A menyem felállt a családi vacsoránknál, felemelte a pezsgőspoharát, és bejelentette: „Margaretre emlékezünk, aki mindig is figyelemre és ingyen ételre vágyott.” Az egész asztaltársaság nevetésben tört ki. 73 éves voltam, ott ültem, miközben a nő, akinek a vidéki klubban tartott esküvőjét én fizettem, velem csinálta a családi viccet. A fiam ott volt. Nem vitatkoztam, és nem is védtem magam. Egyszerűen csak a táskámba nyúltam. Sarah még mindig mosolygott, teljesen fogalma sem volt arról, hogy mit fogok kivenni.

Amikor befejeztem, egy pillanatra elhallgatott.

„Azt sugallja, hogy valaki a szervezetén belül bizalmas információkat oszt meg?”

„Azt mondom, tudnom kell, hogyan jut egy másik cég olyan információkhoz, amelyekhez nem lenne szabad hozzájutnia.”

„Ez Prestont is érinti?”

“Igen.”

„És önnek többségi részesedése van Prestonban.”

„Így van.”

Újabb szünet.

„Akkor alaposan meg kell vizsgálnunk, hogy mi történik mindkét oldalon.”

Igaza volt.

A tulajdonlás csak bonyolította a helyzetet, nemhogy csökkentette volna.

Az egyik cég alkalmazottja nem kapott automatikusan engedélyt egy másik cég bizalmas ügyféladatainak felhasználására.

És ha a Preston jogtalan nyilvánosságra hozatalok révén nyert volna szerződéseket, mindkét vállalkozásnak következményekkel kellett szembenéznie.

Engedélyeztem a felülvizsgálatot.

Marcus és a pénzügyi csapatom elkezdték összehasonlítani a szerződéseket, a levelezést és a fizetési nyilvántartásokat.

Két héttel később felhívott.

„Van egy mintánk” – mondta.

Megmutatta nekem az érintett számlák összefoglalóját.

A dátumok túl következetesek voltak ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjuk őket.

Preston röviddel a Whitman Strategicnél folytatott bizalmas megbeszélések után megkereste a potenciális ügyfeleket.

Javaslatai tükrözték azokat az információkat, amelyeket ügyfeleink bizalmasan megosztottak.

A gyanús tevékenység egybeesett Sarah növekvő befolyásával a Preston értékesítési osztálya felett.

Akkor még nem tudtuk pontosan, hogyan terjed az információ.

De kezdtem gyanítani, hogy ennek egy része azokból a beszélgetésekből származik, amelyeket Sarah a családi összejöveteleken szorgalmazott.

Hirtelen érdeklődést mutatott az üzletem iránt.

Már nem a közösségi központ.

A tanácsadó cégem.

Tudni akarta, hogy fogadok-e még új ügyfeleket, hány embert foglalkoztatok, és hogy gondoltam-e már arra, hogy eladom a vállalkozást, amikor nyugdíjba vonulok.

Egyszer megkérdezte, hogy otthon tartom-e az összes pénzügyi feljegyzésemet.

Erre én is egy saját kérdéssel válaszoltam.

„Miért kellene ezt tudnod?”

Sára nevetett.

„Csak segíteni próbálok neked előre gondolkodni.”

Elkezdtem figyelmesebben válaszolgatni a kérdéseire.

És bevallom, én is elkezdtem kérdezni néhányat.

Ha Sarah Preston növekedési terveiről akart beszélni, hagytam neki.

Ha dicsekedni akart egy közelgő lánykéréssel, én meghallgattam.

Néha megkérdeztem, hogy szerinte mi tette sikeressé az üzletet.

Azt mondogattam magamnak, hogy információkat gyűjtök a cégem védelme érdekében.

Ez igaz volt.

De ez nem volt a teljes igazság.

Volt bennem egy olyan rész is, ami kíváncsi volt, meddig fog elmenni.

Később megbánnám azt a részt.

A következő fontos esemény nem egy szerződés vagy egy igazgatósági ülés volt.

David és Sarah ötödik házassági évfordulója volt.

Sarah ünnepséget szervezett a Riverside Country Clubban.

A meghívók vastag krémszínű papíron, arany betűkkel érkeztek.

