„Egy igazi férfinak meg kellene értenie ezt!” – gúnyolódott a feleségem barátja, mielőtt megragadta a kabátomat, és az asztalra dobott a céges ünnepi bulin. Amikor újra megtámadott, védekeznem kellett. A mentősök hordágyon vitték el, a rendőrség pedig megkezdte a tanúk kihallgatását. Csak ekkor vallott be a feleségem valami rémisztőt: „Kétszer is jelentettem a HR-nek. Múlt kedden láttam az autóját az utcánkban…”

Soha nem fogom elfelejteni azt a decemberi estét. Alig néhány órával korábban életem legnagyobb problémája a polcok összeszerelési útmutatója volt, ami úgy nézett ki, mintha egy olyan ember írta volna, aki gyűlöli azokat, akiknek csavarhúzójuk van. Soha nem gondoltam volna, hogy az este végére vallomást fogok tenni a rendőrségen, és a feleségem bevallja, hogy valaki hónapok óta üldözi.

Evan Mercer vagyok. Harmincnyolc éves vagyok, és öt éve vagyok feleségül Natalie-hoz. Egy biztosítótársaság megfelelőségi osztályán dolgozom Columbusban, Ohióban. A munkám főként dokumentumok elemzéséből, eljárások áttekintéséből és annak biztosításából áll, hogy az emberek ne hozzanak olyan döntéseket, amelyek később több millió dollárba kerülhetnek a cégnek. Ez nem az a munka, amivel egy bulin lenyűgözhetsz, de stabilitást kínál, és én mindig is a külsőségeknél fontosabbnak tartottam a stabilitást.

Natalie egy nagy informatikai cégnél dolgozik. Intelligens, ambiciózus, és rendkívüli tehetséggel rendelkezik olyan problémák megoldásában, amelyeket mások észre sem vesznek. Mindig is csodáltam a képességét, hogy stresszes helyzetekben is képes megőrizni a nyugalmát.

Az utóbbi hónapokban azonban valami elkezdődött megváltozni.

Egyre később ért haza a munkából a szokásosnál. Néha leült a kanapéra, és percekig bámulta a telefonját, mintha félne elolvasni a következő üzenetet. Többször is észrevettem, hogy mielőtt munkába indult, az ablakon ellenőrizte, hogy nem parkolt-e autó az utcán.

Amikor megkérdeztem, hogy minden rendben van-e, azt válaszolta, hogy csak fáradt.

Nem nyomtam semmit.

Most már tudom, hogy sokkal pontosabban kellett volna kérdeznem.

Azon a napon a céges karácsonyi bulira készültünk. Natalie vett magának egy elegáns, sötétzöld ruhát, ami tökéletesen kiemelte az alakját. Én eközben fél órát bíbelődtem a polccal, amit úgy döntöttünk, hogy összeállítunk, mielőtt megérkeznek a vendégek az ünnepekre.

– Evan, szerintem fordítva szerelted fel azt a polcot – mondta, miközben figyelte, ahogy küzdök.

– Nem igaz. Ennek a polcnak rossz az életfelfogása.

A nő nevetett.

– Tudod, hogy ezt nem kell ma befejezned, ugye?

– Nem mondok le egy darab rétegelt lemezről sem.

„Ez nagyon nemes. De egy óra múlva indulnunk kell.”

Sóhajtottam, és letettem a csavarhúzót.

Amikor Natalie lejött a földszintre a zöld ruhájában, egy pillanatra megfeledkeztem a világról.

– Gyönyörűen nézel ki – mondtam.

– Tényleg?

– Ha nem lennél a feleségem, valószínűleg megpróbálnálak randira hívni.

Megcsókolt az arcomon.

– Akkor jó, hogy már elfoglalt vagy.

A fogadásra egy belvárosi columbusi szálloda impozáns báltermében került sor. Natalie társulata kibérelte az egész helyszínt. Elegáns dekorációval, hatalmas karácsonyfával, kristálypoharakkal, élőzenével és étellel megrakott asztalokkal várták a vendégeket.

Aranyló fények csillogtak mindenhol, és a pincérek garnélarákos előételeket, kis szendvicseket és desszerteket hoztak ki.

Natália szinte mindenkit ismert.

Bemutatott Denise Ortiznak, az osztályvezetőjének, és Jennifernek a könyveléstől.

– Ő Evan, a férjem – mondta mosolyogva.

Jennifer azonnal kinyújtotta a kezét.

„Végre találkoztunk! Natalie megmentette az utolsó negyedéves jelentési projektünket. Ha ő nem lett volna, valószínűleg még mindig az irodában ragadnánk.”

– Ne túlozz! – nevetett Natalie.

„Nem túlzok. Emlékszel, hogy mindenki pánikba esett, amikor a rendszer összeomlott?”

-Jennifer, kérlek…

– Ekkor talált Natalie egy hibát, amit korábban senki sem vett észre.

Ránéztem a feleségemre. Halvány pír jelent meg az arcán. Büszke volt, pedig hetek óta úgy érezte, hogy a munkáját nem értékelik.

– Úgy tűnik, van egy igazi szakértőm a házban – mondtam.

„Ne hallgass rájuk. Én csak azt teszem, amiért fizetnek.”

Az első órában minden tökéletesen ment.

Mígnem hirtelen észrevettem, hogy Natalie keze megszorul az enyémen.

A mosolya eltűnt.

„Mi történt?” – kérdeztem halkan.

A szoba másik vége felé nézett.

Egy erőteljes testalkatú férfi állt ott, egy számmal kisebbnek tűnő sötétkék dzsekiben. Széles válla, rövidre nyírt haja és egy olyan ember arca volt, aki szerint mindenkinek át kellene adnia neki a helyét.

Két értékesítővel beszélgetett. Hangosan nevetett, miközben mesélt a terepjárójáról és a szarvasvadászatról.

Natália azonnal elkapta a tekintetét.

„Ki az?” – kérdeztem.

– Colin – felelte halkan.

Emlékeztem a nevére. Colin Rusk. A vezető értékesítési képviselő, akit néhányszor említett.

Azok közé a férfiak közé tartozott, akik úgy vélik, hogy a fizikai erő és a hangos beszéd automatikusan tekintéllyel ruházza fel őket.

Natalie korábban mesélt nekem a férfi azon megjegyzéseiről, miszerint a nőknek meg kell hallgatniuk a férfiakra, és hogy a modern kapcsolatokat a gyengeség jelének tartja.

„Ez az, aki azt mondta, hogy a nőknek igazi férfiakra van szükségük?” – kérdeztem.

– Nem.

– Úgy néz ki, mint aki elhitte a saját vicceit.

Natália nem nevetett.

-Menjünk desszertet venni.

A hangneme aggasztott, de nem akartam jelenetet rendezni. Így hát odamentünk a süteményes asztalhoz.

Csak később jöttem rá, hogy mindenáron elkerüli Colint.

Körülbelül egy órával később elmentem a bárba két üdítőért. Natalie Denise-szel beszélgetett, így egy pillanatra egyedül álltam.

Épp gyömbérsört szedtem fel, amikor éreztem valakinek a jelenlétét magam mellett.

– Ön Evan Mercer?

Elfordítottam a fejem.

Colin.

– Igen. És te vagy Colin.

Ferdén elmosolyodott.

– Natália férje?

– Helyes.

Először a ruhámra nézett, majd a kezeimre.

– Natalie azt mondta, hogy az íróasztal mögött dolgozol.

– Így van. A legtöbb embernek van valamilyen munkája.