„Naprawdę, mamo, masz wszystko, czego potrzebujesz. Nie masz z tym problemu” – powiedział mój syn, kiedy uświadomiłam sobie, że jestem JEDYNĄ osobą bez prezentu na Boże Narodzenie. Jego teść i teściowa właśnie rozpakowali drogie prezenty, a ja siedziałam w najzimniejszym kącie domu, którego koszt sam pokryłam. Nie protestowałam. Sięgnęłam do portfela. A kiedy Wesley zapytał, co robię, wiedziałam, że nie ma pojęcia, co mnie czeka…

„Mamo, kiedy to, co tymczasowe, staje się trwałe?”

Zapytał mnie o to pewnego popołudnia przy lunchu.

Cleo miała trzydzieści sześć lat, była niezależna i o wiele mniej imponowała jej prezencja niż jej brat.

Miał w sobie bezpośredniość Geralda, choć na szczęście nie miał jego zwyczaju zostawiania wszystkich kuchennych szafek otwartych.

„Oni już się zadomowili” – powiedziałem mu.

„Cztery lata to długi okres adaptacji”.

„Mają duży kredyt hipoteczny.”

„Może kupili za dużo domów”.

Nie odpowiedziałem.

Przyglądał się temu przez chwilę.

„Pomagasz, bo tego potrzebują, czy boisz się, że Wesley do nich nie zadzwoni, jeśli przestaniesz?”

Pamiętam, że poczułem się urażony.

Nie dlatego, że był okrutny.

Ponieważ nie mogłam mu odpowiedzieć szczerze.

Zmieniłem więc temat.

Stałem się w tym naprawdę dobry.

Do Wigilii minęło już prawie cztery lata, odkąd unikałem odpowiedzi na to pytanie.

I tak stałam przed domem z czterema paczkami z prezentami, a Renee patrzyła na mnie, jakbym była nieproszonym gościem.

„Zostaw buty na dywanie” – polecił, w końcu odsuwając się na bok. „Dałem podłogę do profesjonalnego czyszczenia”.

“Oczywiście.”

Zdjąłem buty i ostrożnie ułożyłem je obok pozostałych.

Renee zwróciła się w stronę salonu, nie podając jej ani jednej torby.

„Wszyscy już tu są.”

Poszedłem za nim korytarzem.

W domu unosił się cudowny zapach.

Pieczony indyk, cynamon, sosna i coś bogatego i maślanego, dochodzącego z kuchni.

Poręcz schodów była pokryta girlandami z wiecznie zielonych krzewów, a wokół okien migotały białe światła.

Renee zawsze miała talent do upiększania domów.

To była jedyna rzecz, której nigdy nie mogłem skrytykować.

Wszystko się zgadzało.

Dekoracje. Meble. Małe ceramiczne domki na kominku.

Udało im się nawet skoordynować świąteczne skarpety.

Jeden był dla Wesleya, jeden dla Renee, a dwa ozdobne miały inicjały wyszyte złotem.

Na tej wielkiej choince nie zawisła ani jedna własnoręcznie zrobiona ozdoba.

Przypomniała mi się na chwilę krzywa gwiazda z tektury, którą Wesley zrobił w drugiej klasie i którą Gerald nalegał, abyśmy wieszali na czubku choinki przez dwanaście kolejnych świąt Bożego Narodzenia.

Nadal miałem je w pudełku w domu.

Rodzice Renee siedzieli na skórzanej kanapie.

Ron i Beverly przyjechali z Buffalo poprzedniego popołudnia. Byli miłymi ludźmi, tak jak niektórzy ludzie są mili, nawet gdy nie prosi się ich o nic trudnego.

Beverly pomachała mi.

“Wesołych Świąt, Doroto.”

“Wesołych Świąt.”

Ron podniósł kieliszek.

„Miło cię widzieć.”

Położyłem torby z prezentami przy choince i zacząłem szukać Wesleya.

