Karácsonyi vacsoránál a barátom anyukája megnézte a jogi vizsgám eredményeit, és megkérdezte: „Drágám, végre elkezdték ezeket osztogatni mindenkinek, aki megjelenik?” Elsőre megbuktam, de Gavin szerencsének nevezte. Amikor a családja azzal vádolt, hogy hamisítottam a jegyeimet, átcsúsztattam a telefonomat az asztalon, és megkértem őket, hogy hívják fel az egyetem hivatalos számát.

A kezdeti javaslat a fizetéseket időbeli lefolyásban ígérte, miközben Barrettre bízta a folyamat nagy részének ellenőrzését. Ügyfeleinknek kérdéseik voltak. Pearl megkérdezte, mi teszi a következő ígéretsorozatot megbízhatóbbá az előzőnél. Otis megkérdezte, hogyan fogják ellenőrizni a fizetéseket. Egy pár, akik a lányukkal költöztek össze, tudni akarta, hogy a családi kiadások megelőzhetik-e a kártérítést.

Visszatettük ezeket a kérdéseket az asztalhoz.

A felülvizsgált megállapodás előírta az azonosított eszközök független kezelését, a pénzügyi kimutatásokat, valamint a hitelesített veszteségeket tükröző visszafizetési kötelezettséget. Barrett lemondott a befektetési művelet feletti ellenőrzésről. A nyaralóingatlant a megállapodás szerinti eljárás szerint értékesítették, a bevétel pedig az ingatlannal szembeni érvényes követelések rendezése után állt rendelkezésre. A vitatott átruházásokat megvizsgálták, ahelyett, hogy egyszerűen elfogadták volna őket azért, mert egy új név szerepelt az okiraton.

A dokumentumok nem tudtak olyan pénzt előállítani, amely már nem létezett. Együttműködést követelhettek meg, megállapíthatták a felelősséget, és a visszaszerzett pénzeszközöket egy olyan folyamatba helyezhették, amelyet az ügyfeleink is láthattak. Ez a különbség jobban számított Pearl számára, mint bármilyen beszéd az elszámoltathatóságról.

Mielőtt a megállapodás véglegessé vált volna, Gavin küldött nekem egy e-mailt. A tárgy az volt, hogy „Kérem”. Elnézést kért a karácsony miatt, azt mondta, hogy többször is átélte az estét, és megkérdezte, hogy újrakezdhetnénk-e. Az utolsó bekezdésben megemlítette, milyen nehézzé váltak a dolgok az édesanyja számára.

Kétszer is elolvastam. Aztán továbbítottam Nadiának, és írtam egy rövid választ, amely a már meghatározott kereteken belül maradt. Nem akartam négyszemközt megbeszélni az esetet, és nem akartam újraindítani a kapcsolatot. Abba kellett hagynia a személyes kapcsolatfelvételt.

Elküldés után pár percig szerettem volna valami kedvesebbet hozzáfűzni. Megnyitottam egy üres üzenetet, és néztem, ahogy a kurzor villog. Aztán bezártam. A válasz, amit küldtem, elég kedves volt ahhoz, hogy egyértelmű legyen.

Barrett péntek reggel írta alá a megállapodást. Corbin benyújtotta a kitöltött papírokat, Nadia pedig megkért, hogy ellenőrizzem, a mellékletek megegyeznek-e a végleges változattal. Az aláírása a pontatlan jelentések és az általa elfogadott kötelezettségek elismerése alatt jelent meg.

Láttam már ezt az aláírást ünnepi kártyákon, a számlán vacsora után, amikor ragaszkodott a fizetéshez, egy üzeneten, amit egyszer Gavinnek küldött a családnév védelmének fontosságáról. Ezen az oldalon más célt szolgált. Az elfogadását egy olyan feljegyzés részévé tette, amely nem függött a családja által preferált magyarázattól.

Prescott bíró két héttel később tartotta meg a jóváhagyási tárgyalást. Én Nadia mellett ültem a kezében az indexált megállapodással és az ügyfelek írásbeli nyilatkozataival. Pearl a második sorban ült. Otis hozta a lányát. A folyosó túloldalán Loretta egy kis négyzet alakúra összehajtogatott zsebkendőt tartott.

Corbin megerősítette, hogy Barrett megértette a feltételeket. Nadia elmagyarázta az ügyfeleink által kért biztosítékokat. Amikor a bíró kérdést tett fel a vagyonelosztási ütemtervvel kapcsolatban, megtaláltam a mellékletet, és anélkül, hogy átgondoltam volna, vajon Gavin figyeli-e az eseményeket, átadtam Nadiának.

Ez a kis könnyedség előrelépésnek tűnt.

Loretta felállt, mielőtt a bíró befejezhette volna az elismerő nyilatkozat átnézését. „Tisztelt Bíróság, a férjem egész életét itt építkezéssel töltötte. Néhány projekt félresikerült. Ennek biztosan számítania kell valamit.”

Prescott bíró megkérte, hogy üljön le. Hangja határozott volt, de nem sietős.

„A megállapodás nem csupán a kudarcot vallott projektekre vonatkozik” – mondta. „Coyle úr elismerte, hogy olyan jelentések is szerepeltek, amelyek nem írták le pontosan, hogyan használták fel ezeket az alapokat. Az előttem álló feltételek ennek a magatartásnak a következményeivel foglalkoznak.”

Loretta Barrett felé nézett, arra számítva, hogy kijavítja a képet. A férfi a maga előtt heverő papírokat bámulta. Corbin közelebb hajolt, és mondott valamit, amit nem hallottam.

A bíró Barretthez fordult. „Megérti, milyen felelősséget vállal?”

– Igen – mondta.

„És hajlandó vagy eleget tenni nekik?”

Habozott. Aztán felnézett. – Igen, bíró úr.

Nem volt szükség vidéki klubszerű bemutatkozásra, sem családi verzióra, amit helyettesíthetett volna. Lehetősége volt átnézni a jegyzőkönyvet az ügyvédjével. Aláírta. Most pedig saját magáért kellett felelnie.

A bíró jóváhagyta a megállapodást és a végrehajtásához szükséges eljárásokat. Amikor felálltunk, hogy távozzunk, Pearl megérintette az ingem ujját.

„Ez azt jelenti, hogy mostantól be kell mutatnia, hová megy a pénz?”

Újra elmagyaráztam a jelentéstételi követelményeket, beleértve azt is, hogy mi fog történni ezután, és mit nem ígérhetünk még meg. Hallgatózott, majd bólintott.

– Jó – mondta. – Tudok egy válasszal dolgozni.

A folyosón Whitney felemelte a telefonját. Loretta mellette állt, és feszült hangon arról beszélt, hogy mennyivel másképp alakulhatott volna a dolog egy másik jogi csapattal. Éreztem a régi késztetést, hogy magyarázkodjak, rávegyem őket, hogy ismerjék el, a dokumentumok léteztek volna függetlenül attól, hogy ki állt Nadia mellett.

Aztán Pearl megkérdezte, hol van a lift.

Felé fordultam, és elkísértem az ajtósorhoz. Mire odaértünk, a Coyle-ok hangja már a mögöttünk beszűrődő szokásos bírósági zaj részévé vált.

Azon az estén Delia a kedvenc olasz éttermünkben találkozott velem. Az ablak felőli helyet foglalta le, mert tudta, hogy szeretem nézni, ahogy az emberek sietnek el mellettem az esőben. Betettem a táskámat az asztal alá, és rájöttem, hogy nem a Coyle-aktát viszem.

„Hogy érzed magad?” – kérdezte.