A sógorom vesztesnek nevezett a családi vacsorán – Aztán megkérdeztem, milyen érzés a tizenegyedik számú barátomnak lenni

Apám abbahagyta a mosolygást.

És Paige sírni kezdett.

Tudtam, hogy végre rábukkantam valamire, amit Todd nem tudott elhessegetni a nevetéstől.

De nem álltam meg, hogy átgondoljam, kit mást érhetne az ütés.

„Ez meg mit a fenét akar jelenteni?”

Todd hangja most már hangosabb volt.

Olyan erővel tolta hátra a székét, hogy az egyik lába beakadt a szőnyegbe.

Ülve maradtam.

„Kérdezd Maren Bellt.”

Az arckifejezése ismét megváltozott.

Tudta a nevet.

Ennyi volt nyilvánvaló.

Apám közöttünk nézett.

„Ki az a Maren Bell?”

Todd rám mutatott.

„Anthony csak kitalál dolgokat, mert féltékeny.”

Éreztem, hogy egy régi, ismerős düh támad bennem.

Természetesen.

Féltékeny.

Érzékeny.

Éretlen.

Ugyanazokat a címkéket használták a családom, valahányszor kifogásoltam, ha rosszul bántak velem.

– Akkor könnyű lesz megmagyarázni – mondtam.

Todd állkapcsa megfeszült.

„Mit magyarázz el?”

„Miért szerepel a neved egy Maren állítólagos befektetési tervével kapcsolatos perben?”

Paige befogta a száját.

„Befektetési terv?”

Todd felé fordult.

„Kicsim, ne hallgass rá!”

Ránéztem a húgomra.

„Paige, megpróbáltalak felhívni.”

Most már jobban sírt.

– Anthony, miről beszélsz?

Todd felém lépett.

„Átkutattál a magánéletemben?”

“Nem.”

„Feltörtél valamit!”

Felálltam.

„Ne vádolj ezzel.”

A mellkasomra mutatott.

„Ezt csináljátok ti, emberek, ugye? Betörtök mások fiókjaiba és információkat loptok?”

Mereven bámultam rá.

Todd évekig viccnek tekintette a karrieremet.

Most hirtelen hajlandó volt elképzelni, hogy rendkívüli technikai képességekkel rendelkezem, feltéve, hogy felhasználhatja őket arra, hogy gonosztevővé tegyen.

– A per nyilvános – mondtam. – Ahogy az éttermi fotó is.

Összeszorult a szája.

“Fénykép?”

„Maren Bell. Richmond. Augusztus tizenhetedikén.”

Paige fojtott hangot hallatott.

Ránéztem.

„Sajnálom.”

Megrázta a fejét.

“Nem.”

A hangja alig volt hallható.

– Még ne kérj bocsánatot.

Todd felé fordult.

„Paige, mindent kiforgat.”

Felnézett.

„Egy nővel voltál Richmondban?”

Habozott.

Láttam.

Ő is.

„Ez egy üzleti esemény volt.”

– Azt mondtad, hogy üzleti rendezvényre mész?

“Igen.”

Megrázta a fejét.

„Azt mondtad, hogy egy roanoke-i kórházi pácienst látogattál.”

Todd arca elvörösödött.

„A tervek megváltoztak.”

„Miért nem mondtad el?”

„Mert nem gondoltam volna, hogy életem minden percében kihallgatsz!”

Anyám felállt.

“Elég.”

Mindenki megállt.

Rám nézett.

„Anthony, azt hiszem, menned kellene.”

Mereven bámultam.

„Anya.”

„Egy kellemes családi vacsorából botrányt csináltál.”

Toddra néztem.

A nővérem mellett állt, és zihált.

Paige sírt.

Apám az asztalnak támaszkodva ült.

Caleb úgy nézett ki, mintha el akarna tűnni alatta.

„Azt kéred, hogy menjek el?” – kérdeztem.

“Igen.”

„Miután húsz percet töltött azzal, hogy sértegessen?”

Linda arca megkeményedett.

„Tudod, hogy Todd szeret viccelni.”

Majdnem felnevettem.

