Upokorzył mnie na oczach dwustu gości, nie wiedząc, że jestem właścicielką większości jego firmy. Dziesięć minut później stracił wszystko…

– Rozumiem – odpowiedział. – Ale musisz być przygotowana na to, że prawda może być bolesna.

Byłam przygotowana.

Przynajmniej tak mi się wydawało.

Tymczasem Julian coraz częściej opowiadał o swoim przyszłym awansie. Zamówił nowy smoking, ćwiczył przemówienie przed lustrem i wybierał krawat, który miał założyć podczas uroczystości.

Pewnego wieczoru siedziałam na łóżku, przeglądając dokumenty Northstar, kiedy wyszedł z łazienki.

– Malcolm znowu próbuje opóźnić ogłoszenie – rzucił.

– Może zarząd chce jeszcze coś sprawdzić?

Spojrzał na mnie w lustrze.

– Noro, proszę cię. Nie zaczynaj rozmów o polityce korporacyjnej. To nie twoja dziedzina.

– Pytam tylko, czy jesteś pewien awansu.

Odwrócił się.

– Oczywiście, że jestem. Wszyscy wiedzą, kto zasługuje na to stanowisko.

– A powiedzieli ci to bezpośrednio?

Jego twarz stężała.

– Przynajmniej ty powinnaś wiedzieć, jakie mam możliwości.

– Oczywiście – odpowiedziałam spokojnie.

Uśmiechnął się z wyższością.

– Dobrze, że znasz swoje ograniczenia.

Trzy tygodnie przed galą zarząd zatwierdził proponowaną inwestycję Northstar. Po spełnieniu wszystkich wymaganych warunków transakcja mogła zostać sfinalizowana. Miała pozwolić na spłatę najbardziej niebezpiecznego zadłużenia, zapewnić kapitał obrotowy i uratować setki miejsc pracy.

Dla pracowników oznaczała nadzieję.

Dla Juliana mogła oznaczać koniec kariery.

W dniu dwudziestej rocznicy powstania firmy transakcja została oficjalnie zamknięta. Northstar przejęło pięćdziesiąt osiem procent udziałów Aurelia Systems.

Przygotowywałam się do wieczoru, zakładając granatową suknię z jedwabiu. Była prezentem od matki. Lubiłam ją, ponieważ zawsze przypominała mi, że najważniejsze rzeczy w życiu nie muszą być nowe ani drogie, żeby miały wartość.

Nie zamierzałam nikogo upokarzać. Chciałam spokojnie wysłuchać ogłoszenia, powiedzieć kilka słów o przyszłości firmy i pozwolić niezależnemu zarządowi zająć się wynikami dochodzenia.

Wtedy zobaczyłam Camillę.

Stała obok Juliana przy głównym stole, śmiejąc się z grupą dyrektorów. Jedną rękę trzymała na jego przedramieniu.

A w uszach miała moje diamentowe kolczyki.

Podeszłam do nich.

– Dobry wieczór, Julianie.

Mój mąż spojrzał na mnie z irytacją.

– Noro? Myślałem, że zostaniesz w domu.

– Powiedziałeś, że to dwudziesta rocznica firmy.

– I mówiłem, że wieczór będzie długi.

Camilla uśmiechnęła się.

– Julian ma dzisiaj bardzo dużo na głowie. Wiele się wydarzy.

Spojrzałam na jej kolczyki.

– Piękne.

Dotknęła jednego z diamentów.

– Dziękuję.

– Skąd je masz?

Jej uśmiech na chwilę zniknął.

Julian natychmiast stanął między nami.

– Nie teraz.

– Te kolczyki należały do mnie – powiedziałam.

Jego twarz stwardniała.

– Nie rób scen.

– Podarowałeś je jej?

Camilla opuściła rękę. Rozmowy przy sąsiednich stolikach zaczęły cichnąć.

Julian nachylił się do mnie.

– Wracaj do domu.

– Nie.

Chwycił mnie za ramię.

– Nie będziemy rozmawiać o tym tutaj.

Próbowałam się odsunąć. Wtedy gwałtownie popchnął mnie w stronę stołu z szampanem.

Kieliszki roztrzaskały się o posadzkę.

Kelner natychmiast podbiegł, pytając, czy nic mi się nie stało. Poczułam ból w lewym barku, ale zdołałam utrzymać się na nogach.

Julian nawet nie spojrzał na moje ramię.

– Robisz mi wstyd – syknął.

Camilla dotknęła jego rękawa.

– Powinna już wyjść.

Spojrzałam na nią, a potem zauważyłam Malcolma Reeda stojącego po drugiej stronie sali. Obok niego znajdował się główny prawnik Aurelia.

Malcolm spojrzał na mnie i lekko dotknął mankietu.

To był nasz umówiony sygnał.

Transakcja została sfinalizowana. Zarząd był gotowy.

– Życzę ci udanego wieczoru – powiedziałam do Juliana.

Zmarszczył brwi.

– Co to ma znaczyć?

– Za chwilę się dowiesz.

Światła w sali przygasły. Malcolm wszedł na scenę i stanął przed mikrofonem.

Zaczął mówić o historii Aurelia Systems, o ludziach, którzy przez dwadzieścia lat budowali firmę, i o inżynierach, którzy mimo kryzysu nie przestali wierzyć w jej przyszłość.

Julian puścił moje ramię, poprawił smoking i ponownie przybrał pewny siebie wyraz twarzy.

Był przekonany, że za chwilę usłyszy własne nazwisko.

– Dzisiejszy wieczór oznacza początek nowego rozdziału dla Aurelia Systems – powiedział Malcolm. – Z przyjemnością informuję, że Northstar Holdings zakończyło inwestycję, która zapewni naszej firmie stabilność finansową i możliwość dalszego rozwoju.

Goście zaczęli klaskać.

Julian również. Nachylił się do Camilli i szepnął jej coś do ucha.

– Transakcja została zamknięta dzisiaj po południu – kontynuował Malcolm. – Northstar Holdings posiada obecnie pięćdziesiąt osiem procent udziałów Aurelia Systems.

Oklaski stały się głośniejsze.

Julian uśmiechał się szeroko. Wydawało się, że już wyobraża sobie swoją przyszłość na stanowisku prezesa.

Wtedy Malcolm spojrzał prosto na mnie.

– Proszę o powitanie osoby, która stoi na czele Northstar Holdings i odpowiada za strategię inwestycyjną tej firmy. Przed państwem pani Nora Bennett Vance.

W sali zapadła cisza.

Najpierw usłyszałam pojedynczy szmer. Potem ktoś odsunął krzesło. Kilka osób odwróciło głowy w moją stronę.

Julian przestał się uśmiechać.

Camilla puściła jego ramię.

Położyłam nietknięty kieliszek wody na stole i ruszyłam w stronę sceny. Przeszłam obok gości, którzy jeszcze kilka minut wcześniej patrzyli, jak mój mąż mnie upokarza.

Weszłam po schodach i przyjęłam mikrofon od Malcolma.

– Moja matka nauczyła mnie, że inwestowanie w firmę oznacza inwestowanie w ludzi, którzy ją tworzą – zaczęłam. – Northstar nie przejęło Aurelia po to, by nagradzać czyjąś próżność. Zainwestowaliśmy, ponieważ to przedsiębiorstwo zasługuje na przyszłość opartą na uczciwym zarządzaniu.