Készpénzt dobott a boltosnak, és megkérte, hogy vegye fel – aztán milliárdos apja belépett, beszedte vele az összes bankjegyet, és elvette a kártyáit. Négy hét ugyanazon pult mögött többet változtatott meg, mint a költési szokásait, de a büntetése után hozott döntése mindenkit meglepett.

Épp annyira, hogy Brooke azt kívánta, bárcsak más szavakat választott volna.

– Majd otthon beszélünk.

Azon az estén kérte a számláihoz csatolt kártyákat.

Brooke a konyhasziget túlsó végébe bámult.

„Tényleg ezt csinálod?”

“Igen.”

„Egyrészt?”

„Ami ma történt, és amiért a múlt hónapban negyvenháromezer dollárt költöttél anélkül, hogy egyszer is megkérdezted volna, honnan van az a pénz.”

Megvonta a vállát.

„Megengedhetjük magunknak.”

William letette a számlakivonatot.

„Megengedhetem magamnak.”

A megkülönböztetés irritálta.

„Rendben. Megengedheted magadnak.”

„Nem ez a lényeg.”

„Akkor mi van?”

„Tudod, hogyan kell pénzt költeni. Nem vagyok benne biztos, hogy érted, mit igényel a megszerzése.”

Brooke a kezében lévő kártyákra nézett.

– Miért utasította vissza a bolt?

„Tegnap befagyasztottam a számlát.”

„Mindezek előtt?”

„Igen. Ebédnél terveztem beszélni.”

– Figyelmeztethettél volna.

„Kellett volna. Ez nem mentség arra, amit Natalie-val tettél.”

Brooke leült egy székre.

„Meddig?”

„A kártyák befagyasztva maradnak, amíg ezt megoldjuk.”

“Hogyan?”

„Beszéltem Marianne-nal, az üzletvezetővel. Négy hétre ideiglenes segítségre van szükségük. Hajlandó elbeszélgetni veled.”

Brooke nevetett.

Aztán rájött, hogy mégsem.

“Kiskereskedelem?”

“Igen.”

– Abban a boltban?

“Igen.”

„Én nem dolgozom annak a lánynak.”

„Natáliának hívják.”

„Tudom a nevét.”

„Akkor használd.”

Brooke elnézett.

William a pultra tette a kezét.

„Nem kényszeríthetlek, hogy munkát vállalj. Huszonkét éves vagy. De abbahagyhatom egy olyan élet finanszírozását, amelyben úgy bánsz az emberekkel, mintha azért léteznének, hogy utánad takarítsanak.”

Csend telepedett közéjük.

„Mi van a sofőrömmel?”

„A saját utazásodat magadnak is megszervezheted.”

– Az asszisztensem?

„Nincs szükséged asszisztensre a műszakos munkavégzéshez.”

Brooke rámeredt.

Átcsúsztatta Marianne névjegykártyáját a szigeten.

„Holnap lesz az interjú.”

Csak akkor vette fel, amikor a férfi kiment a konyhából.

2. rész

Hétfő reggel Brooke hat perccel később érkezett.

Azt feltételezte, hogy a busz pontosan akkor fog jönni, amikor a tömegközlekedési alkalmazás ígérte.

Aztán a megállóból rossz irányba indult el.

Mire az Ashford & Lane sarára ért, a haját szél fújta, és a türelme elfogyott.

Marianne Wells a pénztárgép mögött állt egy írótáblával.

„Kilenckor kezdesz.”

„Tudom. A busz…”

„Holnap több időt hagyj magadnak.”

Brooke mosolyra várt.

Egyik sem jött.

Marianne átnyújtott neki egy névkártyát.

BROOKE.

Nincs vezetéknév.

Az apjáról szó sem esett.

Az interjú során Marianne világossá tette a megállapodást. Az üzlet munkára vette fel, nem pedig egy látványosságban való részvételre. A kiírt kezdő fizetést fogja kapni. Az apja nem fogja felügyelni. Natalie beleegyezett, hogy segít a betanításában, a plusz órákat pedig az üzlet fizeti.

