom. Egy nővér a váróterembe irányított, ahol Nathan egy automata mellett állt, két csésze kávéval a kezében.

Kimerültnek látszott.

– Köszönöm, hogy eljöttél, Becca.

– Hogy van Caleb?

„Eltört a csuklója. Sínbe teszik. Melissának agyrázkódása van, de az orvos szerint egészen jól van.”