Apu megalázott 300 vendég előtt – aztán egy ügyvéd egy borítékot csúsztatott a zsírfoltos dzsekimbe.

volna. A fékcső elpattant. – mondtam, a hangom tompán és kifejezéstelenül. – Háromszor mondtam már, hogy ki kell cserélni. Nem voltál hajlandó aláírni az 50 dolláros vételi megbízást. Az olcsóságod karcolta meg az autódat, nem az én hozzá nem értésem. Hátratántorodott, a csuklóját dörzsölgette, az arca valami csúnyává és kétségbeesetté torzult. Nem bírta elviselni a dacot. Nem bírta elviselni, hogy a bűnbak undorral, nem pedig félelemmel néz vissza rá. Vissza kellett szereznie a teljes irányítást, és a végső fegyverért nyúlt. – Mersz így rám nézni? – köpött egyet, és hátralépett tönkrement autója biztonsága felé. – Instabil vagy, Leland. Mindig is instabil voltál. Anyáddal beszélgettünk. Nem engedhetjük meg, hogy egy erőszakos, szellemileg fogyatékos veszély kóboroljon a vendégeink körül. – Mozdulatlanul álltam, a hideg szél süvített körülöttünk. – Jövő héten – folytatta, kegyetlen, győzedelmes mosollyal az arcán. – Elkészíttetem a jogi papírokat.

A Sunlight Hillsbe helyezünk. Állandó bentlakásos gondozásba. Szakmai segítségre van szükséged, és végre meg is szerezzük neked. – A tüdőmben jéghideg lett a levegő. Sunlight Hills. Tudtam arról a helyről. Nem betegek kórháza volt. Egy luxus elmegyógyintézet, amely mélyen megbújt az államban, ahová a gazdag családok elküldték kínos rokonaikat eltűnni. Egy aranyozott ketrec volt, amelyet arra terveztek, hogy bedrogozva engedelmeskedj, és örökre távol tartson a nyilvánosságtól.Nem csak kirúgni vagy kirúgni terveztek. Azt tervezték, hogy jogilag is törölnek a hivatalomból. Ha sikerül egy orvost a nevére utasítania, aki cselekvőképtelennek nyilvánít, akkor végleges gondnokságot szerez felettem. Soha többé nem tudok majd elmenni. Soha többé nem lesz hangom. Be akart zárni egy kipárnázott szobába, hogy Griffin vezérigazgatót játszhasson anélkül, hogy mocskos emlékeztetőt kellene kapnia arról, hogy valójában ki tartja égve a villanyt. „Megkérem az őröket,

hogy kísérjenek ki a pincéből a furgonhoz” – mondta, miközben megfordult, hogy visszamenjen. „Ne próbálj meg elfutni. Nincs pénzed, nincs autód, és nincs hová menned. Az enyém vagy, Leland. Mindig is az voltál.” Az ajtó becsapódott. Egyedül álltam a hóban, és a fekete festék friss karcolását bámultam. Nem sírtam. Nem estem pánikba. Furcsa, hátborzongató nyugalom öntött el. Egy olyan ember nyugalma volt, aki rájön, hogy már nincs mit veszítenie. A szikla szélére taszítottak, arra számítva, hogy leugrok. Nem vették észre, hogy magammal rántom őket. Nyugodtan visszasétáltam a pincében lévő szobámba. Becsuktam az ajtót, és bezártam magam mögött. Odamentem a kis fém lábtartóhoz, ami az ágyam alatt rejtőzött. Átkutattam a régi téli csizmák és tartalék szerszámok között, míg az ujjaim egy kis légmentesen záródó műanyag zacskóhoz nem értek. A zacskóban egyetlen névjegykártya volt.

A szélei megsárgultak. Öt évig rejtegettem. A kártyán Barrett Vance öröklési és vagyonkezelői jogi hivatal állt. Öt évvel ezelőtt Mr. Barrett meglátogatta a szállásomat. Ő volt a nagymamám ügyvédje. A nagymamám alapította a Summit Peaks-et, mielőtt apám beházasodott a családba, és lassan kitoloncolta. Azon a napon, amikor meghalt, Barrett félrehívott a folyosón, távol a szüleimtől. A kezembe csúsztatta ezt a kártyát, és azt suttogta: „Ha túl messzire taszítanak, hívj fel. A nagymamád a hátsó ajtón hagyta el.” Öt évig túl féltem, túl levert voltam ahhoz, hogy felhívjam. Azt hittem, megérdemlem a bánásmódot, de már nem. A Sunlight Hills után már nem. Elővettem az olcsó feltöltőkártyás mobiltelefonomat. Tárcsáztam a számot. Kétszer csörgött. – Vance – válaszolta egy mély, rekedtes hang. Mr. Barrett – mondtam nyugodt hangon. – Leland vagyok. Azt mondta, hívjak, amikor túl messzire mennek.

Hosszú szünet következett a vonal túlsó végén. Hallottam egy szék nyikorgását. Valaki egyenesen ült. Öt éve várok erre a hívásra. Kid Barrett azt mondta: – Találkozzunk a Blackwood Dinerben a 9-es úton. Holnap éjfélkor, győződj meg róla, hogy nem követnek. – A vad hivatalosan is megváltozott. A préda végre megfordult, hogy szembenézzen a vadászokkal. A Blackwood Diner 80 kilométerre volt a üdülőhelytől, egy lepusztult, neonfényes viskó, egyedül állt egy jeges autópályán. Állott zsír és régi kávé szaga terjengett. A legtávolabbi bokszban ültem hátul, egy csésze feketekávét kortyolgatva, és néztem, ahogy a hó esik a párás ablakon keresztül. Megszólalt az ajtó feletti csengő, és Mr. Barrett belépett. Nehéz gyapjúkabátot viselt, és a válláról leporolta a havat.Pontosan ugyanúgy nézett ki, mint öt évvel ezelőtt: éles, hideg, és teljesen közömbös volt a körülötte lévő világ iránt. Becsusszant a velem szemben lévő bokszba, és egy vastag bőr aktatáskát tett a ragacsos asztalra. „Pocsékul nézel ki, Leland” – mondta, miközben tekintete a zúzódásos arcomat fürkészte. „Jövő héten a Sunlight Hillsbe terveznek beugrani” – válaszoltam, egyenesen a lényegre térve. „Apám a gyámsági papírokat készíti. El akar zárni, hogy ne avatkozhassak bele Griffin átvételébe.” Barrett száraz, humortalan nevetést hallatott. Tipikus Warren, mindig a gyáva módját választja. A nagymamád mindig is tudta, hogy egy kígyó. Tudta, hogy megpróbál majd megszabadulni tőled, amint kellemetlenné válsz. Ezért építette meg a kill switch-et. Kinyitotta az aktatáskát, és előhúzott egy vastag, piros szalaggal átkötött jogi dokumentumokból álló kötegnyit. Letette az asztalra, és felém tolta. Ez a nagymamád fő működési megállapodása a Summit Peaks Trusttal kapcsolatban – magyarázta Barrett, manikűrözött ujjával a nehéz papíron