– És ha bunkó vagy a személyzetemmel – mondta Marianne –, akkor a négy hét korábban véget ér.

Brooke bólintott, mert be akarta fejezni a beszélgetést.

Most már a szabályok voltak a valóság.

Natalie egy halom pulóverrel a kezében közeledett.

“Reggel.”

Brooke felcsatolta a jelvényt.

“Reggel.”

Kényelmetlenül álltak.

Végül Natalie odanyújtotta a köteget.

„Itt kezdjük.”

A hajtogatás könnyebbnek tűnt, amikor valaki más csinálta.

Brooke letett egy pulóvert az asztalra, befelé hajtotta az ujjait, és egy göcsörtös téglalapot húzott elő.

Natalie kibontotta.

“Óra.”

Kiegyenesítette a vállakat, behajtotta az oldalakat, és szépen felhúzta az alját.

Brooke lelkesedés nélkül figyelte.

„Ez egy hatszáz dolláros pulóver.”

„Pontosan. Gondoskodnunk kellene róla.”

„Valaki más összehajthatja.”

Natália ránézett.

„Jelenleg ez a valaki te vagy.”

Brooke majdnem visszavágott.

Aztán eszébe jutott Marianne a pénztárnál.

Újra próbálkozott.

Jobb.

Nem jó.

Natalie megigazította az egyik ujját.

“Ott.”

Egy vásárló közeledett.

„Ez hatosban van?”

Brooke Natalie-ra nézett.

Natália várt.

– Igen – mondta Brooke, majd kijavította magát. – Úgy értem, ellenőrizhetem.

“Köszönöm.”

A raktárban Brooke a dobozokkal és felakasztott táskákkal teli polcokat bámulta.

„Hogy találhatnék én bármit is?”

– A stílus – mondta Natalie. – Aztán a méret.

A címkére mutatott.

Brooke néhány perc múlva megtalálta a tárgyat.

A vásárló visszaérve megnézte az óráját.

“Végül.”

Brooke érezte, hogy az arca forró.

– Szívesen – mondta mereven.

Natalie megvárta, amíg a nő elmegy.

„Tartsd semleges hangvételűnek a hangnemedet.”

„Udvariatlan volt.”

“Igen.”

„Szóval csak elfogadjam?”

„Fel tudsz állítani határokat. Nem kell minden türelmetlen megjegyzés miatt veszekedned.”

Brooke összevonta a szemöldökét.

Natalie átnyújtott neki egy vállfát.

„A harmadik szobát ki kell takarítani.”

Bent ruhák hevertek a padon, a padlón és az akasztókon. Egy blúzt ejtettek a tükörkeretre.

„Mindezt itt hagyták?”

“Igen.”

„És megtisztítjuk?”

„Minden alkalommal.”

Brooke felvette a blúzt.

Az egyik ujját kifordítva feszítették.

Eszébe jutott a pulóver, amit a földön hagyott.

Most először másnak tűnt az emlék.

Délre már fájt a lába.

Kettőre már az a mosoly ragadt az arcára, amit próbált fenntartani.

Négyre már annyiszor válaszolt ugyanarra a kérdésre a visszaküldésekkel kapcsolatban, hogy álmában is hallotta Marianne magyarázatát.

Natalie sietség nélkül haladt át a bolton.

Hiányzó méreteket talált.

Emlékezett a vásárlók nevére.

Észrevették, ha valaki segítségre szorult, és ha kellett hely böngészésre.

Brooke valaha azt hitte, hogy az üzletben lenni annyit tesz, mint drága dolgok közelében álldogálni.

Most azt figyelte, ahogy Natalie lebeszél egy nőt a vásárlásról.

A vásárló idősebb volt, szépen öltözött, és egy puha kék sálat tanulmányozott.

– Az unokámnak szól – mondta.

„Ez egy szép választás.”

“Mennyi?”

„Kétszáznegyven.”

A nő arckifejezése megfeszült.

„Ó.”