Hat hónappal azután, hogy a volt férjem eltűnt a tengeren, az anyja azzal vádolt, hogy „széttéptem a családot”, mert nyomoztam egy 148 000 dolláros, a nevemre benyújtott kölcsön ügyében. Fogtam az ikreket és elmentem. Aztán követett ki – és az Ethan tervére adott válasza megváltoztatta azt, amit gondoltam, hogy tud.

Dühös lettem, ahogy Ethan miatt zsugorodik.

De a harag nem fedezte a jogi számlákat.

Azon az estén a konyhaasztalnál ültem, és áttekintettem a havi kiadásainkat.

Jelzálog.

Közművek.

Élelmiszerek.

Biztosítás.

Két gyerek, akik látszólag kinövik a cipőiket reggeli és vacsora között.

Egy pillanatra fontolóra vettem, hogy lemondom Noah tavaszi baseballregisztrációját.

Aztán megláttam a kesztyűjét a hátsó ajtó mellett lógni.

Kihúztam a listáról ezt az ötletet.

A csütörtöki konzultáció jobban sikerült, mint amire számítottam.

Emma arról beszélt, hogy hiányzik neki az apja nevetése.

Noé alig szólt.

A terapeuta, Caroline Price, nem erőltette. Az iskoláról, a baseballról és arról kérdezte, hogy mit szeret csinálni a húgával.

Utána négyszemközt beszélt velem.

„A gyerekek gyakran hibáztatják magukat, amikor eltűnik egy szülő” – mondta. „Különösen akkor, ha a felnőtteknek nincsenek világos válaszaik.”

„Megpróbáltam megvédeni őket.”

„Hiszek neked. De az, hogy megvéded őket, nem jelenti azt, hogy úgy kell tenned, mintha minden normális lenne.”

Ez a mondat bennem maradt.

Palacsintát sütöttem, ellenőriztem a házi feladatomat, csomagoltam az ebédet, és emlékeztettem az ikreket, hogy mossanak fogat, miközben csendes félelmet éreztem, hogy az egész életünk darabokra hullik.

Azt hittem, ha nyugodtan beszélek, azzal én intézem a dolgokat.

Talán csak túléltem a napot.

Szombat újabb problémát hozott.

Margaret családi ebédre hívott minket a hope millsi házába.

Majdnem visszautasítottam.

De Emma látni akarta az unokatestvéreit, én pedig nem akartam, hogy a gyerekek elveszítsék minden kapcsolatukat apjuk családjával, mert a felnőttek nem tudnak rendesen viselkedni.

Nem sokkal dél után érkeztünk meg.

Margaret csirkeragut, zöldbabot és annyi kukoricalepényt készített, hogy egy templomi piknikre is jusson.

Egy ideig minden normálisnak tűnt.

Aztán a nővére, Patricia megkérdezte, hogy a rendőrség talált-e valami újat.

Mielőtt válaszolhattam volna, Margit megszólalt.

„Rebecca rengeteg gondot okoz néhány régi papírmunka miatt.”

Letettem a villát.

– Margit, kérlek.

Folytatta.

„A fiam eltűnt, és úgy viselkedik, mintha valami bűnöző lenne.”

Emma felnézett a tányérjáról.

Halkan beszéltem.

„Ezt nem a gyerekek előtt fogjuk megbeszélni.”

Margit keresztbe fonta a karját.

„Talán gondolkozhattál volna ezen, mielőtt a rendőrséget hívtad.”

Felálltam.

„Gyerekek, kapjátok elő a kabátokat!”

Noah zavartan nézett rá.

Emma suttogta: „De még nem ettünk desszertet.”

Patricia halkan fogott két sütit, becsomagolta őket egy szalvétába, és átnyújtotta Emmának.

„Ezeket vidd magaddal az útra, drágám.”

Margaret követett a kocsifelhajtóra.

„Széttéped ezt a családot.”

Felé fordultam.

