„FULLADJ MEG! NÉZEM, HOGY SZENVEDSZ!” – a húgom elégette az inhalátoromat egy gázlángon. Nem is sejtette, hogy egyetlen részlet leleplezi a hazugságát.

Forgatta a készüléket az ujjai között.

A patika beszállítót váltott, és három nappal korábban kaptam egy új inhalátort egy kék tokban. Az előző narancssárga volt, pont olyan, mint amilyenekre gyerekkoromból emlékeztem. Az újat otthagytam a pulton, nehogy elfelejtsem bevinni a munkába.

– Ne érj hozzá – ismételtem.

– Talán ha végre megtanulnál vigyázni magadra, akkor senki másnak nem kellene gondoskodnia rólad.

„Elise, komolyan mondom. Add vissza.”

Nem válaszolt.

Ehelyett a tűzhelyhez fordult, és elfordította a gázgombot. Egy rövid kattanás hallatszott, és egy kék láng jelent meg a fémrács alatt.

Egy pillanatra meg voltam győződve arról, hogy csak meg akar ijeszteni. Lehetetlennek tűnt, hogy az a nő, aki gyerekkoromban megmentett az asztmás rohamaim során, tényleg el akarná pusztítani a gyógyszeremet.

Léptem egyet felé.

– Hagyd abba. Ez nem vicces.

Elise a láng fölé emelte az inhalátort.

A műanyag sötétedni kezdett.

– Elise!

– Talán végre abbahagyod azt a színlelést, hogy mindenkinek meg kell mentenie téged.

Megpróbáltam a készülék felé nyúlni, de visszahúzta a kezét. Néhány másodperc múlva a burkolat megrepedt, és éles, vegyszerszag töltötte be a konyhát.

„Tedd el!” – kiáltottam.

Olyan arckifejezéssel nézett rám, amit még soha ezelőtt nem láttam.

“Fulladj meg ettől! Nézni fogom, ahogy szenvedsz!”

A forró rostélyra dobta az inhalátort. A deformálódott műanyag ráragadt a fémre, és egy vékony füstcsík szállt fel a tűzhelyből.

Nem hittem el, amit láttam.

– Mit tettél?

Megpróbáltam elérni a gombot, de Elise közém és a tűzhely közé állt.

Korábban, a vita alatt enyhe szorítást éreztem a mellkasomban. Most a stressz, az égő műanyag szaga és a növekvő pánik minden lélegzetvételt erőltetettté tett. Megpróbáltam levegőt venni, de a tüdőm mintha nem akart volna együttműködni.

Megragadtam a pult szélét.

Elise keresztbe fonta a karjait a mellkasa előtt.

„Mi a baj?” – kérdezte. „Hirtelen nem kapsz levegőt?”

Megpróbáltam válaszolni, de csak egy elfojtott hang jött ki a torkomon.

Egy pillanatra láttam valamit a szemében, ami bizonytalanságra hasonlított. Aztán újra megjelent az a hideg, megvető mosoly.

– Ne csinálj már ilyen műsort, Nina.

Aztán eszembe jutott a tartalék inhalátorom.

A kabátzsebemben tartottam, az ajtó mellett lógva. Az orvosom évek óta azt mondta, hogy könnyen elérhető helyen kellene tartanom tartalék gyógyszert. Ennek a helynek a kiválasztása megmentette az életemet.

Átsétáltam a konyhán, a falnak támaszkodva. Minden lépés túl hosszúnak tűnt. Mire a kabátomhoz értem, az ujjaim annyira remegtek, hogy egy pillanatig nem találtam a zsebeit.

Végül elővettem a második inhalátort, és az orvos utasítása szerint használtam.

Néhány pillanat múlva éreztem egy kis megkönnyebbülést, de még mindig nehezen vettem a levegőt.

Tárcsáztam a segélyhívó számot.

„Kérlek… küldjetek segítséget” – nyögtem ki. „Asztmám van. A nővérem tönkretette az inhalátoromat.”

Elise kinyitotta az ablakot.

– Mondd meg nekik, hogy túlzol – mondta. – Mindig ezt teszed.

A kezelő olyan kérdéseket tett fel, amelyekre alig tudtam válaszolni. Megadtam a címem, mondtam neki, hogy légszomjam van, és megerősítettem, hogy a második inhalátor nem volt elég.

Elise fel-alá járkált a konyhában, magában morgolódva.

– El sem hiszem, hogy megint az áldozatot játszod.

Amikor meghallotta a szirénát, egy pillanatra elsápadt az arca.

A mentősök gyorsan és határozottan érkeztek a lakásba. Egyikük letérdelt mellém, ellenőrizte a légzésemet, majd oxigént kért egy kollégájától, és kérte, hogy készítse elő az inhalációs terápiát.

„Kérlek, lélegezz nyugodtan, ha tudsz. Mióta tartanak a tünetek?” – kérdezte.

Megpróbáltam a tűzhelyre mutatni.

– Az inhalátor… megégette…

Elise azonnal bekapcsolódott a beszélgetésbe.

„Nem erről van szó. A nővéremnek pánikrohamai vannak. Gyakran túlreagál, ha valaki nem ért egyet vele.”

A vízimentő rá sem nézett.

„Kérem, ne zavarjon minket. Van egy betegünk, akit el kell látnunk.”

– De én vagyok a családja!

„Most már nem számít. Kérlek, lépj el a hordágytól.”

Éreztem, hogy valaki oxigénmaszkot tesz rám. Mégis minden szót hallottam.

Elise apánkról kezdett beszélni, a betegségéről, és arról, hogy milyen fáradt. Azt mondta, hogy hónapok óta minden az ő vállán nyugszik, hogy Nina mindig önző volt, és hogy ez a vita csak egy újabb példa az én viselkedésemre.

Senki sem válaszolt neki.

Miközben kifelé vittek a lakásból, láttam, hogy az egyik mentős fényképet készít az elégett inhalátorról.

Akkor még nem tudtam, hogy ez az eszköz lesz a legfontosabb bizonyíték egy olyan ügyben, amely lerombolja a nővérembe vetett minden bizalmamat.

A kórházban az egész estét légzőmaszkban töltöttem. Az orvosok figyelemmel kísérték az állapotomat, és gyógyszert adtak be, amíg könnyebb nem lett a légzés.

Késő este a Franklin megyei seriffhelyettes lépett be a tárgyalóterembe. Daniel Fosterként mutatkozott be, és megkérdezte, mondhatok-e nyitóbeszédet.

„Tudsz beszélni?” – kérdezte.

Bólintottam.

Elmeséltem neki a vitát, az inhalátort, és amit Elise mondott, miközben a láng fölé tartotta.

Daniel zavartalanul hallgatta. Feljegyezte a mentősök nevét, fényképeket kért a helyszínről, és megkérdezte, hogy van-e más gyógyszer a lakásban.

„Van egy tartalék inhalátorom a kabátomban” – válaszoltam. „Használtam, mielőtt megérkezett a mentő.”

– Meg tudod mutatni nekünk, ha hazaérsz?

– Természetesen.