Lesznek koktélok, vacsora, zene és beszédek.

Házasságuk ünneplésének nevezte, de a partit megelőző héten sokkal jobban aggasztotta, hogy mely vezetők lesznek jelen, mint az, hogy David élvezi-e az előkészületeket.

„Minden fontos embert meghívtam” – mondta ebéd közben.

“Mindenki?”

„A prestoni partnerek, számos jelentős ügyfél, a Kereskedelmi Kamara elnöke és néhány olyan ember, akik szakmailag nagyon hasznosak lehetnek.”

„Kinek hasznos?”

Meglepettnek tűnt a kérdés hallatán.

„Nyilvánvalóan mindkettőnknek.”

Thomasra gondoltam.

A huszonötödik évfordulónkra ő maga főzött vacsorát.

A csirke száraz volt, odaégette a zsemléket, és az este nagy részét nevetéssel töltöttük.

Virágot vett a boltból, mert elfelejtette, hogy a virágüzlet korán bezárt.

Még mindig nálam volt a kártya.

Sára ünneplése gyönyörű volt.

A báltermet fehér virágok és gyertyák díszítették. Egy kis zenekar játszott a táncparkett közelében, a pincérek pedig előételekkel teli tálcákkal jártak-keltek.

Sarah fekete koktélruhát viselt, és úgy járkált a teremben, mintha egy céges fogadást tartana.

Dávid elég boldognak tűnt.

De valahányszor megpróbáltam beszélni vele, valaki félbeszakított, hogy gratuláljon Sarah-nak a legutóbbi sikeréhez.

Koktélok közben megjelent mellettem Jim Hendersonnal.

„Margaret, emlékszel Jimre, ugye?”

Mr. Henderson feszengve nézett rám.

„Mrs. Whitman. Örülök, hogy látom.”

“Hasonlóképpen.”

Mielőtt újra megszólalt, Sarah-ra pillantott.

„Remélem, nincsenek rossz érzések a szerződéssel kapcsolatban.”

– Egyáltalán nem – mondtam. – Remélem, jól halad a projekt.

Arckifejezése megváltozott.

„Nos, belefutottunk néhány kihívásba.”

„Milyen fajta?”

„A megvalósítás nem egészen úgy alakult, ahogy vártuk.”

Sára harsányan felnevetett.

„Jim maximalista. Mindent helyre fogunk hozni.”

De Mr. Henderson nem nevetett vele.

Inkább a poharát tanulmányozta.

Elég sokáig konzultáltam ahhoz, hogy felismerjem egy férfi arckifejezését, aki valami drága dolgot vásárolt, és azon kezdett tűnődni, hogy vajon hibázott-e.

Később aznap este elmentem két prestoni vezető mellett, akik a bárpult közelében beszélgettek.

Nem próbáltam hallgatózni.

A ruhatár közelében álltak, én pedig elmentem egy kendőért.

„Mennyire rossz a Henderson helyzete?” – kérdezte az egyikük.

„Már elég rossz, hogy a szerződés idő előtti felbontásáról beszélnek.”

“Mi történt?”

„Sarah olyan eredményeket ígért, amelyeket ezen az áron nem tudunk teljesíteni. Az operatív osztály figyelmeztette, mielőtt aláírta.”

Az első férfi felsóhajtott.

„Ez már a harmadik számla ebben a negyedévben.”

Észrevettek engem, és abbahagyták a beszélgetést.

Udvariasan bólintottam, és továbbmentem a ruhatár felé.

Addigra már sokkal tisztább képem volt.

Sarah nem csupán egy agresszív üzletkötő volt.

Olyan ígéreteket tett, amiket másoknak kellett betartaniuk.

Lenyűgöző bónuszai már azelőtt megérkeztek, hogy az ígéretek tényleges ára nyilvánvalóvá vált volna.

És az emberek, akik a szerződéseinek teljesítéséért felelősek voltak, kezdtek neheztelni rá.

Az este vége felé Sarah odajött hozzám, miközben a kabátomra vártam.

– Margit, kérdezhetek valamit?

“Természetesen.”

– Gondolt már komolyan a nyugdíjba vonulásra?

Ránéztem.

“Néha.”