Amikor leégett a lakásom, felhívtam a szüleimet. Anya azt mondta: „Nem a mi problémánk. Óvatosabbnak kellett volna lenned.” Aztán a tűzvizsgáló megkérdezte: „Tudja, hogy kinek volt szabad hozzáférnie a lakásához a múlt héten? Mert találtunk valamit a helyszínen.” Amit mutatott, megrendített.

Norával öt évvel korábban találkoztunk a munkahelyünkön. Nora tájépítész volt, akinek szokása volt túl gyorsan beszélni, amikor izgatott volt, és minden rendelkezésre álló csendet kitöltött, amikor ideges volt.

Negyven perccel később megérkezett két bevásárlószatyrral és egy hatalmas csésze kávéval a kezében.

Megállt az ajtóban, amikor meglátott engem.

– Ó, Ivy!

Kényelmetlenül álltam.

Átment a szobán, és olyan szorosan megölelt, hogy végre elvesztettem az önuralmamat.

A vállának dőlve sírtam, miközben ő a motelágy és az ajtó közötti szűk térben tartott.

Nem mondta, hogy nyugodjak meg.

Nem kérdezte meg, mit tettem.

Egyszerűen maradt.

Amikor újra meg tudtam szólalni, átnyújtotta nekem a táskákat.

Farmer, pulóver, alsónemű, zokni és egy pár sportcipő.

– Kitaláltam a méreted – mondta. – Ha valami nem jó, kicseréljük.

Megérintettem a pulóver ujját.

„Ezt mind megvetted?”

“Természetesen.”

„Nora…”

„Ne kezdd el számolgatni, hogy mennyivel tartozol. Ezt megteheted akkor is, ha nem egy motelszobában laksz.”

Majdnem elmosolyodtam.

Aztán körülnézett.

„Hol van az anyukád?”

A kérdés szelíd volt.

Leültem az ágyra.

„Én hívtam fel.”

Nóra várt.

– Azt mondta, hogy nem az ő problémája.

Egy pillanatig a barátom meg sem mozdult.

Aztán lassan leengedte a kezében tartott kávéscsészét.

„Mit mondott?”

A lehető legpontosabban megismételtem a beszélgetést.

Amikor befejeztem, Nora az ablak felé nézett.

Évek óta ismerte anyámat. Részt vett családi vacsorákon, virágot vitt a születésnapi ünnepségeire, és segített megszervezni az ünnepi összejövetelt, amit az előző decemberben rendeztem.

– Nem értem – mondta.

Én sem.

Nóra mellém ült.

„Nálam megszállhatsz.”

„Kicsi a lakásod.”

„Van egy kanapém.”

„És egy kutya, aki azt hiszi, hogy a kanapé az övé.”

„Majd tárgyalni fog.”

Nevettem, majd azonnal újra sírni kezdtem.

Átkarolt.

„Majd kitaláljuk a következő pár napban. Nem kell az egész életed problémáját megoldanod ebéd előtt.”

Hinni akartam ezt.

De a gyakorlati problémák már jelentkeztek.

A pénztárcám bent volt a lakásban. A laptopom, a munkahelyi fájljaim, a személyazonosító okmányaim és a biztosítási kötvényemet tartalmazó mappa is ott volt.

A főbérlőm üzenetet hagyott, amelyben arra kért, hogy vegyem fel a kapcsolatot az ingatlankezelő irodával.

A segélykoordinátornak frissített címre volt szüksége.

A bankom bizonyos kártyák cseréje előtt személyazonosító okmányt kérne.

Minden feladat valamihez kapcsolódott, ami már nem volt meg nekem.

Nora segített nekem listát készíteni.

A legszükségesebb dolgokkal kezdtük.

Ruházat.

Csere telefontöltő.

Ideiglenes lakhatás.

Biztosítás.

Munka.

Ezután hozzáadtuk az épületfelügyeleti irodát és a megyei tűzvédelmi kapcsolattartót.

Az utolsó elemre meredtem.

– Gondolod, hogy tudni fogják, mi történt?

Nóra rám nézett.

„Legalább azt kellene tudniuk megmondani, hogy mit ellenőriznek.”

Bólintottam.

Akkoriban azt feltételeztem, hogy a válasz átlagos lesz.

Elektromos probléma.

Készülék meghibásodása.

Valami rosszul sült el, miközben mindenki aludt.

Megrémített a véletlenszerűsége, de nem gondoltam volna, hogy valaki szándékosan betörhetett a házamba.

Egyszerűen nem jutott eszembe a gondolat.

Semmi ok nem volt rá.

Egyedül éltem.

Normál munkaidőben dolgoztam.

Nem volt lakótársam, és a közelmúltban nem is veszekedtem szomszéddal.

A 4B lakás kulcsait csak ketten birtokolták, a főbérlőm és én.

Anyám időnként meglátogatta, de sosem tartott nála kulcsot.

A fiatalabb mostohatestvérem, Weston, több mint egy éve nem járt bent.

Majdnem felhagytam a gondolattal róla.

Ez meg fog változni.

A kapcsolatom Westonnal mindig is bonyolult volt.

Huszonnégy éves koromban lépett be az életembe, miután anyám feleségül ment az apjához, Paulhoz.

A saját apám két évvel korábban hunyt el. A távolléte még mindig szinte mindenre hatással volt, amit tettem, és nem voltam különösebben lelkes, amikor anya bejelentette, hogy készen áll újra férjhez menni.

De azt akartam, hogy boldog legyen.

Paul csendes, gyakorlatias és a maga módján kedves volt. Kereskedelmi ingatlanügyletekben dolgozott, és szerette a horgászatot. Soha nem próbálta helyettesíteni apámat, amit jobban értékeltem, mint ahogy azt ki tudtam volna fejezni.

Weston más volt.

Fiatalabb volt nálam, nyughatatlan, vicces, és szinte végtelenül meggyőző.

Családi összejöveteleken képes volt egy egész asztaltársaságot megnevettetni egy munkahelyi balul sikerült történettel. Emlékezett az emberek születésnapjára, amikor az neki megfelelt, figyelmes ajándékokat vitt, ha pénze volt, és mindig úgy tűnt, mintha egy ígéretes új lehetőség várna rá a sarkon.

Anyám imádta őt.

Soha nem volt saját fia, és azt hiszem, a mostohaanya szerepe egy olyan céltudatosságot adott neki, ami apám halála után hiányzott.

Weston gyorsan elfogadta a vonzalmát.

Egy éven belül felhívta anyának.

Nem nehezteltem rá.

A családok váratlan módon növekednek, és semmi kifogásom nem volt az ellen, hogy anyám valaki más gyerekét szeresse.

A nehézség akkor kezdődött, amikor a szeretet szokássá vált, hogy Westont minden kellemetlen következménytől megvédje.

Gyakran váltott munkahelyet.

Drága vásárlásokat eszközölt, mielőtt megengedhette volna magának őket.

Kölcsönkért pénzt a barátaitól, megígérve, hogy a következő fizetéskor visszafizeti.

Ha valaki megkérdőjelezte a döntéseit, azzal vádolta, hogy nem hisz benne.

Anyám általában az ő pártját fogta.

„Még mindig keresi az irányt” – mondogatta.

Vagy: „Nehéz éve volt.”

Vagy: „Idősebb vagy, Ivy. Megérted, milyen nehéz elkezdeni.”

Értettem én.

Az egyetem óta én fizettem a számláimat.

Két munkahelyen is dolgoztam, miközben befejeztem a tanulmányaimat, és éveket töltöttem azzal, hogy elég nagy megtakarítási számlát építettem fel a váratlan kiadások fedezésére.