A feleségem elvitte a 9 éves lányunkat egy tóparti faházba a férfival, akivel március óta járt, majd üzenetet küldött: „Ne gyere.” Hajnali 3-kor egy járőr azt mondta, hogy Faith veszélyben van. Napkeltekor én kint voltam a padlásablakán – Glenn pedig még mindig azt hitte, hogy a lánya bent alszik.

„Nem tudom, mit hitt, hogy aláír. Ez számít.”

„A lányunk neve van rajta.”

“Igen.”

Mihály lehunyta a szemét.

Ryan óvatosan folytatta.

„Glenn védelemként mutatja be a dolgokat. Faházfinanszírozás. Családtervezés. Valami, amit a felelősségteljes felnőttek tesznek. Ez a módszerének része.”

Michael becsukta a mappát.

Remegett a keze.

Az érzelem nem volt elég tiszta ahhoz, hogy haragnak nevezzük.

Hannah elárulta őt.

Ez igaz volt.

De a fényképek hirtelen kicsinek tűntek Faith nevét tartalmazó oldal mellett.

„Márciusban egy villámcsapásban voltam egy tetőn” – mondta Michael.

Ryan hallgatott.

„Átdolgoztam magam azon a jégviharon májusban. Faith ezen a héten megkérdezte, hogy szomorú vagyok-e.”

Mindkét tenyerével megdörzsölte az arcát.

„Egy kilencéves észrevett valamit, amit én nem.”

– Ez közted és Hannah között marad.

„Nem. Glenn belépett egy ajtón, amiről azt sem tudtam, hogy nyitva van.”

Hannát hívta.

Megszólalt.

Hangposta.

Újra felhívott.

Harmadik próbálkozásra megjelent egy üzenet.

Ne gyere, kérlek. Faith jól van, és mi is jól vagyunk. Hétfőn elmagyarázom. Bízz bennem.

Michael Ryan felé fordította a telefont.

Ryan egyszer elolvasta.

„Ez nem rá vall.”

Mihály összevonta a szemöldökét.

„Tudod, hogy üzenget?”

„Elég üzenetet láttam már a fájlban.”

Michael visszafelé görgetett.

Ryannek igaza volt.

Hanna töredékesen írt.

Kisbetűs.

Ritkán egy időszak.

Ebben az üzenetben minden mondat után írásjel volt.

A „kérlek” szó mintha tudatosan tette volna hozzá az elején.

„Olvasgatja a telefonját?”

„Talán. Talán diktál. Talán fél. Nem tudom.”

„Akkor miért autózunk ahelyett, hogy felhívnánk a megye összes képviselőjét?”

Ryan hallgatott.

– Mert – mondta Michael – nincs elég.

Ryan bólintott.

„Péntek délután mindent odavittem az őrmesteremnek. Tommy Hodges. Huszonegy éve a szakmában. Jó ember.”

“És?”

„Tíz percig nézett rám, majd azt mondta: »Van egy mintád, egy haragod és egy halott anyád. Ez nem valószínű ok.«”

Mihály előrenézett.

„Ha házkutatási parancs nélkül megyünk be abba a faházba, és semmi sem történt” – mosolyog Glenn. „Félreértésnek nevezi. Hagyja, hogy elvigyétek Faith-et.” Aztán reggeli előtt elmegy, és megint nevet változtat.”

„Nem érdekel a másik család.”

A mondat nehezen jött ki.

Ryan nem szólt semmit.

A csend elég sokáig tartott ahhoz, hogy Michael hallja a saját hangját.

– Igen – mondta végül. – Úgy van.

Ryan feléje nézett.

„Isten segítsen rajtam, igen. De a hit az első.”

„Ezért jöttem hozzád.”

“Miért?”

„Nem volt szükségem egy bátor emberre.”

Ryan hangja megfeszült.

„Szükségem volt valakire, aki kimondja a második mondatot.”

