Podczas kolacji wigilijnej mama mojego chłopaka spojrzała na moje wyniki z prawa i powiedziała: „Kochanie, czy w końcu zaczęli je rozdawać każdemu, kto się pojawi?”. Na początku mi się nie udało, ale Gavin nazwał to szczęściem. Kiedy jego rodzina oskarżyła mnie o fałszowanie ocen, przesunęłam telefon po stole i poprosiłam, żeby zadzwonili na oficjalny numer uniwersytetu.

Kiedy pierwszy raz zobaczyłem Coyle’ów w sądzie, Loretta przeszła obok mnie, nie rozpoznając mnie. Miałem na sobie granatowy garnitur i trzymałem w ręku segregatory, które Nadia sprawdziła poprzedniego wieczoru. Miałem związane włosy. Nie wyróżniałem się niczym szczególnym, poza tym, że byłem tam jak ulał.

Loretta zatrzymała się przy ławce. Jej wzrok wrócił na moją twarz, a potem na teczki pod pachą. Whitney podążyła za wzrokiem matki. Tym razem nie odebrała telefonu.

Gavin przybył kilka minut później. Spojrzał na mnie, na Nadię, a potem na Corbina Wade’a, prawnika swojego ojca. Corbin odezwał się do niego cicho. Jakiekolwiek wyjaśnienie otrzymał Gavin, zatrzymało go w naszym kierunku.

Barrett stał przy drzwiach sali sądowej, z rękami w kieszeniach płaszcza. Wyglądał starzej niż w Boże Narodzenie, choć nie potrafiłem stwierdzić, czy się zmienił, czy po prostu przestałem patrzeć na niego oczami Gavina.

Przed rozprawą sąd został poinformowany o moich relacjach z rodziną i zabezpieczeniach związanych z moją rolą. Corbin zadawał pytania. Nadia na nie odpowiadała. Byłem obecny jako członek zespołu, a nie jako osoba, której powierzono osobistą władzę nad tymi, którzy ją skrzywdzili.

To rozróżnienie dodało mi otuchy, gdy zajęliśmy nasze miejsca.

Rozprawa dotyczyła zachowania spornych aktywów podczas rozpatrywania roszczeń finansowych. Corbin mówił o latach działalności Barretta, trudnościach związanych z projektami deweloperskimi i szkodach, jakie szerokie ograniczenia mogą wyrządzić legalnej działalności. Był rozważny i przygotowany. Słuchałem uważnie, ponieważ jego argumenty zasługiwały na odpowiedź, nawet jeśli jego klient mnie nie lubił.

Nadia wstała i wyjaśniła, o co proszą nasi klienci. Następnie, za pozwoleniem sędziego, poprosiła mnie o przejrzenie podsumowania transakcji, które potwierdzało węższy fragment wniosku.

Przez chwilę czułam, że wszystko jest za Bożym Narodzeniem: świece, wilgotne liście, Gavin, który obserwował moje papiery, jakby uczciwość była kartą przetargową. Stanęłam obiema nogami na podłodze i otworzyłam teczkę na zaznaczonej stronie.

„Seria zaczyna się tutaj, Wasza Wysokość” – powiedziałem.

Zapisałam daty. Oświadczenie o przychodach z projektu. Prawidłową wypłatę. Niedawne finansowanie od inwestorów. Jeśli zapisy były niekompletne, wskazałam to. Kiedy Corbin zakwestionował etykietę, odesłałam sędziego do dokumentu, zamiast bronić użycia tego słowa.

Sędzia poprosił mnie o wyjaśnienie kwestii przeniesienia własności domu wakacyjnego. Nie twierdziłem, że samo przeniesienie było celowe. Wyjaśniłem, dlaczego, wraz z innymi dokumentami, było istotne dla zachowania nieruchomości do czasu rozstrzygnięcia kwestii własności i płatności.

