„Próbálj meg reprezentatívnak tűnni, Mara. A húgodnak most már van egy igazi állása!” – figyelmeztetett anya a karácsonyi vacsora előtt. A családom azt hitte, hogy sikertelen irodai dolgozó vagyok. Fogalmuk sem volt, hogy egy több millió dolláros befektetési vállalkozást építettem fel. Aztán felhívott a húgom, és követelte, hogy titokban készítsek el egy bizalmas prezentációt a tekintélyes új munkaadójának. Én nem voltam hajlandó. Másnap reggel felhívott az ügyvédem. A cégem birtokolta azt a befektetési céget, ahol a húgom dolgozott. És már vizsgálat alatt állt ellene kétes költségek és az ügyfeleknek tett ígéretek miatt.

A megjegyzés odatalált, ahová szánta. Megtöröltem a tányért, ellenállva a késztetésnek, hogy emlékeztessem rá, csendben kifizettem a sürgősségi vízvezetékszerelőt, miután az előző télen elöntötte a pincéjüket a víz. Azt hitte, a biztosító mindent fedezett. Hagytam volna neki.

Később Evelyn megérkezett, egy fülére húzott kötött sapkával. Olyan szorosan ölelt magához, hogy meg kellett igazítanom a szemüvegemet. Fent, miközben segítettem neki elpakolni a kabátját, észrevette az arcomat.

– Már elkezdték? – kérdezte a nő.

„Jól vagyok.”

„Lehet, hogy jól vagy, és mégis unod.”

Megmutattam neki a sálat, mielőtt a többiek bejöttek. Végighúzta a hüvelykujját a varráson, és elmosolyodott. Öt percig beszélgettünk a szomszédja új kutyájáról, amely látszólag ugatott a postásra, de imádta a postás biciklijét. Ez volt az út legjobb beszélgetése.

Karácsony reggelén rezegni kezdett a telefonom, Nathan e-mailt küldött. Egy szokásos visszaigazolás volt, miszerint felvettek egy külsős munkajogi ügyvédet, és továbbra is távol maradok. Nem nyitottam meg a csatolmányt. Claire látta, hogy a reggelizőasztalnál olvasok, és azt hitte, egy ügyfélnek válaszolok.

– Meg kellene próbálnod egy igazi nyaralást elvinni – mondta. – A fontos embereknek nem kell minden percben bizonyítaniuk.

Ránéztem a széke mellett heverő bőröndnyi bevásárlószatyrok-kupacra. „Ezt megjegyzem.”

Délután hallottam, ahogy Steven a garázsban megkérdezi Claire-től, hogy tényleg megengedhetik-e maguknak a felújítást. Claire azt mondta neki, hogy hagyja abba a zavarba hozását, és azt mondta, hogy az új cég azokat jutalmazza, akik teljesítik a megbízásokat. Nem tűnt meggyőzőnek. Aznap este megláttam egy vállalkozó névjegykártyáját Claire táskája mellett. Egy dátum volt bekarikázva rajta, valamint egy előleg, amelyről Claire nyilvánvalóan azt hitte, hogy fedezni tudja.

Vacsorára már három generációnyi rokon töltötte meg a házat. Anya Claire-t az asztal közepére ültette, engem pedig az ajtó melletti pótszékhez irányított. Evelyn felajánlotta, hogy helyet cserél velem. Megszorítottam a kezét, de visszautasítottam.

3. RÉSZ – Egy kérdés a megváltozott lakásommal kapcsolatban Karácsonyi vacsora

Az étkezés elég kellemesen indult. Valaki megdicsérte anya mázas sonkáját. Apa ugyanazt a történetet mesélte egy katasztrofális családi síelésről, és még Claire is nevetett a megfelelő részeken. Egy ideig azt hittem, hogy talán eljutunk a desszertig a szokásos előadás nélkül.

Aztán Linda néni megkérdezte, hogy megy a munka. Mielőtt válaszolhattam volna, anya azt mondta: „Mara csinál valamit számítógépekkel. Még mindig arra várunk, hogy igazi karriert építsen.”

Többen is kuncogtak. Éreztem, hogy összeszorul az állam. Claire felemelte a poharát, és bejelentette, hogy Easthaven fontolgatja egy nagyobb, ügyfelekkel való kapcsolattartással foglalkozó szerepkör betöltésére. Utazásról, bónuszokról beszélt, és arról, hogy mennyit tudna segíteni anyának és apának. Steven egyre kisebb és kisebb darabokra vágta a sonkáját.

– Végre rendbe tesszük ezt a konyhát – mondta Claire. – Megmondtam a kivitelezőnek, hogy beszéljen meg egy időpontot. Majd én elintézem.

Apa pohárköszöntőt emelt rá. Láttam, ahogy anya rámosolyog a húgra, aki pontosan tudta, melyik ígéret érdemel tapsot.

Aztán anya észrevette az ajándékdobozomat a tálalószekrényen.

„És mit hoztál, Mara? Még több akciós kincset?” – nyúlt a sötétkék ruhám ujja után. „Gondolom, az is ugyanonnan származik.”

„Ez egy ruha, anya. Működik.”

„Még mindig abban a kis nyomornegyededben élsz?” – kérdezte.

Claire előrehajolt, örülve, hogy van egy társa. „Komolyan, egyáltalán száz négyzetméteres a lakásotok? Hová teszitek a bútorokat?”

Apára néztem. A borát tanulmányozta. Egész életemben láttam már ezt a gesztust. A régi reflexem arra súgott, hogy nevessek vele, menjek el korán, vagy mondjak valami ártalmatlant a manhattani lakbérekről. Ehelyett letettem a villát.

– Körülbelül kétezerkétszáz négyzetméteres – mondtam. – Legfelső emelet, kilátással a Central Parkra. Saját liftpihenő. Lent egy huszonnégy órás portás van.

Linda néni pislogott. „Várj csak. A Central Parkban laksz?”

“Igen.”

– Mióta? – kérdezte apa.

„Négy év.”

Anya halkan felnevetett. – Nem várhatod el tőlünk, hogy elhiggyük, hogy van egy tetőtéri lakásod.

„Nem kell. Nem kérlek, hogy fektess bele.”

Az asztal másik végén ülő unokatestvér egészen más okból nevetett. Claire mosolya lehervadt, de csak rövid időre.

„Szóval van egy gazdag pasid, aki fizeti a lakbért” – mondta.

„Nincs barátom. Nincs lakbérem.” Éreztem, hogy a kezem enyhén remeg az asztal alatt. „Én vettem.”

Steven végre felnézett. „Mara, pontosan mivel foglalkozol?”

„Egy holdingcéget vezetek. Vállalkozásokba fektetünk be, beleértve a pénzügyi szolgáltató cégeket is.”

Claire a szemét forgatta. „Kérlek, ne mondd, hogy megújult befektetőként találtad fel magad.”

„Nincs szükség újraértelmezésre. És az egyik ilyen cég az Easthaven.”

A szoba lassan változott, nem úgy, mint egy filmjelenetben. Linda néni abbahagyta a mártás utáni nyúlást. Steven letette a villáját. Claire rám meredt, próbálva eldönteni, hogy blöffölök-e.

– Az lehetetlen – mondta. – Én tudnám.

„A cégének van egy anyavállalata, amelyet az én cégem irányít. Ezt megerősítheti a jogi osztályon.”

Nem említettem a megfelelőségi vizsgálatot. A feladataim révén tudtam róla, nem pedig családi vita tárgyaként. De Claire ígérete a ház felújításáról még mindig az asztalon lógott, és nem tehettem úgy, mintha nem hallottam volna.