Michael a szemére szorította a kezét.

Amikor leengedte őket, a műszerfalon lévő óra kicsivel négy után mutatott.

„Íme a feltételeim.”

Ryan várt.

„A hit előbbre való, mint a bizonyítékod. Mielőtt megkapod a tökéletes ügyet. Mielőtt Glennnek lehetősége lenne leleplezni magát. Ha a lányomról vagy a te nyomozásodról van szó, a nyomozás veszít.”

“Egyeztetett.”

“Nem.”

Mihály felé fordult.

„Mondd úgy, mintha komolyan gondolnád.”

Ryan végre odanézett.

Nedves volt a szeme.

„Ő jön ki először. Az ügy papír. Faith egy kilencéves gyerek.”

Visszanézett az autópályára.

„Egy kitömött rókával.”

Michael feje hirtelen odakapta.

„Honnan tudsz Pepperről?”

„Egy, az ingatlant felügyelő rendőrtiszt látta Hannah terepjárójának hátsó ülésén.”

Ryan nyelt egyet.

„A róka neve megfogott.”

“Miért?”

„Gyerekkoromban volt egy Pepper nevű kutyám. Wade elajándékozta egy hónappal azután, hogy beköltözött.”

Ezután egyik férfi sem szólt semmit.

Egy erdészeti kapu tűnt fel előttük.

Egy seriff terepjárója sötéten állt a fák között.

Egy nő lépett ki, ahogy beértek.

Ötven körüli lehetett, magas, ősz copfot viselt kampánykalapja alatt. Az egyik kezében egy zseblámpa, a másikban egy termosz lógott.

– Kristen Aldridge rendőrhelyettes – mondta Ryan.

Kristen nem fárasztotta magát a kézfogással.

Először Michael arcát nézte.

Aztán a felszerelése.

„Te vagy a faember.”

„Igen, asszonyom.”

„Jó. Nem vagyok az.”

Kávét öntött a termosz fedelébe, és átnyújtotta neki.

„Tegnap este a faház mögötti gerincen sétáltam. Van egy fehér tölgy a keleti oldalon. Egy nehéz, elszáradt ág lóg a tető felett.”

Michael túl forró kávét kortyolt.

„Melyik szoba?”

Kristen Ryanre nézett.

Aztán vissza Michaelhez.

„A padlás.”

Michael szorítása még erősebben szorult a csészére.

„Ott alszik Faith.”

Kristen bólintott.

„Megnéztem a régi megyei légifelvételeket. Az az ág tavaly nyáron sem tűnt halottnak.”

Michael a kapun túli fekete sín felé meredt.

„Van még valami?”

„Friss szappanolaj illatát éreztem a fasor közelében.”

Mihály ránézett.

„Nemrég?”

„Elég nemrégiben vettem észre.”

Visszaadta a poharat.

„Mutasd meg.”

Maguk mögött hagyták a járműveket.

Kristen a kapu közelében maradt a rádiókkal és a terepjárójával, míg Michael és Ryan gyalog mentek a régi fakitermelő úton.

Fekete volt az ég, amikor elindultak.

Mire a távolság felét megtették, a keleti horizont kékre változott.

Michael cipelte a mászófelszerelését.

Ryan megfigyelőfelszerelést és egy hátizsákot vitt magával.

Egyik férfi sem vesztegette a levegőt beszéd közben.

A faház másfél mérföld után bukkant fel a fák között.

Cédrus burkolat

Kőkémény.

Szúnyoghálós veranda.

Egy padlástér a keleti tetővonal alatt.

Hannah ezüstszínű terepjárója a kavicsos úton állt.

Egy sötét pickup mellette.

Lance zöld szedánja.

Nincsenek lámpák.

Nincsenek hangok.

Csak a tó vize mozog valahol a fák mögött.

Michael és Ryan egy holttest mögött kuporogtak a tisztás szélén.