Ojciec podał mi pod stołem podanie o pracę sprzątacza i powiedział, że czas znaleźć mi „prawdziwą męską robotę”. Nie wiedział, że w poniedziałek miałem kupić jego firmę…

– Dlaczego?

– Bo nie zamierzam oddawać budynku człowiekowi, który próbuje odebrać firmę własnemu bratu.

– Budynek nadal będzie należał do ciebie.

– A firma?

– Będzie miała nowego właściciela.

– Wendell powinien ją prowadzić.

– Wendell miał okazję ją prowadzić. Teraz ma ponad milion dolarów długu i czternaście osób, które nie wiedzą, czy w przyszłym tygodniu dostaną wypłatę.

Ojciec spojrzał na mnie ostro.

– Nie mów o rzeczach, których nie rozumiesz.

– Rozumiem więcej, niż ci się wydaje.

– Jeśli nie wycofasz się z transakcji, nie przychodź na Święto Dziękczynienia. Nie chcę widzieć cię przy naszym stole.

Wstałem i odsunąłem krzesło.

– Nie musisz mnie zapraszać, tato. Ale nie możesz zmusić mnie, żebym pozwolił tej firmie upaść.

Kiedy wyszedł, natychmiast zadzwoniłem do Estelle.

– Mamy problem z umową najmu.

– Spodziewałam się tego – odpowiedziała. – Czy masz alternatywne pomieszczenia?

Spojrzałem przez okno na trzy puste hale należące do Ironclad.

– Mam trzy wolne stanowiska magazynowo-serwisowe. Nasza umowa najmu obowiązuje jeszcze dziewięć lat i zawiera opcję przedłużenia.

– Moglibyśmy przenieść tam działalność, ale to zmieni strukturę finansowania. Bank będzie wymagał dodatkowego zabezpieczenia.

– Jakiego?

– Twoich samochodów, wyposażenia i części oszczędności. Musisz też liczyć się z wyższymi kosztami transportu i reorganizacją zespołów.

Przez chwilę milczałem.

Przeniesienie czternastu pracowników z Elm Street do Scranton oznaczało dla nich codziennie dodatkowe kilometry. Nie wszyscy mogli sobie na to pozwolić. Nie chciałem też ryzykować stabilności Ironclad.

– Złóż wniosek – powiedziałem.

– Preston, jeśli przejęcie się nie powiedzie, możesz stracić nie tylko nową firmę, ale również własną.

– Wiem.

– Musisz być tego pewien.

Spojrzałem na stare manometry wiszące na ścianie. Ojciec podarował mi je, kiedy miałem szesnaście lat. Wtedy powiedział, że człowiek powinien umieć naprawić to, co inni zepsuli.

– Jestem pewien.

Tego samego popołudnia pojechałem do matki. Ojciec nie było w domu. Na kuchennym stole leżały zielone księgi rachunkowe. Było ich kilkanaście, ułożonych w stosy. Mama prowadziła je przez trzydzieści jeden lat.

– Co to jest? – zapytałem.

– Księgowość firmy. Twój ojciec chciał je uporządkować przed sprzedażą.

Usiadłem obok niej.

– Dlaczego wyglądasz na tak zmęczoną?

– Bo twój ojciec zamierza pożyczyć pieniądze pod zastaw naszego domu, żeby pomóc Wendellowi.

Zamarłem.

– Ile?

– Nie wiem dokładnie. Mówi o czterystu tysiącach.

– Mamo, dom jest wart około pięciuset pięćdziesięciu tysięcy.

– Wiem.

– To nie wystarczy, jeśli zadłużenie firmy jest tak duże, jak podejrzewam.

Matka odwróciła wzrok.

– Roland nie może stracić firmy. To całe jego życie.

– A co z twoim życiem?

Nie odpowiedziała.

Otworzyłem jedną z ksiąg. Znałem ten charakter pisma. Mama prowadziła rachunki, odkąd pamiętałem. Widziałem jej notatki o dostawach, płatnościach, fakturach i wynagrodzeniach. Przerzuciłem kilka stron i zauważyłem nazwisko.

Muriel Whitaker.

W rubryce dotyczącej wydatków pojawiało się wielokrotnie. Przy jej nazwisku wpisywano drobne zwroty za materiały biurowe, papier i paliwo. Jednak w kolumnie „Wynagrodzenie” przez kolejne lata nie było ani jednej kwoty.

– Mamo, gdzie są twoje wypłaty?

– Nie było żadnych.

– Jak to?

– Pomagałam ojcu. Odbierałam telefony, prowadziłam księgi, wystawiałam rachunki, rozmawiałam z klientami. To była nasza firma.

– Przez trzydzieści jeden lat?

Uśmiechnęła się smutno.

– Zawsze wiedziałam, jakie jest moje miejsce w rodzinie.

Poczułem ucisk w żołądku.

Przez całe życie ojciec opowiadał, że sam zbudował Whitaker Plumbing. Mówił o swoim wysiłku, swoich decyzjach i swojej odwadze. Nigdy nie wspominał o matce, która przez trzy dekady wykonywała pracę niezbędną do funkcjonowania firmy, nie otrzymując za nią wynagrodzenia.

– Mamo, powinnaś była dostać za to pieniądze.

– Nie chciałam kłócić się z twoim ojcem.

– To nie jest kwestia kłótni. To kwestia uczciwości.

Zamknąłem księgę.

– Jeśli przejmę firmę, twoja praca nie zostanie już pominięta.

Mama spojrzała na mnie ze łzami w oczach.

– Nie rób tego dla mnie, Preston. Nie chcę, żebyś stracił wszystko.

– Nie robię tego tylko dla ciebie. Robię to dla ludzi, którzy przez lata pracowali w tej firmie.

W niedzielę o ósmej wieczorem Wendell pojawił się w moim biurze. Nie zadzwonił. Po prostu wszedł, zamknął za sobą drzwi i usiadł naprzeciwko mnie.

Wyglądał inaczej niż podczas kolacji. Nie było już pewności siebie ani kpiącego uśmiechu.

– Bank przedłużył nam ochronę tylko do poniedziałku, do piątej po południu – powiedział.

– Wiem.

– Jeśli transakcja nie zostanie zamknięta, bank może zażądać natychmiastowej spłaty linii kredytowej i przejąć część sprzętu.

– Ile wynosi zadłużenie?

Wendell zacisnął dłonie.

– Nie chcę o tym rozmawiać.

– To ja mam przejąć firmę. Muszę znać wszystkie zobowiązania.

– Jeden milion czterysta tysięcy.

Przez chwilę nie potrafiłem odpowiedzieć.

– Powiedziałeś ojcu?

– Nie.

– Czy mama wie?

– Zna część liczb.

– Wendell, ojciec zamierza obciążyć dom kredytem na czterysta tysięcy dolarów.

– Wiem.

– To nie wystarczy nawet na jedną trzecią zadłużenia.

Brat spuścił głowę.

– Myślałem, że uda mi się to odwrócić. Wziąłem nowe samochody, bo potrzebowaliśmy kontraktów komercyjnych. Potem dwóch klientów opóźniło płatności, a dostawca zażądał gotówki. Musiałem zaciągnąć kolejne zobowiązania.