Az anyósom tehernek nevezte a nyolcéves fiamat. Aztán szeretett fia bezárta egy égő fészerbe… Nem is sejtették, hogy a fiú még mindig cipelte elhunyt apja utolsó ajándékát.

De nem akartam családi konfliktusokba keveredni. A férjem halála után nekem nyugalomra volt szükségem, Ethannak pedig egyfajta biztonságra. Az első néhány hónapban Lorraine nagyon sokat segített. Vacsorát hozott, elhozta az unokámat az iskolából, és néha nála maradt, amikor Marcus üzleti ügyeit kellett elintéznem.

Idővel azonban rájöttem, hogy a segítségének ára van.

Elkezdett mindent kritizálni, amit tettem.

– Túl sok édességet adsz neki – mondta, miközben a konyhaszekrényben kutatott.

– Nem kellett volna ilyen sokáig a tabletnél ülnie.

– Marcus sosem engedte, hogy ilyen sokáig fennmaradjon.

Az utolsó rész fájt a legjobban. Lorraine fegyverként használta fel elhunyt férjem nevét, amivel bármikor lecsaphatott rám.

Amikor Ethan sírt, azt állította, hogy elkényeztetem. Amikor csendben volt, azt mondta, hogy nyitottabbnak kellene lennie. Amikor az apjáról kérdezősködött, azt javasolta, hogy hagyjam abba a régi sebek újratépését.

Egyik délután, miközben a fiú a szőnyegen ült és kockákat rakott egymásra, hallottam, hogy Lorraine ezt mondja Brentnek:

– Vanessának végre meg kell értenie, hogy egy gyerek nem irányíthatja az egész életét.

– Ugyan már, anya – motyogta Brent. – Ő csak egy gyerek.

– Ezért van szüksége fegyelemre.

Nem válaszoltam. Megfogtam Ethan kezét, és hazasétáltunk.

Idővel Brent egyre gyakrabban kezdett látogatni minket. Általában pénzért jött, vagy szerszámokat kölcsönözni, amiket soha nem adott vissza. Marcus hátrahagyta az üzletét, a megtakarításait és a biztosítását, így Brent egyértelműen úgy érezte, hogy a testvére halála után neki is meg kell kapnia a pénz egy részét.

Egy nap bekopogott az ajtón, és köszönés nélkül belépett a konyhába.

„Figyelj, szükségem van ötezer dollárra néhány hétre” – mondta.

– Nincs ötezerem, hogy kölcsönadjak.

– Marcus mindig segített nekem.

– Marcus halott, Brent.

Egy pillanatig hallgatott. Aztán megvonta a vállát.

„Tudom. Nem kell emlékeztetned.”

Ez a mondat jobban fájt, mint kellett volna.

– Nem fogom finanszírozni a vállalkozásodat.

Brent megvetően nézett rám.

– Megváltoztál. Régen kedvesebb voltál.

– Volt egyszer egy férjem, aki nemet tudott mondani.

Megkeményedett az arca.

„Vigyázz, Vanessa. Nem te vagy az egyetlen, aki elvesztette Marcust.”

Elment, és becsapta az ajtót.

Innentől kezdve még kellemetlenebbé vált a hozzám való hozzáállása. Lorraine természetesen mellé állt.

„Brent nehéz időszakon megy keresztül” – mondta nekem telefonon. „Nem szabad úgy bánnod vele, mint egy idegennel.”

„Nem bánok vele úgy, mint egy idegennel. Csak nem adok neki pénzt.”

– Marcus ezt nem akarná.

– Ne mondd meg, mit szeretne a férjem!

Csend volt a vonal túlsó végén. Aztán Lorraine elköszönés nélkül letette a telefont.

A feszültségek ellenére továbbra is engedtem, hogy láthassa Ethant. Szerette a nagymamáját, és gyakran kérdezte, mikor látja újra. Nem akartam elvenni tőle egy újabb embert, akit a családja részének tekintett.

Nem tudtam, hogy Lorraine elkezdte ezt a szerelmet ellene felhasználni.

Az első igazi jel Ethan születésnapján érkezett. Rendeztem egy kis kerti bulit. Meghívtam néhány gyereket az iskolából, sütöttem egy űr témájú tortát, és papírcsillagokat akasztottam fel. Ethan boldog volt. Egész délután rohangált a barátaival, és amikor elfújta a gyertyákat, egyetlen kívánságot kért tőlem.

– Bárcsak apa láthatná a tortámat – suttogta.

Elfordítottam a fejem, hogy elrejtsem a könnyeimet.

Lorraine késve érkezett. Nem hozott ajándékot, de fél órát töltött az étel és a dekoráció kritizálásával. Amikor Ethan odaszaladt, hogy megölelje, Lorraine gyengéden ellökte magától.

– Vigyázz, drágám. Nagymamának új ruhája van.

A fiú hátrébb lépett, láthatóan zavarban volt.

Később, miközben a gyerekek süteményt ettek, Lorraine leült mellém.

– Gondolkodnod kellene azon, hogy Ethant függetlenebbé tedd.

– Nyolc éves. Tanul.

„Túlságosan ragaszkodik hozzád. Ez egészségtelen.”

„Elvesztette az apját. Biztonságérzetre van szüksége.”

– Mindannyian elvesztettük Marcust – felelte hidegen. – Nem várhatod el mindenkitől, hogy élete végéig körülötte hessegessen.

Mielőtt válaszolhattam volna, Brent odalépett.

– Anya, gyere, mutatok neked valamit a garázsban.

Ahogy elhaladt Ethan mellett, megbotlott a hátizsákjában.

– Fogd a cuccaidat, kölyök!

– Bocsánat – mondta Ethan.

„Mindig csak bocsánatot kérsz. Talán végre meg kellene tanulnod odafigyelni, hová teszed a dolgokat?”

– Brent, ennyi elég volt – mondtam.

Úgy nézett rám, mintha válaszolni akarna, de Lorraine a vállára tette a kezét.

„Ne kezdd már, Vanessa. A fiam nem tett semmi rosszat.”

Akkor éreztem először, hogy ez a nő nem az unokájának tekinti Ethant. Akadálynak tekintette, Marcusra emlékeztetőnek és mindarra, amit nem tud irányítani.

Néhány héttel később Lorraine meghívott minket vasárnapi vacsorára. Azt mondta, szeretne egy kis időt tölteni az unokájával. Ethan izgatott volt. Egész délelőtt egy rajzon dolgozott, amit a nagymamájának akart adni.

A képen önmagát, az apját és a nagymamáját rajzolta. Marcus középen állt, és fogta a kezüket.

„Miért rajzoltad le apát?” – kérdeztem.

„Mert a nagymama azt mondja, hiányzik neki. Azt hittem, boldog lesz.”

Szorosan megöleltem.

– Ez egy nagyon szép ajándék, drágám.

Amikor megérkeztünk, Brent már a teraszon ült egy sörrel a kezében. Mellette állt a barátja, Dean, aki néha segített neki felújításban. Lorraine a konyhában sürgölődött, az asztalon sült hús, krumpli és saláta várt.

Az első fél órában minden normálisnak tűnt. Ethan megmutatta a nagymamájának a rajzot. Lorraine röviden rápillantott.