„Költözz fel az emeletre, anya. Melissa szülei elfoglalják a hálószobádat.” A fiam kevesebb mint egy napot töltött az új tengerparti házamban, mielőtt odaadta volna a szobámat, és egy nyugdíjasotthont javasolt volna. Megkérdeztem, mikor érkeznek a vendégei. Azt hitte, beadom a derekamat, nem sejtve, hogy az ügyvédemnél van egy dokumentum, ami sokkal többe kerülne neki, mint a hálószoba, amit megpróbált elfoglalni.

Melissa rámeredt.
„Anya.”
„Nem. Zavarban vagyok, mert úgy érkeztem, hogy arra számítottam, egy nő kiköltözik a saját hálószobájából. Az apád pénzt fizetett neked, amiről azt hittük, hogy segít fenntartani ezt a házat. A bátyád és a nővéred is fizettek. Ne viselkedj úgy, mintha Carol okozta volna ezt.”
Richard visszafizetést követelt.
Az egészet. Az ő pénze, Ericé, Hannah-é.
Brandon elismerte, hogy nem tudják azonnal visszaadni.
„Akkor írásba kell foglalnod, hogyan szándékozol visszaadni” – mondta Richard.
Daniel világossá tette, hogy engem képvisel. A Collins család kérhet saját tanácsot. Nem ígér nekik eredményt, és nem alkudozik senki jogairól a nappalimban.
Ez volt az első rendezett része egy mások feltételezésein alapuló délutánnak.
Richard a közelben foglalt szobákat. Nicole visszahozta a gyerekeket, a felnőttek pedig a még ki nem csomagolt bőröndöket vitték.
Mielőtt elmentek, Hannah megérintette a karomat.

„Mondtam a barátaimnak, hogy itt karácsonyozunk.”
„Sajnálom.”
Megrázta a fejét. „Nem kell.”
Diane kínosan megölelt.
„Tényleg azt hittem, hogy minket akarsz.”
– Talán megtettem volna – mondtam. – Ha valaki kérdezte volna. –
Ettől sírva fakadt.
4:23-kor Brandon lejött a földszintre két bőrönddel a kezében. Melissa hárommal követte.
Négyszemközt kért.
– Nem pénzről vagy a házról – mondtam. – Ezek a beszélgetések most Daniel jelenlétében zajlanak. –
Az arca megfeszült, de bólintott.
Aztán megszólalt a telefonja.
Ránézett, de nem vette fel.
Melissa suttogta: – Ezt meg kell kapnod. –
Kilépett a teraszra. Az üvegen keresztül láttam, ahogy hallgatózik, elfordul, majd a homlokához szorítja a kezét.
Amikor visszajött, letette a telefont az asztalra.
– Ma este érkeznek az első vendégek.
A szoba mintha összehúzódott volna e mondat körül.
– Milyen vendégek? –
A bérelt ház. –
Ránéztem az órára.
– Már jönnek – mondta. – Virginiából. –
Hányan? –
Nyolcat.

–
És hová tervezted őket elhelyezni? –
Melissára pillantott.
– Azt hittük, addigra már mindenki megérti a megállapodást – mondta a nő.
– Meghívtad a családodat és a fizető vendégeket ugyanabba a házba? –
A dátumoknak változniuk kellett volna – mondta.
– Valóban? –
A család a hétvége után valahol a közelben maradhatna. –
Leültem, mert már nem bíztam a térdeimben.
Ez nem egyetlen terv volt. Ígéretek sorozata, amelyek mindegyike attól függött, hogy valaki más elfogadja-e a kellemetlenséget, amibe soha nem egyezett bele.
– Mennyit fizettek? – kérdezte Daniel.
– Harmincnyolcszázat négy éjszakáért.
– Hívd vissza őket – mondtam Brandonnak. – Mondd meg nekik, hogy nem volt engedélyed kiadni ezt a házat. –
Habozott.
– Pontosan ezeket a tényeket, Brandon. Nem volt karbantartási vészhelyzet. Nem volt foglalási hiba. –
Melissa azt mondta, lehet, hogy nem hiszik el neki.
– Miért? –
Mert a hirdetés szerint az Atlantic Family Retreats birtokolja az ingatlant.

Daniel a jegyzettömbjéért nyúlt.
Felhívtam Elenát.
– Kérlek, jöjj át – mondtam. – Hozd el a hozzáférési nyilvántartásokat. Mindent a zárás óta. –
Nem vesztegette az időt azzal, hogy megkérdezze Elenát, sürgős-e.
– Úton vagyok.
Amíg vártunk, Brandon felhívta a családot Virginiából.
Egy férfihangot hallottam a telefonban, túl hangosan ahhoz, hogy minden szót kivegyek, de a dühében elég tisztán.
Brandon elkezdte: – Probléma merült fel.
Ránéztem.
Nyelt egyet.
– Ezt javítanom kell. Kiadtam nektek egy házat, amire nem volt engedélyem.
Daniel felírta az időpontot.
Brandon majdnem egy percig hallgatott.
– Igen. Úgy tudom, szabadságot vettél ki.
Újabb szünet.
„Nem, nem én vagyok a tulajdonos.”
Visszatérítést ígért, majd letette a telefont.
„Tudni akarják, mikor.”
„Megvan a pénzük?” – kérdeztem.
Melissára nézett.
A lány a padlót bámulta.
Akkor éreztem a dolog teljes ocsmányságát. Egy család megpakolta az autóját, nyaralásokat szerveztek, talán egész évben spóroltak,

és most a fiam még azt sem tudta megmondani, mikor kapják vissza a pénzüket.
„Mondd meg nekik, hogy az ügyvéded ma este írásos visszaigazolást küld” – mondta Daniel, majd kijavította magát, mielőtt Brandon kimondhatta volna a kifejezést. „Carol ügyvédje. Tedd ezt világossá.”
A hívás után Brandon csendben ült.
„Dühösek.”
„Igen” – mondtam. „Azoknak is kellene lenniük.”
Bólintott.
Nem kért meg, hogy vitatkozzak.
Elena nem sokkal öt óra után érkezett meg a laptopjával és egy borítékban kinyomtatott szerviznyilvántartással.
Több házat is kezelt a part mentén, és olyan gyakorlatias beszédmódja volt, amit aznap még jobban értékeltem.
„Brandon kódja alatt húztam elő a bejegyzéseket” – mondta. „Három látogatás, amíg távol voltál.”
A dátumok megegyeztek a raleigh-i, charlotte-i és richmondi utammal.
Brandon előrehajolt.
„Nem azok miatt voltam itt.”
„Kinél volt a kódod?” – kérdeztem.
Melissára nézett.
A lány felemelte az állát. „Csak ellenőriztem a dolgokat.”