„Egy ruha Párizsból 12 000 dollárért.” A nővérem tizenegy hónapnyi munkámat lopta el, de egy részletet elfelejtett…

– Nóra, fogd be a szád!

Néhányan elfordították a fejüket. Avery abbahagyta Elivel való beszélgetést, és felénk nézett.

Grant letette a poharát.

– Celeste, mit mond?

– Féltékeny – felelte gyorsan a húgom. – Mindig is féltékeny volt a családunkra és arra, hogy mindent el tudunk látni Avery-nek, amire szüksége van.

Ez jobban fájt, mint be akartam vallani.

– Féltékeny vagy? – ismételtem meg. – Celeste, tizenegy hónapig varrtam ezt a ruhát éjszaka. A saját pénzemből varrtam az anyagot. Egyetlen dollárt sem fogadtam el Averytől. És te azt mondtad Grantnek, hogy Párizsban vetted, és tizenkétezer dollárt fogadtál el tőle.

Grant elsápadt.

– Elfogadtál tőlem pénzt?

Celeste idegesen igazgatni kezdte a szalvétáját.

– Nem az, amire gondolsz.

– Akkor magyarázd el – mondta Grant.

„Csak azt akartam, hogy minden jól nézzen ki. Tudod, mennyire fontos volt nekem ez az esküvő.”

– Hol van a pénz?

Nem válaszolt.

– Celeste, hol van a tizenkétezer dollár?

– Esküvői költségekre használtam fel.

„Milyen költségek?” – kérdeztem.

– Virágokért, dekorációkért, foglalásokért…

„Grant külön fizette a helyszínt, a virágokat és a vendéglátást” – jegyezte meg Avery, miután odaért az asztalunkhoz. „Anya, miről beszélsz?”

Celeste a lányára nézett.

– Avery, drágám, ne keveredj bele!

„Ez a ruhám. Hogy ne keveredjek bele?”

Kivettem egy borítékot a táskámból.

– Nem akartam ma ezt csinálni – mondtam. – De mivel a ruha eredetéről beszélünk, van valami, ami talán segíthet.

Kitettem néhány fotót az asztalra. Az elsőn Avery látható az első próbatétel alatt, egy egyszerű prototípus ruhában. A másodikon én rendezgettem a csipkét az asztalon. A többi a folyamatban lévő munkát mutatta. Az egyik képen Avery a tükör előtt állt a majdnem kész ruhában.

Aztán szétosztottam az anyagszámlákat.

– Ezek a számlák csipkéről, anyagról, bélésről és kiegészítőkről szólnak. Mindent fokozatosan, tizenegy hónap alatt vettem meg.

Grant úgy meredt a dokumentumokra, mintha hibát keresne bennük.

– Miért mondta Celeste, hogy a ruhát Párizsból importálták?

– Ezt tőle kell megkérdezned.

Aztán Avery közelebb jött és megfogta a kezem.

– Néni… tényleg te varrtad?

Éreztem, hogy könnyek gyűlnek a szemembe.

– Igen, drágám. Az első öltéstől az utolsóig.

Avery az anyjára nézett.

– Azt mondtad, hogy egy tervezőtől vetted.

Celeste elsápadt.

– Meg akartalak lepni.

– Meglepetés? – rázta a fejét Avery. – A nagynéném majdnem egy évig dolgozott rajta. Láttam a próbadarabok alatt. Tudtam, hogy nekem készíti. Miért tettétek úgy, mintha valaki más készítette volna?

„Nem érted, Avery. Nem akartam, hogy az emberek olcsónak tartsák a ruhádat.”

– De én sosem kértem drága ruhát!

– Azt akartam, hogy valami különlegeset kapj!

– Ez van nekem! – mutatott Avery a ruhájára. – A nagynéném varrta nekem. Nem kell párizsi márka, hogy tudjam, mennyit ér.

Grant felállt. Vörös volt az arca, és ökölbe szorult a keze.

„Egész idő alatt elhitetted velem, hogy vettünk egy ruhát tizenkétezer dollárért?”

– Grant, ne túlozz.

„Nem túlzok! Azért adtam neked azt a pénzt, mert azt mondtad, hogy a lányunk egy dizájnerruhát kap. Elköltötted valami másra is?”

Celeste sírni kezdett.

– Nem akartam senkit megbántani.

– Akkor miért hazudtál a saját férjednek és a saját lányodnak?

Ekkor Mrs. Whitmore, aki már nyilván eleget hallott, odalépett hozzánk.

– Celeste, igaz ez? – kérdezte. – Egész este mindenkinek Párizsról meséltél.

Celeste hirtelen megfordult.

– Ez családi ügy!

– Természetesen – felelte a nő. – De te magad is erről kezdtél beszélni.

Rosszul éreztem magam. Nem akartam, hogy Avery esküvője nyilvános tárgyalássá váljon az anyja számára. Nem akartam, hogy az unokahúgom erre a napra úgy emlékezzen, mint egy veszekedésekkel teli éjszakára.

– Elég volt – mondtam. – Ma Avery napja van. Nem fogom elvenni az örömét.

Megfordultam, hogy elmenjek, de Avery megállított.

– Néni, várj!

A ruhára nézett, majd rám.

– Egyszer azt mondtad nekem, hogy nem minden értékes dolognak kell látszódnia kívülről.

Mosolyogtam a könnyeimen keresztül.

– Emlékszem.

– Látni akarom, mit hímeztél.

Azon az estén először éreztem igazi félelmet. Nem azért, mert bármi rosszat tettem volna, hanem mert tudtam, hogy hamarosan mindenki látni fogja, milyen messzire jutott Celeste.

Avery kissé megfordult, felhúzta ruhája szegélyét, és segítséget kért a koszorúslányától. Gyengéden felfedte a ruha bélést.

Kék hímzés volt a világos anyagon:

„Averynek, Nora nénitől, minden szeretetemmel.”

Avery eltakarta a száját a kezével.

– Megcsináltad… – suttogta.

– Pont mint a nagymama – válaszoltam.

A lány sírni kezdett. Olyan szorosan ölelt magához, hogy egy pillanatra megfeledkeztem mindenki másról, aki jelen volt.

„Ez a legszebb dolog, amit valaha kaptam” – mondta.

Grant a hímzésre nézett, majd rám.

„Nora, nem is tudom, mit mondjak. Köszönöm. És sajnálom, hogy nem tudtam.”

„Nem kell tőlem bocsánatot kérned, amiért megbíztam a feleségedben” – válaszoltam. „De a pénzről inkább kérdezd meg tőle.”

Celeste mozdulatlanul állt. A sminkje kezdett elkenődni, és a keze remegett.

„Nora, beszélhetnénk négyszemközt?” – kérdezte.

– Meg tudjuk. De ma nem.

– Kérlek, ne csinálj belőle nagy ügyet.

Ránéztem.