Amikor 18 éves voltam, a szüleim azt mondták, hogy az 50 000 dollárt, amit megspóroltam, a 25 éves bátyámnak adom. Nem voltam hajlandó. Apám leparkolt egy elhagyatott autópályán, 240 kilométerrel arrébb, és azt kiáltotta: „Szállj ki, és ne gyere vissza!” Aztán ott hagyott. Már egy éve, hogy otthagyott azon az autópályán.

Otthon semmi sem tűnt másképp. Apám még mindig kérdezgette, mikor fogok igazán dolgozni. Brandt még mindig arról beszélt, hogy milyen sikeres üzletemberré válik. Anyám még mindig elvárta tőlem, hogy elfogadjam azt, amit ő családi kötelességnek nevezett. De most már megnyithattam a banki portált, és tudhattam, hogy a pénz, amit ott láttam, az én irányításom alatt van. Senkinek sem szóltam az új számlámról.

Mire Brandt bejelentette az eljegyzését Lyrával, az életem közötti különbség szinte nevetségessé vált. Bérelt egy nehéz teherautót a kereskedelmi tereprendező cégnek, amelyet állítólag alapítani készült. Úgy öltözködött, mintha már lenne alkalmazottja, egy egész flottája és egy soha ki nem foszló ügyfélköre. Semmi okom nem volt azt hinni, hogy ezek közül bármelyik is igaz lenne. Azt sem tudtam volna bizonyítani, hogy nem, és megtanultam, hogy az, hogy rámutatok a Brandt ígéretei és a tényleges munkája közötti szakadékra, engem tesz problémává.

Lyra intelligens és kedves volt hozzám, valahányszor beszéltünk. Sosem értettem, mit lát Brandtban, de azt nem tudhattam, mit mond neki, amikor nem voltam a közelben. Az apja, Sterling, egy nagy nehézgép-kereskedés tulajdonosa volt Denverben. Brandt szívesen emlegette ezt a kapcsolatot. Húsz percig tudott beszélni kotrógépekről, mintha ha a közelében áll, az azt jelentené, hogy megvette.

Az eljegyzési partit egy aspeni luxusüdülőhelyen tartották. Még soha nem láttam ennyi pénzt költeni egy jövő látszatára, mielőtt az elkezdődött volna. Selyem lógott a bálteremben. Emberek lézengtek az asztalok között pezsgőspoharakkal, miközben Brandt a beszélgetés középpontjában állt, bármi is legyen az. Beszélt a megvásárolni kívánt földmunkagépekről, a várható üzleti ügyfelekről és a cége megalapítása után megnyíló lehetőségekről.

Leginkább a szoba szélén maradtam. Valamikor kimentem a terasz közelébe, hogy lássam, ahogy a hó elvonul a lámpák előtt. Sterling kijött egy pohár skót whiskyvel a kezében. Nagydarab férfi volt, munkától megkeményedett kezekkel. A többi vendéggel ellentétben, akik Brandt történetei alatt mosolyogva olvasták, őt érdekelte, hogy valaki tényleg képes-e arra, amit állít.

Megkérdezte, mit tervezek a középiskola után. Meséltem neki a Weston Audio Restorationról és a javított felszerelésekről. Amikor arról beszéltem, hogy egy sérült vevőegységen dolgozom, félbeszakított, és megkérdezte, mit csinálok, ha már nem gyártanak alkatrészeket. Ez volt az első kérdés, amit egy Brandthoz kötődő felnőtt feltett nekem, és amitől úgy éreztem, hogy egy üzletről beszélek, nem pedig egy szokatlan hobbiról.

– Alkatrésztől függ – mondtam. – Néha találok egy eredetit. Néha össze tudom állítani, amire szükségem van. Vannak dolgok, amikért nem érdemes úgy tenni, mintha meg lehetne javítani.

Bólintott. „Van egy régi McIntosh erősítőm az irodámban. Tíz éve áll ott. Törött az üveg előlapja. Hiányzik a hangológomb. Három műhelyből is azt mondták, hogy sehol sem lehet beszerezni az alkatrészeket.”

Megkérdeztem tőle az előlap és a gomb tengelyének méretét. Meglepettnek tűnt, hogy a teljes gép fényképe helyett a méreteket szeretném megadni.

„Küldd el nekem azokat a méreteket” – mondtam neki. „Tudok alumíniumból megmunkálni egy gombot, és vágni egy új üvegpanelt.”

Sterling pár másodpercig rám nézett, mielőtt elmosolyodott. „Ha ezt megoldod, fiam, akkor egy életre szóló barátot kapsz.”

Nem tudtam, hogy szó szerint értette-e. Tudtam, hogy egy olyan problémát adott nekem, amit meg akartam oldani. Olyan sokáig beszélgettünk, hogy elfelejtettem arra gondolni, hol állnak a szüleim, vagy hogy Brandt sértésnek tekintené-e, hogy a leendő apósával beszélek.

Később, egy jégszobor közelében a bálteremben láttam, ahogy Sterling megállítja Brandtet. Nem voltam elég közel ahhoz, hogy részt vegyek a beszélgetésben, de a hangjuk hallatszott.

„Mikor láthatom már ezt a kotrógépflottát?” – kérdezte Sterling.

Brandt azzal a ragyogó mosollyal nézett rá, amit mindig is használt, amikor szüksége volt még néhány hétre. „Hamarosan. Épp a logisztikát véglegesítem.”

Sterling nem vitatkozott. Bólintott és elsétált. Kíváncsi voltam, mit szólt a válaszhoz. Az is érdekelt, hogy Brandt valaha is adott-e bárkinek egyenes választ.

Arra a párbeszédre gondoltam, amikor anyám ötvenezer dollárt követelt hazafelé menet. Brandt egész este úgy beszélt, mintha egy virágzó céget irányítana. A szüleim most azt mondták, hogy szinte az összes megtakarításomra szüksége van, hogy megmentse. Nem tudtam, mire is való valójában a pénz. Csak azt tudtam, hogy a követelésnek nincs értelme, és hogy senki sem hiszi, hogy magyarázatra lenne jogom.

Miután eltűntek a hátsó lámpáik, az út rengeteg időt adott arra, hogy átgondoljam, mennyibe került ez a visszautasítás.

Körülbelül öt kilométert gyalogoltam. A kavics megmozdult a cipőm alatt, és amikor csak tudtam, távol tartottam magam az aszfalttól. Előbb hallottam egy járművet, mint hogy megláttam volna, amitől a forgalom közötti hosszú szünetek még hosszabbnak tűntek. Elzsibbadtak a kezeim. Áttettem a hátizsákot az egyik vállamról a másikra, majd mindkét pántot meghúztam, hogy a karjaimat közel tudjam tartani a testemhez. Néhány percenként előrenéztem, hátha van egy tető vagy egy lámpa.

Nem a bosszúra gondoltam. A melegségre gondoltam. Vajon elég térerőt fogok-e ahhoz, hogy találjak egy szállást? Vajon meddig bírja a telefonom akkumulátora? Egyszer elképzeltem, ahogy apám teherautója visszafelé jön egy kanyarban, és egy kicsit gyűlöltem magam, amiért látni akartam.