A bátyám „leendő felesége” az első gyakornoki napomon pofon vágott egy munkatársat – ezért felhívtam és megkérdeztem, mikor kezdett el járni vele. Percekkel később a vezérigazgató egyenesen elment mellette, megkérdezte, hogy megbántott-e, és feltett a HR-esnek egy kérdést, amitől elszállt az önbizalma.

Papírmunkára, bemutatkozásra, kínos mosolyokra számítottam, talán néhány órára, ami alatt megtanulhatom, hol tartják az emberek a nyomtatópapírt, és hány jelszó kell a belső hálózatba való belépéshez.

Ehelyett ebéd előtt azt néztem, ahogy egy nő terrorizál egy egész osztályt, miközben körülötte mindenki úgy viselkedik, mintha lehetetlen lenne megállítani.

Aztán az egyik új munkatársam odahajolt hozzám, és azt súgta: „Ne avatkozz bele. Ő lesz a vezérigazgató felesége.”

Ekkor vettem elő a telefonomat.

Mert a vezérigazgató a bátyám volt.

És amennyire én tudtam, nem volt barátnője.

Khloe Carter vagyok. Huszonkét éves voltam akkor, frissen végeztem üzleti diplomával egy New York-i egyetemen, és még mindig azon gondolkodtam, milyen szakember szeretnék lenni.

A bátyám, Tyler Carter, tizenegy évvel idősebb volt nálam, és a Sunburst Industries, egy manhattani székhelyű építőipari és ingatlanbefektetési vállalat elnöke és vezérigazgatója volt.

A cégen belül szinte senki sem tudta, hogy testvérek vagyunk.

Ez szándékos volt.

Tyler ugyanezt kezdte mondogatni nekem, amikor még főiskolára jártam.

„Ha valaha is idejössz dolgozni” – mondta –, „akkor a főbejáraton gyere be, mint mindenki más.”

Először azt hittem, hogy dramatizál.

Aztán elmagyarázta.

„Ha az emberek az első naptól kezdve úgy kezdenek bánni veled, mint az elnök húgával, sosem fogod megtudni, hogy mire vagy képes valójában. Soha nem fogod megtudni, hogy valaki azért segített neked, mert te érdemelted ki, vagy miattam.”

Utáltam bevallani, amikor Tylernek volt értelme.

Szóval az egyetem alatt átlagos munkákat végeztem. Kávét szolgáltam fel, szórólapokat osztogattam, hétvégenként a szálloda recepcióján dolgoztam, és nagyon gyorsan megtanultam, hogy a fizetés másnak érződik, ha minden dollár a ténylegesen ledolgozott órákból származik.

Azon a reggelen, amikor elkezdődött a szakmai gyakorlatom, Tyler üzenetet küldött nekem.

Bánj velem úgy, mint egy idegennel.

Nevettem és visszaírtam a gépelést.

Ne aggódj. Én sem akarom, hogy bárki megtudja, hogy a húgod vagyok.

Másodpercekkel később érkezett a válasza.

Jó.

Ropogós elefántcsontszínű blúzt, fekete nadrágot és praktikus cipőt viseltem. Hátrakötöttem a hajam, metróval mentem a belvárosba, és egy pillanatra megálltam a Sunburst épülete előtt, felnézve a több mint húsz emeletnyi üvegfelületre, amelyek megcsillantak a reggeli fényben.

Emberek özönlöttek be a forgóajtókon, alkalmazotti jelvényeket viselve és kávét cipelve.

Mindenki más számára ez csak egy újabb munkanap volt.

Számomra furcsán személyesnek tűnt.

Életem nagy részében a Sunburst Industriesről hallottam.

Gyerekkorunkban apa időnként hétvégenként elvitt minket Tylerrel építkezésekre. Láttuk, ahogy a cég a lakókocsikból, poros irodákból és tervrajz-halmokból az előttem magasodó fényes toronyba nőtt.

