„Albo uratujesz swojego brata, albo przestaniesz nazywać się moją córką!” Ojciec uderzył mnie w brzuch, gdy odmówiłam podpisania fałszywej gwarancji na 410 tysięcy dolarów. Matka transmitowała wszystko na żywo. Wtedy ktoś zapukał do drzwi trzy razy…

Harrison znał historię mojej rodziny. Wiedział o pieniądzach, kłamstwach i emocjonalnym szantażu. Kilka razy sugerował, że powinniśmy całkowicie odciąć się od moich rodziców.

— Nie musisz wracać do miejsca, w którym zawsze każą ci płacić za prawo do bycia kochaną — powiedział mi pewnego wieczoru.

Wciąż jednak miałam nadzieję, że kiedyś się zmienią.

Dlatego w niedzielę założyłam luźny płaszcz, pod którym ukrywałam zaokrąglony brzuch, i pojechałam do domu ojca.

Rezydencja wyglądała dokładnie tak jak zawsze. Białe kolumny przy wejściu, idealnie przystrzyżony trawnik, drogie samochody na podjeździe i wielkie okna, za którymi odbijały się światła żyrandoli.

Moja matka, Eleanor, otworzyła drzwi.

Pocałowała powietrze obok mojego policzka i od razu zmierzyła mnie wzrokiem.

— Przytyłaś — zauważyła.

— Miło cię widzieć, mamo.

— Mam nadzieję, że nie zamierzasz przyjść na kolację w tym płaszczu. Wyglądasz, jakbyś ukrywała przed nami jakąś tajemnicę.

Serce zabiło mi mocniej, ale uśmiechnęłam się tylko.

— Po prostu jest mi zimno.

Nie uwierzyła mi, lecz nie zadawała kolejnych pytań.

Julian stał przy domowym barze, obracając w dłoni szklankę whisky. Na jego nadgarstku błyszczał nowy zegarek, którego cena prawdopodobnie wystarczyłaby na pokrycie kilku miesięcy pensji jednego z pracowników firmy ojca.

— No proszę, księżniczka wreszcie zaszczyciła nas obecnością — rzucił.

— Wszystkiego najlepszego, Julian. Nie wiedziałam, że to również twoje urodziny.

— Bardzo zabawne.

Ojciec kończył właśnie toast. Miał pięćdziesiąt osiem lat i wciąż uwielbiał przemawiać do ludzi, którzy nie mieli odwagi mu przerywać.

— Rodzina jest fundamentem wszystkiego — oznajmił, unosząc kieliszek. — Kiedy świat się od nas odwraca, tylko rodzina pozostaje wierna.

Wujek Robert skinął głową. Ciotka Patricia uśmiechnęła się uprzejmie.

Pomyślałam, że to niezwykłe, jak pięknie mój ojciec potrafił mówić o lojalności, kiedy sam zamierzał za chwilę ją wykorzystać.

Usiadłam przy stole i sięgnęłam po wodę.

— A gdzie jest naszyjnik babci? — zapytałam.

Ojciec przestał się uśmiechać.

— Najpierw interesy.

Położył obok mojego talerza grubą, beżową teczkę.

Na pierwszej stronie widniał nagłówek: „Potwierdzenie zobowiązania i osobista gwarancja”.

Przeczytałam dokument raz. Potem drugi.

Dotyczył pożyczek na łączną kwotę czterystu dziesięciu tysięcy dolarów, powiązanych z Vance Construction i prywatną firmą finansującą Sterling Commercial.

W dokumentach Julian figurował jako główny dłużnik.

Ja widniałam jako poręczycielka.

Na końcu znajdował się podpis, który miał należeć do mnie.

Znałam ten podpis. Sama składałam go tysiące razy na umowach, dokumentach podatkowych i raportach zawodowych.

Ten na papierze wyglądał podobnie, ale nie był mój.

Data wskazywała tydzień, w którym przebywałam służbowo w Denver.

Powoli odłożyłam kartki.

— Kto to podpisał?

Ojciec upił łyk bourbona.

— Musieliśmy szybko uwolnić pieniądze. Julian wyjaśni wszystko, kiedy zamknie się kolejny projekt.

— To nie jest mój podpis.

— Dlatego właśnie cię tu zaprosiliśmy — odpowiedział Julian. — Wystarczy podpisać potwierdzenie. Trzeba tylko uporządkować dokumentację.

Spojrzałam na niego z niedowierzaniem.

— Chcesz, żebym potwierdziła zobowiązanie, którego nie zaciągnęłam?

— Nie rób z tego dramatu.

— Czterysta dziesięć tysięcy dolarów to nie jest pomyłka w rachunku za prąd.

— Julian odzyska pieniądze — wtrącił ojciec. — Firma ma podpisany kontrakt.

— Jaki kontrakt?

— To nie twoja sprawa.

— Jeśli mam zostać poręczycielką, to właśnie moja sprawa.

Julian zacisnął szczękę.

— Zawsze musisz wszystko komplikować.

Przesunęłam teczkę na środek stołu.

— Nie podpiszę tego.

Matka westchnęła ciężko, jakbym odmówiła podania jej soli.

— Richard zaproponował znacznie przyjemniejsze rozwiązanie.

Wtedy zauważyłam mężczyznę siedzącego po prawej stronie ojca.

Richard Sterling miał pięćdziesiąt pięć lat, siwiejące włosy i uśmiech człowieka przyzwyczajonego do tego, że pieniądze pozwalają mu kupować nie tylko przedmioty, ale również ludzi. Prowadził firmę udzielającą pożyczek przedsiębiorcom, którym tradycyjne banki odmawiały finansowania.

Widziałam go wcześniej na kilku przyjęciach. Nigdy jednak nie rozmawialiśmy dłużej niż kilka minut.

Teraz poprawił mankiet koszuli i spojrzał na mnie z chłodnym zainteresowaniem.

— Julian ma kilka możliwości — powiedział. — Mogę przedłużyć termin spłaty, a być może nawet obniżyć część zobowiązania. Wszystko zależy od tego, czy nasze rodziny zdecydują się na bliższą współpracę.

— Jaką współpracę?

Ojciec pochylił się nad stołem.

— Richard poprosił o twoją rękę.

Przez kilka sekund byłam pewna, że źle usłyszałam.

— Słucham?

— Richard chce się z tobą ożenić — powtórzył ojciec. — Uroczystość można zorganizować w ciągu kilku tygodni. To rozsądny człowiek, ma pieniądze i pozycję. Dzięki temu Julian będzie mógł uregulować swoje zobowiązania.

Spojrzałam na Richarda.

— Czy mój ojciec powiedział panu, że się na to zgodziłam?

Mężczyzna skrzywił się lekko.

— Powiedział, że jesteś rozsądną kobietą.

— Miał na myśli, że jestem posłuszna.

Na jego twarzy pojawił się cień irytacji.

— Proszę uważać na słowa. Dług twojego brata nie zniknie tylko dlatego, że nie podobają ci się warunki.

— Nie podobają mi się ani warunki, ani sam pomysł, że ktoś może negocjować moje małżeństwo w zamian za spłatę cudzego długu.

Ojciec uderzył dłonią w stół.

— Nie zachowuj się jak rozpieszczona dziewczyna! Richard wyciąga do nas rękę.