A menyem felborított egy széket, és felkiáltott: „Te önző vénasszony! Arra a pénzre számítottunk!” Épp akkor adtam el a farmot, amit a néhai férjemmel 45 év alatt építettünk 850 000 dollárért. Amikor nem voltam hajlandó megosztani velük a pénzt, a fiam megfenyegetett. Másnap reggel a felesége azt mondta a szomszédainknak, hogy kezdek megőrülni. Egyikük sem fogta fel, hogy a tervük hamarosan mindenüket ki fogja üríteni.

A nyomozó kényelmetlenül érezte magát a megbízatás miatt, miután rájött, hogy egy családi vita anyagának gyűjtésével jár.

Felvette a kapcsolatot Patricia irodájával a megfigyeléseivel kapcsolatban.

„Dokumentálni fogja, hogy mire szerződtették” – mondta Patricia.

A fekete szedánra gondoltam.

„Szóval ő ült az út túloldalán.”

„Úgy tűnik.”

Egy dolgot csodálnom kellett Tiffanyban.

Alapos volt.

Sajnos számára az alaposság megkönnyítette a tettei dokumentálását.

Azon a hétvégén meglátogattam a barátnőmet, Ruby Martinezt.

Ruby majdnem annyi ideje élt a megyében, mint én.

Nyugdíjba vonulás előtt egy kis könyvelővállalkozást vezetett, és elképesztő mennyiségű embert ismert meg egyházon, korábbi ügyfeleken és közösségi szervezeteken keresztül.

Emellett jó memóriája volt a részletekre is.

Amikor elmeséltem neki Derek állítólagos adósságait, letette a kávéját.

„Hetvenötezer?”

– Ez állt az üzenetben.

Ruby összevonta a szemöldökét.

– Hallottam, hogy gondjai vannak.

„Milyen fajta?”

„Pénz. Szerencsejáték. Kérdéseket tevő emberek.”

Megkértem, hogy segítsen megérteni, mi történik.

Tilos betörni senki számláiba, és bizalmas dokumentumokhoz hozzájutni.

Tudni akartam, hogy a velem kapcsolatba lépő emberek valódiak-e, hogy Derek komoly anyagi gondokban van-e, és hogy van-e olyan információ, amelyet Patricia legitim forrásokból ellenőrizhet.

Ruby egyetértett.

Két nappal később felhívott.

– Maggie, ez rosszabb, mint gondolod.

Beszélt olyan emberekkel, akik tudtak Derek szerencsejáték-függőségéről és anyagi problémáiról.

Néhány adósság informális és nehezen dokumentálható volt.

Mások lejárt fizetéseket, hitelkártyákat, valamint a súlyosan finanszírozott házat és járműveket érintettek.

A megtudottak alapján Derek és Tiffany összesen közel 200 000 dollárral tartozhattak.

Ez magában foglalta azt a 75 000 dollárt is, amelyet állítólag az illegális szerencsejátékhoz köthető embereknek tartoztak.

Leültem.

„Biztos vagy benne?”

„Elég biztos ahhoz, hogy távolságot kell tartanod. Patriciának ellenőriznie kell, amit tud.”

Derek ragaszkodására gondoltam, hogy azonnal adjak neki pénzt.

Most már megértettem a sürgősséget.

Nem csupán abban reménykedett, hogy egyszer majd örököl egy értékes farmot.

Készpénzre volt szüksége.

És hajlandó volt meggyőzni a bíróságot arról, hogy az anyja képtelen a saját életét irányítani, hogy ezt elérje.

Miután letettem a telefont, bementem a konyhába.

Joe órája ketyegett az ajtó felett.

Emlékeztem arra a napra, amikor Derek tizenhárom évesen hazajött az iskolából, és bevallotta, hogy pénzt vett ki a pénztárcámból.

Húsz dollár.

Olyan dolgokat akart venni, amik a barátainak voltak.

Joe rávette, hogy adja vissza és kérjen bocsánatot.

Aztán egy egész szombatot azzal töltött, hogy segített megjavítani egy kerítést, hogy becsületesen megkeresse a pénzt.

Akkoriban azt hittem, hogy a lecke bevált.

Kíváncsi voltam, mit fog most mondani Joe.

