„Przedstawiła mnie jako rodzinną sprzątaczkę. Nie wiedziała, że matka pana młodego zna moje nazwisko i prawdę o jej fundacji”

— Rozumiem — odpowiedziała Elaine. — Ale musimy ustalić, czy informacje zawarte we wniosku są prawidłowe. Nie możemy zatwierdzać finansowania na podstawie niezweryfikowanych danych.

Otworzyłam torebkę i wyjęłam przygotowaną wcześniej teczkę.

— Mam dokumenty dotyczące projektu — powiedziałam.

Położyłam na stole oryginalne podsumowanie prac, potwierdzenie płatności od towarzystwa historycznego oraz kopię umowy z Heritage Ledger.

Elaine zaczęła je przeglądać.

— Tutaj wyraźnie wskazano, że towarzystwo historyczne było klientem i płatnikiem — zauważyła. — Heritage Ledger było wykonawcą.

— Tak. A Carter Family Heritage Initiative nie figuruje jako sponsor.

Catherine wzięła do ręki kolejny dokument.

— A zdjęcia? Czy udzieliłaś organizacji zgody na ich wykorzystanie?

— Moja matka była obecna podczas odsłonięcia kolekcji osiemnaście miesięcy temu. Pozwoliłam jej udostępniać część zdjęć prywatnie, pod warunkiem że zachowane zostaną prawidłowe informacje o wykonawcy i kliencie. Nigdy nie wyraziłam zgody na przedstawianie jej organizacji jako sponsora.

— Mamy korespondencję potwierdzającą te warunki — dodałam. — Mogę ją przekazać komisji.

Elaine zamknęła teczkę.

— Dziękuję. Na tym etapie nie będziemy nikogo oskarżać. Dokumenty zostaną sprawdzone, a organizacja otrzyma możliwość przedstawienia wyjaśnień. Do czasu zakończenia weryfikacji nie podejmiemy decyzji dotyczącej rady doradczej ani wniosku grantowego.

Matka spojrzała na mnie z nienawiścią.

— Czyli właśnie zniszczyłaś mi wszystko.

— Nie. Przedstawiłam dokumenty.

Ojciec pochylił się nad stołem.

— Samantha, powinnaś pamiętać, że rodzina pomaga sobie nawzajem.

— Naprawdę chcesz rozmawiać o pomocy? — zapytałam. — A co z osiemdziesięcioma pięcioma tysiącami dolarów, które ci pożyczyłam?

Tina gwałtownie podniosła głowę.

— Jakimi pieniędzmi?

Robert zacisnął szczękę.

— To prywatna sprawa.

— Być może. Ale skoro mówimy o wzajemnej pomocy, warto przypomnieć, że do dziś oddałeś mi tylko dwanaście tysięcy.

— Miałem problemy z firmą!

— Wiem. Dlatego ci pomogłam. Nie prosiłam o wdzięczność. Prosiłam tylko o przestrzeganie umowy.

— Nie będziemy rozmawiać o pieniądzach podczas zaręczyn twojej siostry! — syknął.

— To ty powiedziałeś, że rodzina pomaga sobie nawzajem.

Tina wyglądała na oszołomioną.

— Tato, pożyczyła ci osiemdziesiąt pięć tysięcy?

— To było dawno temu — mruknął.

— Pięć lat temu — poprawiłam go. — Mam podpisaną umowę.

Matka natychmiast próbowała zmienić temat.

— Samantha, nie możesz wszystkiego przeliczać na pieniądze. Rodzina to coś więcej niż rachunki.

— Zgadzam się. Dlatego przez tyle lat nie przypominałam wam, ile razy pomagałam. Ale nie zamierzam dłużej udawać, że jestem osobą, która niczego nie osiągnęła i niczego nie dała tej rodzinie.

Andrew siedział nieruchomo. Po chwili spojrzał na Tinę.

— Wiedziałaś o tym?

— Nie — odpowiedziała cicho. — Mama powiedziała mi tylko, że Samantha pomagała ojcu w jakimś kryzysie.

— A wiedziałaś, że jej firma wykonała projekt Bowfort?

Tina spuściła wzrok.

— Mama mówiła, że Samantha zgodziła się udostępnić zdjęcia.

— Zgodziłam się na prywatne udostępnienie z właściwym oznaczeniem autorstwa — wyjaśniłam. — Nie na przypisywanie waszej matce finansowania.

— Dlaczego mi nie powiedziałaś? — zapytała Tina.

— Próbowałam. Ale za każdym razem, kiedy zaczynałam mówić o swojej pracy, prosiłaś, żebym nie psuła ci wieczoru.

Tina zamilkła.

Wtedy wydarzyło się coś, czego zupełnie się nie spodziewałam. Andrew odsunął krzesło i spojrzał na swoich przyszłych teściów.

— Nie podoba mi się to, co usłyszałem — powiedział spokojnie. — Jeśli Samantha rzeczywiście wykonała tę pracę, a jej firma nie została prawidłowo wymieniona, trzeba to naprawić. Nie możemy udawać, że nic się nie stało.

— Andrew, nie mieszaj się — rzuciła Diane.

— Mamo, to nie jest tylko rodzinny konflikt. Chodzi o uczciwość.

Catherine położyła dłoń na ramieniu syna.

— Właśnie dlatego chcemy sprawdzić dokumenty.

Po kilku minutach Elaine poprosiła moich rodziców o kopię wszystkich materiałów dotyczących wniosku grantowego. Matka odmówiła, twierdząc, że nie ma ich przy sobie. Elaine poinformowała ją, że oficjalne wezwanie do ich przedstawienia zostanie wysłane następnego dnia.

Kiedy wyszliśmy z saloniku, atmosfera w sali była już zupełnie inna. Kilku gości zauważyło, że coś się wydarzyło. Matka próbowała uśmiechać się i rozmawiać, ale jej twarz była napięta.

Tina dogoniła mnie przy wyjściu.

— Samantha, zaczekaj.

Odwróciłam się.

— Co?

— Nie chciałam, żeby tak wyszło.

— Wiem.

— Mama mówiła, że twoja firma jest mała. Że robisz jakieś drobne zlecenia dla muzeów.

— Nie musiałaś jej wierzyć. Mogłaś zapytać mnie.

Tina spuściła wzrok.

— Masz rację.

Przez chwilę stałyśmy w milczeniu. Potem Tina powiedziała coś, co zabolało mnie bardziej niż wszystkie żarty ojca.

— Wiesz, czasami myślałam, że mama po prostu próbuje mnie chronić przed porównywaniem nas.

— Przed czym?

— Przed tym, że ludzie mogliby uznać, że nie jestem tak osiągnięta jak ty.

Nie spodziewałam się takiej odpowiedzi.

— Tina, nigdy nie chciałam z tobą rywalizować.

— Wiem. Ale mama zawsze przedstawiała to tak, jakbyśmy walczyły o jej uznanie. Kiedy ty zdobywałaś kontrakt, opowiadała wszystkim o moim awansie. Kiedy ja dostawałam nagrodę, mówiła, że przynajmniej jedna córka ma normalną pracę.

Poczułam, jak coś ściska mnie w gardle.

— Przykro mi, że musiałaś przez to przechodzić.