„Suknia z Paryża za 12 tysięcy dolarów”. Moja siostra przywłaszczyła sobie jedenaście miesięcy mojej pracy, ale zapomniała o jednym szczególe…

– Czy widziałeś tę suknię przed ślubem?

– Nie. Celeste zajmowała się wszystkim.

– Czy masz fakturę z paryskiego atelier?

Uśmiech powoli zniknął z jego twarzy.

– Nie rozumiem.

Celeste natychmiast wtrąciła się do rozmowy.

– Nora, proszę. Nie teraz.

– To tylko jedno pytanie – odpowiedziałam.

– Nie rób z siebie widowiska – syknęła.

Grant spojrzał na żonę.

– Celeste, o co chodzi?

Przez chwilę nikt się nie odzywał. W sali wciąż grała muzyka, ale przy naszym stole zapadła cisza.

– Ta suknia nie pochodzi z Paryża – powiedziałam.

Grant zamrugał.

– Co?

– Uszyłam ją sama. W moim zakładzie, nad pralnią pana Kwana. Pracowałam nad nią przez jedenaście miesięcy. Sama kupiłam wszystkie materiały.

Celeste poderwała się z krzesła.

– To nieprawda!

– Naprawdę? – zapytałam. – W takim razie możesz powiedzieć Grantowi, gdzie znajduje się atelier, które ją wykonało.

– Nora, zamknij się!

Kilka osób odwróciło głowy. Avery przestała rozmawiać z Eli’m i spojrzała w naszą stronę.

Grant odstawił kieliszek.

– Celeste, co ona mówi?

– Jest zazdrosna – odpowiedziała szybko moja siostra. – Zawsze była zazdrosna o naszą rodzinę i o to, że możemy zapewnić Avery wszystko, czego potrzebuje.

To zabolało bardziej, niż chciałam przyznać.

– Zazdrosna? – powtórzyłam. – Celeste, przez jedenaście miesięcy szyłam tę suknię po nocach. Wydałam własne pieniądze na materiał. Nie wzięłam od Avery ani jednego dolara. A ty powiedziałaś Grantowi, że kupiłaś ją w Paryżu i przyjęłaś od niego dwanaście tysięcy dolarów.

Grant zrobił się blady.

– Przyjęłaś ode mnie pieniądze?

Celeste zaczęła nerwowo poprawiać serwetkę.

– To nie tak, jak myślisz.

– W takim razie wyjaśnij – powiedział Grant.

– Chciałam tylko, żeby wszystko wyglądało odpowiednio. Wiesz, jak ważne było dla mnie to wesele.

– Gdzie są pieniądze?

Nie odpowiedziała.

– Celeste, gdzie jest dwanaście tysięcy dolarów?

– Wykorzystałam je na wydatki związane z weselem.

– Jakie wydatki? – zapytałam.

– Na kwiaty, dekoracje, rezerwacje…

– Grant zapłacił za salę, kwiaty i catering osobno – zauważyła Avery, która właśnie podeszła do naszego stołu. – Mamo, o czym ty mówisz?

Celeste spojrzała na córkę.

– Avery, kochanie, nie mieszaj się.

– To moja suknia. Jak mam się nie mieszać?

Wyjęłam z torebki kopertę.

– Nie chciałam robić tego dzisiaj – powiedziałam. – Ale skoro już rozmawiamy o pochodzeniu sukni, mam coś, co może pomóc.

Położyłam na stole kilka fotografii. Na pierwszej było widać Avery podczas pierwszej przymiarki, w prostym prototypie sukni. Na drugiej układałam koronkę na stole. Na kolejnych widać było postęp pracy. Na jednej fotografiach Avery stała przed lustrem w niemal gotowej kreacji.

Następnie rozłożyłam rachunki za materiały.

– To faktury za koronkę, tkaninę, podszewkę i dodatki. Wszystko kupowałam stopniowo przez jedenaście miesięcy.

Grant wpatrywał się w dokumenty, jakby próbował znaleźć w nich jakiś błąd.

– Dlaczego Celeste powiedziała mi, że suknia została sprowadzona z Paryża?

– Tego musisz zapytać ją.

Wtedy Avery podeszła bliżej i chwyciła mnie za rękę.

– Ciociu… czy to naprawdę ty ją uszyłaś?

Poczułam, jak łzy napływają mi do oczu.

– Tak, kochanie. Od pierwszego szwu do ostatniego.

Avery spojrzała na matkę.

– Powiedziałaś mi, że kupiliście ją od projektanta.

Celeste zbladła.

– Chciałam ci zrobić niespodziankę.

– Niespodziankę? – Avery pokręciła głową. – Ciocia pracowała nad nią przez prawie rok. Przecież widziałam ją podczas przymiarek. Wiedziałam, że szyje ją dla mnie. Dlaczego udawałaś, że ktoś inny ją zrobił?

– Nie rozumiesz, Avery. Nie chciałam, żeby ludzie myśleli, że twoja suknia była tania.

– Ale ja nigdy nie prosiłam o drogą suknię!

– Chciałam, żebyś miała coś wyjątkowego!

– To właśnie mam! – Avery wskazała na swoją kreację. – Ciocia zrobiła ją dla mnie. Nie potrzebuję paryskiej metki, żeby wiedzieć, ile jest warta.

Grant wstał. Jego twarz była czerwona, a dłonie zacisnęły się w pięści.

– Przez cały ten czas pozwalałaś mi wierzyć, że kupiliśmy suknię za dwanaście tysięcy dolarów?

– Grant, nie przesadzaj.

– Nie przesadzam! Dałem ci te pieniądze, ponieważ powiedziałaś, że nasza córka dostanie suknię od projektanta. Czy wydałaś je na coś innego?

Celeste zaczęła płakać.

– Nie chciałam nikogo skrzywdzić.

– Więc dlaczego okłamałaś własnego męża i własną córkę?

W tym momencie podeszła do nas pani Whitmore, która najwyraźniej słyszała wystarczająco dużo.

– Celeste, czy to prawda? – zapytała. – Przecież przez cały wieczór opowiadasz wszystkim o Paryżu.

Celeste odwróciła się gwałtownie.

– To sprawa rodzinna!

– Oczywiście – odpowiedziała kobieta. – Ale sama zaczęłaś o tym mówić.

Zrobiło mi się niedobrze. Nie chciałam, żeby wesele Avery zamieniło się w publiczny proces jej matki. Nie chciałam, by moja siostrzenica zapamiętała ten dzień jako wieczór kłótni.

– Wystarczy – powiedziałam. – To jest dzień Avery. Nie zamierzam odbierać jej radości.

Odwróciłam się, żeby odejść, ale Avery zatrzymała mnie.

– Ciociu, poczekaj.

Spojrzała na suknię, potem na mnie.

– Powiedziałaś mi kiedyś, że nie wszystko, co wartościowe, musi być widoczne na zewnątrz.