Miał na sobie grafitowy wełniany sweter, który wyglądał na nowy i drogi. Wyszedł z kuchni.

Cześć, mamo.

Przytulił mnie jedną ręką, uważając, żeby nie rozlać piwa z drugiej ręki.

„Czy drogi są dobre?”

„Lepiej niż się spodziewałem. Autostrada była przejezdna.”

„Dobrze, dobrze.”

Spojrzał w stronę jadalni.

„Renee już zaaranżowała miejsca siedzące. Tylko poszukaj swojej wizytówki.”

Następnie wrócił do kuchni.

Stałem tam przez chwilę, wciąż trzymając płaszcz.

Nie wiem, dlaczego mnie to tak zdenerwowało.

Wydawał kolację wigilijną. Był zajęty. Ludzie mają obowiązki, kiedy mają gości.

Przez lata próbowałem znaleźć racjonalne wytłumaczenie dla moich drobnych rozczarowań.

Do tego czasu mógłbym je stworzyć niemal bez zastanowienia.

Jadalnia wyglądała tak, jakby została wyjęta z magazynu o wystroju wnętrz.

Kremowe talerze stały na złotych tacach. Lniane serwetki były złożone w misterne kształty. Wysokie świece stały wśród gałęzi sosnowych, suszonych plasterków pomarańczy i polerowanych miedzianych ozdób.

Renee umieściła w każdym miejscu ręcznie napisane wizytówki.

Znalazłem Rona i Beverly na środku stołu.

Wesley stał na jednym końcu.

Renee była po drugiej stronie.

Moja wizytówka była ukryta w najdalszym kącie przy drzwiach wejściowych.

Było tam ledwo wystarczająco dużo miejsca, żeby odsunąć krzesło, nie uderzając przy tym w ścianę.

Gdy usiadłem, poczułem zimny powiew w karku.

Uszczelkę wokół drzwi trzeba było wymieniać już od kilku miesięcy.

Wiedziałem o tym, bo wspomniałem o tym podczas wizyty, którą odbyłem w październiku.

Wesley powiedział, że się tym zajmie.

Wygląda na to, że nie.

Znów rozejrzałem się wokół stołu.

Było osiem miejsc.

Rodzice Renee stali przy niej. Dwoje ich przyjaciół miało mieszkanie niedaleko Wesley.

Cleo, która jeszcze nie przybyła, usiadła na krześle naprzeciwko nich.

A ja siedziałem w kącie.

Kobieta, która pomogła zapłacić za dom, siedziała w najmniej wygodnym miejscu.

Powiedziałem sobie, żeby nie robić z tego żadnej afery.

Było tylko jedno krzesło.

Potem przybyła Cleo.

Weszła przez drzwi wejściowe ubrana w pokryty śniegiem płaszcz i czerwony szalik na szyi.

Przepraszamy za opóźnienie. Ktoś postanowił przejechać przez miasto z prędkością dziesięciu mil na godzinę.

Pocałował mnie w policzek, przytulił Wesleya i przywitał się ze wszystkimi.

Potem zobaczył moją wizytówkę.

Jego wyraz twarzy natychmiast się zmienił.

„Renee, dlaczego mama tam siedzi?”

Renee składała serwetkę.

„Co masz na myśli?”

„Przy wejściu. Jest przeciąg.”

„Och, te siedzenia są zaprojektowane tak, żeby można było rozmawiać.”

Cleo spojrzała na pozostałe krzesła.

„To dlaczego nie wymienimy go na mnie?”

Renée nawet nie podniosła wzroku, tylko się uśmiechnęła.

„Wszyscy już się zadomowili”.

„Jeszcze nawet nie zaczęliśmy jeść.”

„Cleo, proszę. Spędziłem sporo czasu planując stół.”

Jego ton pozostał całkowicie uprzejmy.

To tylko pogorszyło sprawę.

Miałam wrażenie, że wszyscy się nam przyglądają.