„Nem, Margaret. Azt próbálom kideríteni, hogy valaki a nevemben kért-e kölcsönt, és azt tervezte-e, hogy engedély nélkül elviszi a gyerekeimet.”

Elfordította a tekintetét.

„Ethan nem bántaná azokat a gyerekeket.”

„Akkor segíts megértenem, mit csinált.”

Egy pillanatra azt hittem, végre mond nekem valamit.

Ehelyett visszament be.

Azon az estén Diane megjelent az ajtómnál, egy rakott evőeszközzel a kezében.

– Mielőtt bármit is mondanál – jelentette ki –, túl sokat kerestem. Egyedül élsz. Rosszul tudom kontrollálni az adagokat.

Bement a konyhába, és letette a tányért a pultra.

Aztán észrevette a pénzügyi papírokat.

„Még mindig vitatkozol a bankkal?”

„Többek között.”

Mondtam neki, hogy aggódom a ház miatt.

Diane hallgatott.

„Tudod, egy ház eladása nagy döntés, amikor az ember kimerült és dühös.”

„Én még nem döntöttem el semmit.”

„Jó. Mert segítettem neked elültetni azokat a rózsákat, és nem fogom kiásni őket.”

Egész hétvégén először nevettem.

Kedden Hensley felhívott.

A nyomozók megerősítették, hogy Ethan a hajó eltűnése után egy rövid távú bérbeadásra használt ingatlant Savannah közelében, Georgiában.

Fizetési bizonylatok és egyéb bizonyítékok kötötték őt a címhez.

Az ottani hatóságokkal együttműködve próbálták felderíteni a mozgását.

Aztán Hensley hozzátett még valamit.

Marissa látszólag Ethan nélkül tért vissza Észak-Karolinába.

Senki sem tudta még, miért.

-Szerinted még együtt vannak?-kérdeztem.

„Ezt próbáljuk megállapítani.”

Két napig minden alkalommal megnéztem a telefonomat, amikor rezgett.

Csütörtök este éppen Emmának segítettem a törtekkel, amikor Hensley neve felbukkant.

Kiléptem a folyosóra.

„Rebecca, megtaláltuk Marissát.”

Becsuktam a hálószoba ajtaját.

“Ahol?”

„Biztonságban van. Az ügyvédjén keresztül beszél a nyomozókkal.”

Vártam.

Aztán Hensley azt mondta: „Van még valami. Azt állítja, hogy Ethan próbált módot találni a gyerekekhez.”

A konyha felé néztem, ahol Noah nevetett valamin, amit a húga mondott.

„Tudja, hol lakunk?”

„Rebecca, nagyon figyelj. Nem ellenőriztünk mindent, amit mondott. De amíg nem tudjuk, addig komolyan vesszük a dolgot.”

Hat hónapig féltem, hogy Ethan meghalt.

Most attól féltem, hogy visszajön.

Aznap este mindkét zárat ellenőriztem.

Aztán újra ellenőriztem őket.

Hensley óvatos volt. Marissa azt állította, hogy Ethan megpróbálta elérni az ikreket, de a nyomozók nem erősítették meg, hogy Ethan a házunkhoz akart volna közeledni.

Nem kockáztattam.

Másnap reggel felhívtam a gyerekek iskoláját, és megerősítettem, hogy csak a jelenlegi felügyeleti megállapodásunk értelmében jogosult személyek vehetik el őket.

Az iskolában már megvoltak a papírjaink.

Megadtam Hensley igazgatónő elérhetőségét is, és megkértem, hogy azonnal hívjon fel, ha Ethan megjelenik.

Reggelinél Noah észrevette a plusz láncot a hátsó ajtón.

„Kirabolnak minket?”

„Nem, drágám.”

– Akkor miért zártál be mindent?

„Csak óvatos vagyok.”

Emma felnézett a gabonapelyhéből.

– Anya, furcsán viselkedsz.

Nem tévedett.

Hétfőre Hensley megszervezett egy találkozót velem és az ügyvédemmel, Laura Bennett-tel a Cumberland megyei seriffhivatalban.