Moja dziewczyna rzuciła mnie po tym, jak dostała pracę marzeń. Powiedziała: „Potrzebuję kogoś, kto pasuje do mojego nowego statusu”. Pogratulowałem jej, oddałem kluczyki i wyszedłem bez walki. Sześć miesięcy później jej szef zadzwonił do mnie z jednym pytaniem.

Moi chłopcy mieli rodziny.

W piątkowe popołudnie siedziałem w biurze i obliczałem, ile dwa utracone kontrakty wpłyną na moją styczniową pensję.

I byłem jeszcze bardziej wściekły, niż byłem od kwietnia.

Więc zrobiłem to, czego zabraniał mi mój prawnik.

Zadzwoniłem do kierownika obiektu dużego centrum handlowego w West Omaha, jednego z największych klientów Chucka Hollowaya.

Spotkałem tego mężczyznę kiedyś na targach.

Zanim zdążył zapytać, o co mi chodzi, powiedziałem mu, że może powinien bliżej przyjrzeć się rodzajowi umowy, jaką Holloway miał z osobą, z którą się spotykał.

Że prowadzone jest dochodzenie.

Że powinien być ostrożny.

Zapadła długa cisza.

Wtedy mężczyzna powiedział: „Nie wiem, dlaczego mi to mówisz, panie Hughes”.

I odłożył słuchawkę.

W poniedziałek prawnik Chucka Hollowaya przysłał mi list.

Twierdzili, że złożyłem fałszywe i zniesławiające oświadczenia na temat ich klienta osobie trzeciej i zażądali, abym natychmiast to zrobił lub wniósł przeciwko nim pozew.

Tego popołudnia zadzwonił do mnie mój prawnik i był bardziej wściekły niż jakikolwiek inny profesjonalista, z którym kiedykolwiek się spotkałem.

„Właśnie dałeś mu tę sprawę” – powiedział. „Tej jednej rzeczy nie miał. Przez dwa miesiące byłeś tym, który milczał. A w jednej rozmowie telefonicznej stałeś się tym, który rozsiewał plotki o konkurencji. To właśnie o tobie świadczy, Gabe. I teraz to prawda”.

Miał rację.

Odłożyłam słuchawkę i siedziałam tam, czując okropne mdłości.

Stałem się dokładnie takim typem człowieka, przez którego w końcu zamknąłem kompleks apartamentowy.

Zrobiłem Chuckowi to samo, co jego ludzie zrobili mi, bo byłem zły, a poza tym były święta Bożego Narodzenia i chciałem, żeby ktoś inny to poczuł.

W tym tygodniu napisałem krótki list do kierownika centrum handlowego, przepraszając za telefon.

Nie wiem czy to przeczytałeś.

Resztę grudnia chodziłem z głową spuszczoną.

Sześć razy padał śnieg.

Zastrzeliliśmy ich wszystkich.

Zorganizowaliśmy drużynową imprezę świąteczną w kręgielni na Maple Street.

Arturo wzniósł toast plastikowym kubkiem pełnym piwa i powiedział: „Za jedynego szefa w Omaha, który osobiście pojawia się w obozach szpitalnych”.

A chłopaki wiwatowali.

Musiałem wyjść na zimno obok kontenera na minutę.

Kilka minut później Arturo wyszedł z dwoma szklankami piwa i podał mi jedną.

Staliśmy przy koszu na śmieci, oddychaliśmy ciężko, nasłuchując dźwięku igieł grzechoczących w środku.

„Wiesz, dlaczego przyszedłem do ciebie do pracy?” zapytał.

„Naprawdę? Mówiłeś, że przyjechałem o 5 rano.”

„To część tego”, powiedział.

Wypił trochę piwa.

„W 2011 roku pracowałem dla firmy na South Side. Dużej firmy, zatrudniającej może 30 osób. Mieliśmy sześcioletni kontrakt na remont szkół w okręgu szkolnym na zachodzie. Dobry kontrakt, stabilna sytuacja. W ten sposób sfinansowaliśmy aparat ortodontyczny mojej córki”.

Przez chwilę milczał.

„Tej wiosny okręg ponownie ogłosił przetarg. Mój szef zaoferował tę samą cenę co zawsze, a przegraliśmy z firmą, o której nikt nigdy nie słyszał. Trzy miesiące później facet zarządzający obiektami okręgu dostał nową łódź basową, a firmą, o której nikt nigdy nie słyszał, był jego szwagier”.

“Co się stało?”

„Nic się nie stało” – powiedział Arturo. „Nic się nigdy nie dzieje. Tego lata mój szef zwolnił 12 osób, a ja byłem jednym z nich. Miałem dwójkę dzieci, kredyt hipoteczny i przez półtora roku jeździłem nocami ciężarówką dostawczą, aż znalazłem inną pracę. Kierownik obiektu przeszedł na emeryturę z emeryturą. Firma jego szwagra zbankrutowała dwa lata później, bo nie potrafili kosić w linii prostej”.

Spojrzał na mnie w świetle szyldu kręgielni.

„Każdy w tej branży ma taką historię, szefie. Każdy. Czyjś kuzyn, czyjaś dziewczyna, kolacja, o której nikt nie mówi. I za każdym razem przegranymi są ci, którzy po prostu wykonali swoją pracę”.

Dopił piwo.

„Nigdy nikogo nie złapali. Nie słyszałem o tym od dwudziestu lat”.

Zgniótł szklankę i wyrzucił ją do kosza.

„Więc trzymaj się”, powiedział. „Wytrzymaj i pozwól im skończyć za nas wszystkich”.

Potem wrócił do domu.

A minutę później usłyszałem, jak krzyczy na jednego z młodszych chłopaków za grę w kręgle w butach ulicznych.

14 stycznia Anne Kemp zadzwoniła do mnie i zapytała, czy następnego ranka udam się do Prairie Line University, aby podpisać oświadczenie do ich akt, potwierdzające, że oferta nie jest moja.

Ich prawnicy chcieli mieć to na piśmie, zanim skończą sporządzać raport.

Nigdy tam wcześniej nie byłem.

To duży kampus położony tuż przy autostradzie, składający się z trzech długich, niskich budynków ze szklanymi fasadami, a za nimi parkingu dla ciężarówek o powierzchni dziesięciu boisk do futbolu amerykańskiego, gdzie przyczepy ustawione są w rzędach niczym kostki domina.

A ogród, gdy się odwróciłem, był w gigantycznym bałaganie.

Krzewy przy wejściu nie były przycinane jesienią.

Dwa drzewa ozdobne miały martwe gałęzie.

Ktoś posypał chodnik tak dużą ilością soli, że trawa obok niego przypaliła się na brązowo.

Praca Hollowaya.

Anne Kemp powitała mnie w holu.

Niska kobieta pod koniec lat sześćdziesiątych, z krótkimi siwymi włosami i mocnym uściskiem dłoni, zaprowadziła mnie długim korytarzem do sali konferencyjnej ze szklaną ścianą wychodzącą na hol.

Starszy prawnik firmy z centrum miasta był już tam ze swoim kolegą, laptopem i projektorem.

Podpisałem oświadczenie.

Trwało to 10 minut.