„És amikor valami komolyat említek, akkor én vagyok a probléma?”

„Megbeszélhetted volna négyszemközt.”

Az leszállt.

Mert egy dologban igaza volt.

Megtehettem volna.

Kellett volna.

Nem Toddnak.

Paige-ért.

De anyám nem a húgomat védte.

A boldog családi vacsora látszatát védte.

Felvettem a kulcsaimat.

“Finom.”

Aztán Paige-re néztem.

„Bocsánat, hogy így fogalmaztam.”

Nem nézett rám.

Todd keserűen felnevetett.

„Igen. Menj el.”

Felé fordultam.

„Akármit is ér, Todd, az, hogy szerepelsz azon a listán, nem bizonyít minden vádat a perben.”

Meglepettnek látszott.

„De ez azt jelenti, hogy valami elég komoly dolog van ahhoz, hogy Paige megérdemelje az igazságot.”

Apámra pillantottam.

„Ez már nem vicc.”

Aztán elmentem.

Kint hideg volt az októberi levegő.

Majdnem húsz percig ültem az autómban.

Nem indítottam be a motort.

Remegett a kezem.

Évekig azon gondolkodtam, milyen érzés lenne végre szembeszállni Todddal.

Azt gondoltam, kielégítő lesz.

Azt hittem, apám végre rájön, milyen kegyetlen volt.

Azt hittem, eljön majd a tökéletes pillanat, amikor mindenki megérti, hogy nem vagyok akkora kudarc, mint amilyennek hittek.

Ehelyett a húgom sírását hallottam.

Hazafelé vezetve kisebbnek éreztem magam, mint amikor megérkeztem.

Másnap reggel Paige felhívott.

7:12 volt.

A konyhámban álltam és kávét főztem.

Amikor megjelent a neve a telefonomon, majdnem átmentem a hangpostára.

Aztán válaszoltam.

– Paige?

A hangja nyers volt.

„Igaz?”

Lehunytam a szemem.

„Melyik rész?”

„A nő.”

Vettem egy mély lélegzetet.

„Találtam egy nyilvános fotót Toddról, amin vele van. Intimnek tűnt, de egy fénykép önmagában nem bizonyítja a viszonyt.”

– És a lista?

„A neve szerepel egy nyilvános bírósági beadványban. A beadvány azt állítja, hogy a nő nyilvántartást vezetett a férfiakról, akikkel romantikus kapcsolatban állt, miközben befektetéseket kért.”

Paige hallgatott.

Aztán suttogta: „Tizenegy.”

“Igen.”

Remegő lélegzetet vett.

– Ezért mondtad.

“Igen.”

Hosszú csend következett.

Aztán megkérdezte: „Miért nem mondtad el vacsora előtt?”

A pultnak dőltem.

„Megpróbáltam egyedül találni.”

„Egy üzenetet hagytál, Anthony.”

Lehunytam a szemem.

Igaza volt.

„Tudom.”

„Eljöhettél volna a házamba.”

“Igen.”

– Szólhattál volna, hogy aggódsz.

“Igen.”

Elcsuklott a hangja.

„De megvártad, amíg megalázott, és akkor megaláztál engem.”

A szavak fájtak.

Mert igazak voltak.

Leültem.

– Paige, sajnálom.

Újra sírni kezdett.

„Nem tudom, mit kellene tennem.”

Vártam.

Aztán mondott valamit, ami mindent megváltoztatott.

„Azt hiszem, pénzt fogadott el.”

Összeszorult a gyomrom.

„Milyen pénz?”

„A megtakarításaink.”

Felegyenesedtem.

“Mennyi?”

„Nem tudom pontosan.”

„Paige…”

„Valahányszor a fennmaradó összegről kérdeztem, azt mondta, hogy jobb befektetésbe fekteti a pénzt.”

Szipogott egyet.

„Azt mondta, Lilyért teszi. A jövőjéért.”

Lehunytam a szemem.

„Hozzáférése van a számlákhoz?”

“Igen.”

„Ellenőrizted őket?”

“Nem.”

“Miért ne?”

Olyan halkan jött a válasza, hogy majdnem lemaradtam róla.