„Bemutatott, mint a család takarítónőjét, apám pedig bejelentette, hogy már rég feladták a reményt az ambícióimmal kapcsolatban. Aztán a leendő sógorom anyja meglátta a nevemet, és rájött a legnagyobb hazugságára.”

Végül rám mutatott.

„És ő itt Nora, a családi takarítónk! Minden családnak szüksége van valakire, aki elvégzi a piszkos munkát.”

Nevetés hallatszott az asztal körül.

Éreztem, hogy a szívem hevesebben kezd verni.

Apa felemelte a poharát.

„Egyszer megpróbáltuk ambiciózus nőnek beállítani, de végül feladtuk. Szerencsére Claire örökölte az ambícióját az édesanyjától.”

Újabb nevetéshullám.

Néhány vendég elnézett. Mások kínosan mosolyogtak.

Claire megdermedt.

– Anya, hagyd abba – mondta halkan.

Vivian legyintett a kezével.

– Drágám, ez csak vicc.

Ekkor vette észre Marianne Caldwell a kitűzőmet.

Néhány másodpercig figyelmesen nézte.

Aztán rám nézett.

– Nora Ellis?

– Nem.

– Bluewater Archívum Szolgáltatások?

– Helyes.

Marianne kiegyenesedett a székében.

– Dolgozott a Chesapeake-i hajóácsiratokon?

– Igen. A csapatom vezette a teljes karbantartási folyamatot.

A nő a program után nyúlt.

Az utolsó oldalon kinyitotta.

Tekintete megakadt a fényképen.

Aztán elolvasta az aláírást.

Egyszer.

Másodszor.

Végül felemelte a fejét.

– Vivian, van valami, amit szeretnék, ha elmagyaráznál nekem.

Anyám idegesen elmosolyodott.

– Persze, Marianne. Valami baj van?

– Miért szerepel a programban a Bluewater Archive Services alkalmazottainak fotója, és miért a szervezetük tulajdonítja az elismerést a projektjük irányításáért?

A szoba elcsendesedett.

Vivian letette a poharát.

– Ó, ez csak egy mentális rövidítés. A kezdeményezésünk támogatta ezt a projektet.

– Hogyan?

– Pénzügyileg, természetesen.

Marianne rám nézett.

– Ez igaz?

– Nem. A projektet a Severn Tengerészeti Történelmi Társaság rendelte meg. Ők fizették a csapatom munkáját. A cégem nyerte a pályázatot, és a teljes konzerválásért felelős volt.

Richard Caldwell letette az evőeszközeit.

– Vivian, azt mondtad, hogy a szervezeted finanszírozta ezt a projektet.

– Mert így volt! – válaszolta gyorsan.

– Nem – mondtam nyugodtan. – Nem volt az.

Elővettem a program és a dokumentáció egy példányát a táskámból.

„Szerződésem van az intézménnyel, fotózási engedélyem van, és levelezést folytatok a fotók felhasználásával kapcsolatban. Édesanyám engedélyt kapott a fotók történelmi bemutatóban való felhasználására, azzal a feltétellel, hogy a szerzőt és a cégünk nevét feltüntetik.”

Marianne elvette a dokumentumokat.

Néhány percig olvasgatta őket.

Végül Vivianhez fordult.

– Hasonló információkat nyújtott be a pályázatában?

Anyám elsápadt.

– Marianne, ez nem a megfelelő hely egy ilyen beszélgetéshez.

– Ezt az információt belefoglaltad az ünnepség programjába. Te magad választottad ki a helyszínt.

Evan előrehajolt.

– Anya, miről beszélsz?

Marianne a fiára nézett.

„A leendő anyósod a saját szervezetét mutatta be projektszolgáltatóként, amelyet valójában Nora cége hajtott végre. A szervezete ugyanezeket az információkat használta fel a mi alapunkhoz kapcsolódó támogatási kérelmében.”

Claire az anyjához fordult.

– Anya, igaz ez?

„Persze, hogy nem! Nora nagy ügyet csinál belőle, mert mindig is féltékeny volt a sikeredre.”

El sem hittem, hogy most egyáltalán témát próbál váltani.

– Ennek semmi köze Claire-hez – mondtam. – Az alkalmazottaimról és a munkájukról van szó.

– Az alkalmazottaid? – horkant fel Vivian. – Úgy viselkedsz, mintha te fedezted volna fel a rák ellenszerét.

– Nem. Egyszerűen nem tulajdonítom magamnak mások sikereinek az érdemeit.

Apa az asztalra csapott a kezével.

– Elég!

Mindenki az ő irányába nézett.

– Családi buli lesz. Nem fogunk műsort csinálni pár fotó kedvéért.

Marianne zárta a programot.

„Thomas, ez nem csak néhány fotó. Ez a közfinanszírozást kereső szervezet integritásának és hitelességének kérdése.”

Richárd bólintott.

– Ha a pályázatban szereplő információk hamisak, azt minden pénzügyi döntés meghozatala előtt tisztáznunk kell.

Vivian úgy nézett ki, mintha mindjárt elájulna.

De az igazi dráma csak ezután kezdődött.

„Marianne, beszélhetnénk négyszemközt?” – kérdezte.

– Persze. De először szeretném hallani Norától.

Minden szem rám szegeződött.

Kivettem a második borítékot a táskámból.

„Itt vannak a dokumentumok, amiket az ügyvédi irodánk készített. Még nem küldtük el őket, mert nem akartam, hogy ez az ügy beárnyékolja Claire eljegyzését. De mivel felmerült a téma, nem hiszem, hogy lenne okunk tovább várni.”

Átadtam a borítékot Marianne-nak.

Anyám hirtelen felállt.

– Ezt nem teheted!

– Meg tudom.

– Tönkre akarod tenni a hírnevem?!

Nyugodtan néztem rá.

– Nem, anya. Azt akarom, hogy hagyd abba a cégem hírnevének tönkretételét.

Klári sírni kezdett.

– Anya, kérlek, mondd, hogy ez nem igaz.

Vivian felé fordult.

„Claire, drágám, ne hallgass rá. Nora mindig is jobb akart lenni nálad.”

Evan felállt és odament a menyasszonyához.

„Claire, nézz rám. Nem az ő hibája, ha a dokumentumok valódiak.”

– De ez az eljegyzési vacsorám! – suttogta.

– Tudom – felelte. – És ezért kívánom, bárcsak abbahagyhatnánk a színlelést, hogy minden rendben van.

Marianne egy pillanatnyi csendet kért.

Aztán Vivianhez fordult.

– Kapott már pénzt a szervezete a pályázat alapján?

Az anya nem válaszolt.

– Vivian?

– Nem akarok mindenki előtt a pénzügyekről beszélni.

Richárd elővette a telefonját.

„Ebben az esetben felveszem a kapcsolatot a program adminisztrátorával. Amíg az ügyet nem rendezik, minden finanszírozási döntést felfüggesztek.”

Vivian arca vörösre változott.

– Nincs jogod!

– Kötelességem megvédeni az alapítványt és az adományozóit.

A következő néhány percben senki sem szólt semmit.

Végül Marianne felém fordult.

„Nora, nagyon sajnálom. Fogalmam sem volt, hogy az édesanyád így kihasználja a csapatod munkáját.”