De azon a reggelen nem Samuel Carter lánya vagy Tyler Carter húga voltam.

Gyakornok voltam.

A HR feldolgozta a papírjaimat, adott nekem egy ideiglenes belépőkártyát, és beosztott a befektetési tervezéshez.

A közvetlen főnököm, Evans, a harmincas évei közepén járt, és olyan laza arckifejezése volt, amitől az ideges emberek ellazultak.

„Új vagy itt” – mondta nekem. „Ne aggódj, ha gyors leszel. Előbb tanulj. Ha valamit nem értesz, kérdezz.”

„Köszönöm, Evans úr.”

A körülöttem lévő emberek ugyanolyan befogadóak voltak.

Sarah Davis, egy vezető munkatárs, segített csatlakozni a belső rendszerhez.

Michael Smith megmutatta, hová kell benyújtani a dokumentumokat, és elmagyarázta, hogy mely nyomtatványokhoz kell aláírás, és melyeket kell elektronikusan kezelni.

Délelőtt közepére már nem úgy éreztem magam, mint az elnök húga, aki névtelenséget színlel, hanem egy normális huszonkét évesnek, aki igyekszik nem szégyenbe hozni magát az első komoly vállalati állása előtt.

Aztán, röviddel a heti munkatársi értekezlet előtt, megváltozott a légkör.

A tárgyaló ajtajai kinyíltak.

Egy húszas évei végén járó nő lépett be az osztályra.

Az első dolog, amit észrevettem, a sarkai kopogása volt a kőpadlón.

A második az volt, hogy az emberek felálltak.

Senki sem mondta nekik, hogy tegyék.

Egyszerűen megtették.

Drága ruhákat viselt, tökéletesen formázott haját és annyi parfümöt használt, hogy több asztallal arrébb is észrevettem.

Hamarosan megtudtam, hogy Riley Suttonnak hívták.

Úgy járkált a szobában, mintha egy hozzá tartozó botot vizsgálna.

Megállt az egyik nő íróasztalánál.

„Megmondtam, hogy javítsd ki azt a jelentést tegnap. Kész van?”

Az alkalmazott azonnal kiegyenesedett.

„Igen. Befejeztem a javításokat. Éppen elküldtem volna…”

Riley letette a papírköteget az asztalra.

„Te ezt végenek nevezed?”

A nő összerezzent.

„Sajnálom. Megjavítom.”

„Kijavítja majd a számokat a bocsánat, ha a bizottság meglátja őket?”

“Nem.”

„Akkor maradj, amíg megfelelő lesz. Ma este tízkor, ha muszáj.”

Az alkalmazott lehajtotta a fejét.

Riley már máshoz fordult.

Egy idősebb férfi felnézett a számítógépéből.

„Hallottam, hogy fél napot kértél.”

„Igen. Anyámat ma délután kórházba viszik.”

Riley félbeszakította.

„A családi problémáid a te felelősséged. A cég fizet azért, hogy dolgozz. Nem azért fizetünk, hogy gondoskodj az édesanyádról.”

Láttam, hogy ökölbe szorulnak a kezei.

Aztán lenézett.

„Értem.”

Valami ebben jobban zavart, mint Riley hangereje.

A hangjában hallatszott a beletörődés.

Az emberek nem lepődtek meg rajta.

Hozzá voltak szokva.

Elkezdtem eltávolodni az íróasztalomtól.

Sarah megragadta az ingem ujját.

„Ne tedd.”

Megfordultam.

“Miért?”

Közelebb hajolt, hogy Riley ne hallja.

„Jobb, ha kimaradsz belőle.”

„Nincs rajta az osztályvezetői listán.”

Sára habozott.

Aztán suttogta: „Ő az elnök barátnője.”

Mereven bámultam.

Egy abszurd pillanatig azon tűnődtem, vajon van-e másik elnök is.

Aztán utolérte a valóság.

“Barátnő?”