A nagyapám meghalt. Amikor felolvasták a végrendeletet, a családom mindent elvitt – a házát és a vagyonát –, nekem csak az öreg, vak németjuhász kutyája maradt. A nagynéném gúnyosan azt mondta: „Egy rühes kutya illik ahhoz, aki az életét mások gondozásával tölti!”, és mindkettőnket kizavart. Azon az estén felfedeztem egy papírdarabot a kutya nyakörvébe tűzve: „Ellie, ez egy teszt…”

A harmadik napon egy vadonatúj fekete BMW állt meg a kapu előtt. Kyle napszemüvegben szállt ki, pedig október eleje óta nem sütött ki a nap. Megkerülte az autót, megsimogatta a motorháztetőt, és a veranda felé kiabált.

„Anya, nézd ezt a szörnyeteget. Az örökség terhére vettem. A márkakereskedések finanszírozási osztálya még csak fizetési kötelezettséget sem kért. Megmutattam nekik a végrendelet másolatát, és gyakorlatilag megcsókolták a lábamat.”

Lissa néni kirohant a verandára, elállt a lélegzete, és azonnal fotózkodott. Egy órával később a fotó felkerült a Facebook-oldalára.

„A kisfiam megvette az álmai autóját. Nagyapa nagyon büszke lenne rá.”

Nagyapa büszke lenne? Kyle nagyapa 3 éve egyszer sem látogatta meg.

Az ötödik napon megérkezett egy bontóbrigád. Négy fickó láncfűrészekkel és kalapáccsal. Lissa néni az udvar közepén állt pufikabátjában, és mutogatott az ujjával.

„Bontsátok le ezt az egészet. Döntsétek le azt a fészert. Bontsátok le a műhelyt, és vágjátok ki azokat az almafákat. Eltakarják a kilátást. A vevők nyílt gyepet akarnak.”

Nagyapa ültette azokat az almafákat abban az évben, amikor megszülettem. Öt fát, minden unokának egyet. Az egyik az enyém volt. Minden ősszel leszedte róla a legpirosabb almákat, és nekem adta őket – Ellie almáit.

A faház ablakán keresztül néztem, ahogy a láncfűrész csikorgott, ahogy az almafám kidőlt, ágai a kerítésnek csapódtak. Steve mellettem állt, csendben dohányzott, állkapcsában egy izomrángás rándult.

– Várj egy kicsit! – mondta mogorván. – Várj egy kicsit, Ellie. Már nem sokáig.

Két napjukba telt, mire lebontották a műhelyt, a nagypapa műhelyét, ahol lószerszámokat varrt, ahol bőr, fenyőkátrány és pipadohány szaga terjengett, ahol kislányként a munkapadon ültem és a téli csizmámat lóbáltam, miközben ő dolgozott. A deszkák egy kupacba repültek. A tető beomlott. Lissa néni tapsolt.

A hetedik napon Lissa néni meglátott a kerítés felett, miközben Rangert sétálni vittem.

– Ó. – Elhallgatott, és csípőre tette a kezét. – Nézd, ki van itt! A potyautas még nem hagyta el a várost. Mit lófrálsz itt? Kukucskálsz, hogy mit lophatsz még?

– Mr. Mitchellnél szállok meg – mondtam nyugodtan.

– Steve-vel? – kuncogott Lissa néni. – Megtaláltad a következő öregemberedet. Zökkenőmentes lépés. Szép munka, Elena, a profi gondozó, hogy egyik régi vízmelegítőről a másikra ugrálsz, abban reménykedve, hogy valaki majd megajándékoz egy új otthonnal.

„Lissa, fogd be a csapódat!” – ordította Steve a verandájáról olyan hangosan, hogy a varjak szétszóródtak a legközelebbi nyírfáról.

– Maradj ki ebből, te vén tuskó! – csattant fel. – És tartsd azt a korcs fickót láncon. Kyle azt mondta, hogy az rontott rá. Feljelentést teszek ellened, és felhívom az állatvédőket. Hadd vigyék el azt a veszett fenevadat!

Nem viccelt. Másnap egy Times Megyei Állatvédelmi Hivatal feliratú furgon állt meg Steve kapuja előtt. Két egyenruhás rendőr szállt ki belőle, egy fogófüllel és egy hálóval a kezében.

„Kaptunk egy hívást” – mondta a rangidős tiszt –, „hogy egy veszett kóbor kutya rohangál szabadon ezen az utcán, és embereket támad.”

Elővettem a RERS állatorvosi dokumentációját. Minden oltás naprakész. Az utolsó emlékeztető oltás szeptemberben volt. Nagyapa maga vitte oda. Mikrochip regisztráció. Tulajdonos: Peter Elias Sawyer. És nemrég, a végrendelet értelmében, én is.

Nyúl? Ranger feküdt az ölemben, állát a mancsaira támasztva, és álmosan pislogott az egyetlen ép szemével.

A rangidős tiszt átnézte az állatorvosi feljegyzéseket, Rangerre nézett, majd a kerítésen át Lissa nénire, aki a karók között kukucskált be, és hangosan beszélt, hogy minden szót halljon.

„Ez a kutya teljes körű oltással rendelkezik, mikrochippel van ellátva, és a törvényes gazdájával van magánterületen. Ez egy hamis bejelentés. És mellesleg, a megyei hivatalnál tett hamis bejelentés súlyos bírsággal jár.”

Lissa néni eltűnt a léckerítés mögött, miközben Steve akkorát nevetett a verandán, hogy leesett a sapkája.

A 12. napon egy fehér Toyota Camry állt meg a kapunál. Megelőzött egy zakós nő, aki egy mappát cipelt, majd egy fiatal pár, egy férfi és egy körülbelül 30 éves nő. A nő erősen terhes volt, kerekded hassal. Egy ingatlanügynök és vevők.

Victor bácsi körbevezette őket a birtokon, vastagon lerakva a lapot.

„A ház sziklaszilárd. Apám évszázadokig építette. Van földgáz, szauna, fél holdas telek. Gyepet ültetünk. Épp most véglegesítem a hagyatéki papírokat. Egy hónap múlva a tulajdonjog az enyém lesz. Ma befizethet 10 000 dolláros foglalót készpénzben, és a ház a tiéd. Azonnal leveszem a piacról.”

A terhes fiatal nő megdörzsölte a hasát, és szerető szemekkel nézett a házra. A férje egy borítékot húzott elő a kabátjából. Az ablakon keresztül néztem, ahogy a készpénz kézről kézre vándorol. Néztem, ahogy Victor bácsi számolgatja a bankjegyeket, nyalogatja a hüvelykujját, néztem, ahogy kezet ráznak.

Ki akartam rohanni és azt kiáltani: „Ne add oda neki! Ez nem az övé!”

Steve megragadta a vállamat. „Túl korai” – mondta. „Pete megparancsolta, hogy engedjük el őket egészen.”