A bátyám „leendő felesége” az első gyakornoki napomon pofon vágott egy munkatársat – ezért felhívtam és megkérdeztem, mikor kezdett el járni vele. Percekkel később a vezérigazgató egyenesen elment mellette, megkérdezte, hogy megbántott-e, és feltett a HR-esnek egy kérdést, amitől elszállt az önbizalma.

Sára bólintott.

„Az a pletyka járja, hogy összeházasodnak. Azt beszélik, az elnök mindent megad neki, amit csak akar.”

Visszanéztem Riley-ra.

Ennek semmi értelme nem volt.

Tyler nem az a fajta ember volt, aki azt hitte, hogy a hatalom feljogosít arra, hogy megalázza az embereket.

Gyerekkorában majdnem annyiszor ismételte meg apa egyik kedvenc leckéjét, mint apa.

Ha valakit kicsinek kell éreztetned magaddal, hogy bebizonyítsd az erősséged, akkor nem vagy az.

El sem tudtam képzelni, hogy Tyler olyasvalakit válasszon, aki úgy viselkedik, mint Riley.

Aztán Riley észrevette, hogy figyelem.

Szeme összeszűkült.

„Ki maga?”

Felálltam.

„Én vagyok az új gyakornok.”

Tekintete a jelvényemre esett.

„Khloé Carter.”

“Igen.”

Röviden felnevetett.

„Utálom, amikor az új emberek körülöttem állnak, és mindenkit bámulnak, mintha valami műsort néznének.”

„Nem az volt a célom, hogy…”

„Mostantól te vagy a felelős a kávéért a tárgyalóban.”

Evansre pillantottam.

Kényelmetlenül nézett ki.

Visszafordultam Riley-hoz.

„A befektetési tervezéssel vagyok megbízva.”

„Egy gyakornok az gyakornok.”

„Ha Mr. Evans vagy a vezetőség adminisztratív feladattal bíz meg, elvégzem. Egyszerűen megértettem, hogy azért vagyok itt, hogy megismerjem a részleget.”

Megkeményedett az arca.

„Csak azért, mert elvégezted az egyetemet, azt hiszed, túl jó vagy ahhoz, hogy kávét főzz?”

“Nem.”

„Akkor mi a probléma?”

„Nincs ilyen, ha tényleges megbízásról van szó.”

A szoba ismét elcsendesedett.

Sára sápadtnak tűnt.

Evans figyelmeztető pillantást vetett rám, amit tökéletesen megértettem.

Kérlek, állj meg.

De nem akartam senkit kihívás elé állítani.

Azt kérdeztem, hogy kinek van tényleges felhatalmazása a munkám irányítására.

Riley közelebb lépett.

„Nagyon ideges vagy ahhoz képest, hogy fél napja nem volt itt.”

„Sajnálom, hogy így látod.”

„Tudod, ki vagyok?”

“Nem.”

A szája eltorzult.

„Akkor talán valakinek tanítania kellene téged.”

A keze megmozdult.

Alig volt időm regisztrálni.

De nem ütött meg.

Sarah közénk állt.

A hang elég éles volt ahhoz, hogy teljesen elcsendesítse a szobát.

Sarah a homlokához kapott.

Riley rámutatott.

„Ez a te hibád. Te vagy az, aki megtanította az új alkalmazottat visszabeszélni.”

Sára szeme vörösre vált.

„Sajnálom.”

Ez a bocsánatkérés tett valamit velem.

Sára semmi rosszat nem tett.

Az idősebb férfi sem, akinek az anyja kórházba került.

Az a nő sem, akinek a jelentését nekiszegezték.

Elővettem a telefonomat.

Riley látta, hogy felemelem.

„Mit csinálsz?”

“Felvétel.”

Szeme elkerekedett.

„Dokumentálom, mi történt.”

„Nincs engedélyed.”

„Megütöttél egy alkalmazottat az iroda közepén.”