Hétfő reggel Patricia újra felhívott.

Valaki betört az irodájába a hétvégén.

Egyenesen oda vezettem.

Egy rendőrtiszt éppen a felfordult irattartó szekrényeket vizsgálta, amikor megérkeztem.

Patricia elmagyarázta, hogy valaki átkutatta azt a területet, ahol az ügyemmel kapcsolatos dokumentumokat tartotta.

Nyomok mutatkoztak arra, hogy papírokat kezeltek és fényképeztek.

Semmi nyilvánvalót nem loptak el.

De aki belépett, átnézte az orvosi és jogi dokumentumokat.

Thompson tiszt, a jelentést felvevő fiatal tiszt megkérdezte, ismerek-e valakit, akinek esetleg hozzáférésre lenne szüksége ezekhez a fájlokhoz.

Meséltem neki Derekről.

Patricia átadta neki a korábbi dokumentációink másolatait.

Miközben a betörésről beszélgettünk, megszólalt a telefonom.

Derek.

Patríciára néztem.

A telefon felé biccentett.

Válaszoltam.

“Hello, Derek.”

„Anya, abba kell hagynunk ezt az ostobaságot.”

„Micsoda ostobaság?”

„Ez az egész jogi dolog. Család vagyunk. Nem szabadna egymást bíróság elé rángatnunk.”

Majdnem felnevettem.

Ő volt az, aki benyújtotta a petíciót.

„Akkor vond vissza.”

„Beszélhetünk róla.”

„Mit akarsz?”

Felsóhajtott.

„Figyelj, tudom, hogy rengeteg pénzzel foglalkozol. Mihez kezdesz majd nyolcszázezer dollárral?”

“Élő.”

– Anya, komolyan.

„Komolyan beszélek.”

„Segítségre van szükségünk. Ha adnál nekünk úgy háromszázezer dollárt, mindent elintézhetnénk. Még mindig lenne bőven.”

Háromszázezer dollár.

Olyan közönyösen mondta, mintha kölcsönkérné a fűnyírómat.

– És ha visszautasítom?

Megváltozott a hangneme.

„Akkor ez csúnya lesz.”

“Hogyan?”

„Az emberek elkezdhetnek kérdezősködni apáról.”

Éreztem, hogy az ujjaim szorosabban szorítják a telefont.

„Milyen kérdések?”

„A haláláról. Arról, hogy milyen kényelmes volt az időzítés.”

Egy pillanatig nem tudtam megszólalni.

Joe hónapokig tartó kezelés után rákban halt meg.

Nem volt benne semmi rejtélyes.

Derek tudta ezt.

Folytatta.

„Csak azt mondom, hogy az emberek másképp kezdhetnek el nézni a dolgokat, ha rossz történetet hallanak.”

Átnéztem Patricia irodáján.

Thompson rendőr jegyzetelt.

– Azt akarod mondani, hogy tettem valamit az apáddal?

„Azt mondom, gondolj a hírnevedre.”

Lehunytam a szemem.

Emlékeztem Joe kórházi ágyára.

A gyógyszerelési ütemterv a hűtőszekrényre ragasztva.

A nővér megmutatja, hogyan tegyem kényelmesebbé.

A fiam pedig azzal fenyegetőzött, hogy ezeket az emlékeket pletykává változtatja, hacsak nem fizetek neki.

– Derek – mondtam halkan –, szégyellned kellene magad.

Nem kért bocsánatot.

Ehelyett azt javasolta, hogy este találkozzanak a régi pajtában.

Azt mondta, zártkörű lesz.

Elutasítottam.

„Ha beszélni akarsz, gyere be a házba. És ne hozd magaddal Tiffanyt.”

Beleegyezett.

Amikor befejeztem a hívást, Patricia rám nézett.

„Margaret, óvintézkedések nélkül nem találkozol vele.”

„Tudom.”

Thompson tiszt világossá tette, hogy a fenyegetéseket és betöréseket kivizsgálják.

Azt is sürgette, hogy azonnal értesítsem a rendőrséget, ha Derek agresszívvé válik.

Megértettem.

Nem az volt a célom, hogy bebizonyítsam, képes vagyok egyedül elbánni egy dühös férfival.

Már eleget próbáltam mindent egyedül megoldani.