Przy stole konsultacyjnym Barrett szepnął coś Corbinowi. Corbin słuchał, nie odrywając wzroku od eksponatu. Na galerii Gavin siedział zupełnie nieruchomo.

Sędzia nakazał wprowadzenie ograniczeń i zażądał dodatkowych ujawnień finansowych. Odrzucił część naszego wniosku, ponieważ był on szerszy niż to, co wynikało z obecnych dokumentów. Nadia przyjęła orzeczenie bez sprzeciwu. Opisałem ograniczenia równie szczegółowo, jak ulgę, którą otrzymała.

To nie było druzgocące zwycięstwo. Było pożyteczne. Niektórych zasobów nie dało się już przenosić bez odpowiedniego nadzoru, a nasi klienci otrzymali dane, o które prosili od miesięcy.

Na zewnątrz Loretta powiedziała na tyle głośno, że mogliśmy ją usłyszeć: „Tak się dzieje, gdy w grę wchodzą osobiste uczucia”.

Nadia szła dalej w stronę windy. Poszedłem za nią. Zdałem sobie sprawę, jak mocno ściskam teczkę, dopiero gdy drzwi się zamknęły.

„Odpowiedziałeś na pytanie, które ci zadali” – powiedział. „Pamiętasz, jak się wtedy czułeś?”

„To przerażające.”

Uśmiechnął się. „To staje się możliwe do opanowania. To nie zawsze są różne rzeczy”.

Kolejny problem pojawił się w zgłoszeniu Corbina. Zakwestionował on ważność zestawu dokumentów sprawdzonych przez księgowego Pearl, argumentując, że nasze podsumowanie zawierało dokumenty ze źródeł, które nie zostały prawidłowo zidentyfikowane. Gdybyśmy nie mogli wskazać źródła, fragmenty prezentacji mogłyby nie nadawać się do użytku zgodnie z naszymi zamierzeniami.

Przeczytałem akta dwa razy. Moją pierwszą reakcją była frustracja. Pearl przyniosła papiery w pudełku do mieszania. Pomogłem jej położyć je na stole. Ich pochodzenie wydawało się oczywiste, bo byłem tam.

Ale sędziego tam nie było. Corbina też nie. Wiedzieć coś i to udowodnić to zupełnie co innego.

Wróciłem do pudełka.

Księgowy Pearl miał podpisany list upoważniający go do wglądu w dokumenty dostarczone przez Pearl. Za nim znajdował się spis, który identyfikował otrzymane dokumenty. Oryginalne koperty zgadzały się z datami nadania na wyciągach. Dokumenty przedstawione później w tej sprawie można było oddzielnie odszukać. Nasze podsumowanie było dokładne, ale wyjaśnienie źródeł powinno być jaśniejsze.

W sobotę Pearl przyszła sprawdzić, które dokumenty dostała, a które wydrukowała z szuflady. Pracowaliśmy powoli. Kiedy czegoś nie pamiętała, zapisywałem to, zamiast wpisywać odpowiedź.

„Zachowałam koperty, bo mój mąż mawiał, że spory można rozstrzygać za pomocą znaczka pocztowego” – powiedziała, dotykając jasnoniebieskiej koperty.

Uśmiechnąłem się. „To pomoże ci ustalić, kiedy to dostałeś”.

„W takim razie cieszę się, że go posłuchałem”.

Do poniedziałku zebraliśmy podpisane upoważnienie, inwentaryzację księgową, odpowiednią korespondencję oraz poprawiony indeks, który łączył każdy wpis w naszym arkuszu kalkulacyjnym z jego źródłem. Nadia przejrzała wniosek. Wyciągnęła z mojego dwa zdania, które były bardziej kłótliwe, niż powinny być.

„Tę część zostawimy dokumentom” – powiedział.

Podczas rozprawy Corbin zadał to samo pytanie: w jaki sposób sąd mógł wiedzieć, że przegląd przeprowadzony przez księgowego mieścił się w zakresie dokumentów, które Pearl mogła przedstawić?