Megnyitottam a névjegyeimet.

Volt egy szám, amit több mint egy évtizede tudtam anélkül, hogy utána kellett volna néznem.

Tyler gyorsan válaszolt.

„Szia. Minden rendben?”

Egyenesen Riley-ra néztem.

„Tyler, mikor lett barátnőd, és mikor döntötted el, hogy nem mondod el a húgodnak?”

Senki sem mozdult az osztályon.

Tyler nem válaszolt azonnal.

Aztán azt mondta: „Ki mondta ezt neked?”

Riley felém lépett.

Mielőtt válaszolhattam volna, kikapta a kezemből a telefont és letette.

Letette az asztalomra.

„Micsoda előadás.”

Felvettem és megnéztem a képernyőt.

Szerencsére semmi baj nem volt.

Riley keresztbe fonta a karját.

„Szégyenletes úgy tenni, mintha ismernéd az elnököt, mert csak figyelmet akarsz.”

Evans előrelépett.

„Miss Sutton, talán nekünk is…”

A nő felé fordult.

„Parancsokat adsz nekem?”

„Nem. Én csak…”

„Akkor ne tedd.”

Evans megállt.

Láttam az arcán a haragot, de lenyelte.

Így tett mindenki más is.

Ez volt az a rész, ami megmaradt bennem.

Az emberek nem azért engedelmeskedtek Riley-nak, mert tisztelték.

Túlélték őt.

Megszólalt a telefonom.

Tyler.

Válaszoltam.

„Tizenkettőnél tartasz?”

“Igen.”

„Maradj ott.”

A hangneme megváltozott.

Nem volt hangos.

Tyler szinte soha nem volt hangos.

De minél nyugodtabb lett, annál komolyabban tudtam, hogy valamit komolyan vesz.

„Lefelé jövök.”

A hívás véget ért.

Riley nevetett.

„Az elnök lejön önért?”

Visszatettem a telefonomat a kezembe.

Megrázta a fejét.

„Ha Tyler Carter miattad tér vissza huszonegy éves korából, térdre borulok és bocsánatot kérek.”

Ránéztem az időre.

10:14-kor

A privát lift a vezetői emeletről kevesebb mint egy percig tartott.

Senki sem tért vissza dolgozni.

Aztán megszólalt a lift.

Egy hang szólt a folyosón: „Jó reggelt, Mr. Carter!”

Egy másik követte.

„Jó reggelt, elnök úr.”

Aztán egy másik.

„Elnök úr, itt van lent?”

Riley testtartása azonnal megváltozott.

Megigazította a ruháit.

Megérintette a haját.

Elővett egy kompakt tükröt, és ellenőrizte a rúzsát.

A nő, aki másodpercekkel korábban még utasította az alkalmazottakat, hirtelen elmosolyodott.

Léptek közeledtek.

Tyler sötétszürke öltönyben jelent meg az osztály bejáratánál.

Mögötte a HR-igazgató, az ellenőrzési vezető és két másik tagja állt.

Riley előrelépett.

„Tyler, drágám.”

Elsétált mellette.

Nem lassított.

Nem nézett rá.

Egyenesen hozzám jött.

„Elromlott a telefonod?”

“Nem.”

„Megsérültél?”

„Jól vagyok.”

Mindenesetre végignézett az arcomon és a karomon.

Aztán kifújta a levegőt.

“Jó.”

A mögötte tátongó csend rendkívüli volt.

Sára ránk meredt.

Evans dermedtnek tűnt.

Több alkalmazott is felállt észrevétlenül.

Riley közeledett.

„Tyler, drágám, ez a lány…”

Tyler megfordult.

„Ki maga?”

A mosoly eltűnt az arcáról.

„Én vagyok az. Riley. A tanácsadó.”

Összeráncolta a homlokát.

– Azt kérdezem, miért szólítasz így hozzám.

Riley arca elvesztette a színt.

A HR-igazgató kinyitott egy mappát.