A nagyapám meghalt. Amikor felolvasták a végrendeletet, a családom mindent elvitt – a házát és a vagyonát –, nekem csak az öreg, vak németjuhász kutyája maradt. A nagynéném gúnyosan azt mondta: „Egy rühes kutya illik ahhoz, aki az életét mások gondozásával tölti!”, és mindkettőnket kizavart. Azon az estén felfedeztem egy papírdarabot a kutya nyakörvébe tűzve: „Ellie, ez egy teszt…”

Kyle a földre hajította a borítékot és felém vetette magát. Ranger közénk lépett. A vicsorogás, ami végigvonult az udvaron, olyan mély volt, hogy még a vevő ügyvédje is hátrált egy lépést. Kyle megdermedt, halálsápadt lett, megpördült, és beugrott a BMW-jébe. Az autó ajtaja becsapódott.

„Ez mind a te hibád!” – kiáltotta Lissa néni a bátyjára. „Te vitted ide apát. Még csak meg sem látogattad.”

– És a temetésén a függönyöket méregetted az ablakokon! – ordította vissza Victor bácsi. – Mérőszalaggal. Láttalak.

„És a hátam mögött fogadtál el egy 10 000 dolláros letétet. A felét te akartad zsebre tenni, ugye?”

– Elég – mondtam halkan.

Mégis mindketten azonnal elhallgattak, és rám néztek.

„Van egy órád” – mondtam –, „hogy összepakold a holmidat. A te időd a holmijaidé, nem a nagyapáé. A porcelánszekrény marad. A kristálypoharak maradnak. Minden marad. Azon az estén két órát adtál nekem. Én neked adok egyet. A ranger felügyelni fog.”

Ranger lefeküdt a kapu túloldalára, és nem vette le róluk a szemét. Kevesebb mint egy óra alatt végeztek. Lissa néni rohangált a házban, blúzait, kozmetikumait és táskáit bőröndökbe gyömöszölve.

Kifelé menet megpróbálta kilopózni a nagypapa kristályüvegével teli dobozt. Ranger felállt a küszöbről, és halkan felmordult. Óvatosan visszatette a dobozt a padlóra, és kiment anélkül, hogy hátranézett volna, vadonatúj nercbundájába burkolózva.

Victor bácsi csak a végrendeletet és a zakóját tartalmazó mappát vitte ki. A kapunál megállt és rám nézett. Mondani akart valamit, de nem tette, hátrahúzta a vállát, és az autójához ment. Kyle már rég kihajtott, kerekei csikorgó hangon fordultak be a kanyarban.

A kapu becsukódott, a nehéz vasretesz a helyére csúszott, ezúttal az én oldalamról. És pont akkor kezdett el hideg októberi szitálás esni az égből. A nappali ablakán keresztül néztem, ahogy bepakolnak az autóikba az esőben, miközben Ranger mellettem ült a száraz verandán nagyapa napellenzője alatt, és halkan dobolta a farkát a padlódeszkákon.

Ami ezután történt, azt a szomszédokból és Miller seriffhelyettesből szedtem össze. Victor bácsinak 20 000 dollárt kellett fizetnie Alinának és Davidnek, hogy elkerüljék a börtönt. El kellett adnia a saját terepjáróját, és további ötezer dollárt kellett kölcsönkérnie ismerőseitől, hogy fedezni tudja.

Alina és David egyébként végül Pine Creekbe költöztek. Steve összehozta őket egy Meadow Lane-i szomszéddal, aki történetesen eladni készült a házát. Tavasszal született egy kislányuk, akit Petrának neveztek el. Először nem hittem el, amíg Alina azt nem mondta: „A nagyapád tiszteletére, aki mindezt elrendezte neked.”

Kyle két egymást követő törlesztőrészletet is elmulasztott az autóhitelére. A bank visszavette a fekete BMW-t, egyenesen a bevásárlóközpont parkolójából. A pletykák szerint most már elektromos biciklin szállít pizzákat, miközben továbbra is napszemüveget visel.

Lissa néni pert indított az ajándékozási okirat megsemmisítése érdekében, azt állítva, hogy nagyapa szellemileg alkalmatlan volt. A bíróság beidézte a nagyapa orvosi dokumentációját, meghallgatta Steve, Miss Sterling és a megyei bíróság jegyzőjének vallomását, aki az átruházást intézte, majd elutasította az ügyet. Ezután a bontócsapat, amely lebontotta a műhelyt és kivágta az almafákat, beperelte őt a kifizetetlen 1600 dolláros számlájuk miatt. Zálogba kellett adnia a nercbundáját.

Lissa néni és Victor bácsi már nem beszélnek egymással. Mindketten meg vannak győződve arról, hogy teljes mértékben a másik a hibás. És én a nagyapa házában lakom.

Azon az első estén hosszan sétálgattam a csendes szobákban, megérintve nagyapa porcelánszekrényét, karosszékét, olvasószemüvegét az ablakpárkányon. Aztán lehuppantam a székre a fatüzelésű kályha mellett, Ranger pedig szürke orrát a térdemre hajtotta.

Nagyapa flaneldzsekijét, amelyet a kukából mentettem ki, a vállamra terítettem, és a zsebeimbe csúsztattam a kezeimet. A jobb zsebben valami zizegett. Egy másik üzenet, egy rövid, egy tépett újságdarabra firkálva.

Ellie, égess nyírfát a kályhában. Az több hőt ad. Etesd meg Rangert 7-kor. Ehhez szokott. És ne félj semmitől. Kovából vagy.

Napkeltéig ültem a kezemben azzal a papírdarabbal.

Steve-vel a semmiből építettük újjá a műhelyt. Steve segítségével az első estén sikerült kihoznom nagyapa szinte összes szerszámát a kukából: a munkapadot, a kézi gyalukat, a gyalugépeket, a viaszos cérna orsóit. Steve tanította meg az alapokat, a többit pedig nagyapa bőrműves füzeteiből tanultam, amiket a padláson találtam.

Most nehéz bőr kutyanyakörveket varrok nagypapa jellegzetes nyeregöltésével. Felüket online adom el, a másik felét pedig a Times Faithful Friendhez autóval viszem azokat a kutyákat, akiknek soha nem volt saját nyakörvük.

Tavasszal öt új almacsemetét ültettem pontosan ugyanarra a helyre, minden unokának egyet, köztük egyet Kyle-nak is.

Steve zavartan állt. „Miért ültettünk neki egyet?”

És én azt válaszoltam: „Egy almafát nem érdekli, hogy ki kicsoda. Csak növekszik.”

Minden szombaton kimegyek a menhelyre, hogy kitakarítsam a kenneleket és sétáltassam az idős kutyákat. A réztáblás kennelből örökbe fogadtam egy kölyökkutyát, egy háromlábú, rozsdabarna szőrű, lógó fülű mutánt, és Pete-nek neveztem el. Ranger először morgolódott rá, de egy héten belül már egymás mellett aludtak nagyapa szőnyegén, a fatüzelésű kályha mellett.