Három nappal a feleségem születésnapja előtt felhívott egy virágárus egy másik nő báltermi bulijával kapcsolatban.

A virágárus teljes összeget kifizetett. Az a pénz eltűnt. A fotófülke-árus csak az előleget kapta meg. Pirossal bekarikáztam a teljes összeget. Minden más még visszaszerezhető volt, legalább részben, az egyes szerződésekben szereplő lemondási feltételektől függően. Először a kvartett vezetőjét hívtam fel, egy Otis Grant nevű nyugdíjas zenetanárt, akit kedveltem, és úgy gondoltam, tartozom egy közvetlen beszélgetéssel. Otis, Walter Doyle vagyok. Elnézést, hogy későn hívom. Semmi gond, Mr. Doyle. Mit tehetek önért? Jelentős változás történt. Át kell helyeznem az előadást egy másik helyszínre és egy másik estére. A buli továbbra is megtörténik, csak nem ott, ahol mondták, és nem szombaton. Szeretném ezt anyagilag helyrehozni önnek és a csoportjának, de tudnom kell, hogy játszhatnak-e ezen a hétvégén, függetlenül attól, hogy hol. Mr. Doyle, az előleg jó. A szava jó, és őszintén szólva, abban a pillanatban megnyerte a kedvemet, hogy az Unchained Melody-t kérte valami modern helyett.

Hová van szüksége ránk? Meséltem neki a tóparti házról a Grand Lake közelében. Arról, amelyik Eleanor családjáé volt három generáción át. Arról, ahol az első nyáron, amikor összeházasodtunk, 41 évvel ezelőtt, vele laktam. Egy szúnyoghálós verandán aludtam, szúnyogokat csapkodtam, és azt gondoltam, hogy életemben nem voltam még ilyen boldog. Ezután felhívtam a tóparti ház gondnokát, egy June nevű megbízható nőt, aki 15 évig gondoskodott a helyről. Szükségem van arra, hogy a főépület szombat estére elkészüljön, vacsorára körülbelül 30 főre, és tudnom kell, hogy el tudnak-e helyezni egy élő kvartettet és egy rövidfilm-bemutatót. Minden mást elrendeztem. Ezt abszolút meg tudjuk oldani, Mr. Doyle. Szeretné, ha ma este letéttel együtt lefoglalnám? Igen, zárja le. June, még valami. Ez egy meglepetés a feleségemnek. Nem fogja tudni, hová megyünk, amíg meg nem érkezünk.

– Elő tudják készíteni a személyzetetek a szállást, mielőtt odaérünk? Gyertyák, virágok, bármi, ami megfelelő egy mérföldkőnek számító születésnaphoz, anélkül, hogy bármi elárulná, hogy valaha is máshol kellett volna lennie. – Mr. Doyle – mondta June, és hallottam a mosolyt a hangjában. – Gyakrabban okozunk itt meglepetéseket, mint gondolnád. Semmit sem fog gyanakodni. Miután letettem June-nal, felhívtam Eleanor húgát, Carolt. Majdnem annyi ideje ismerem Carolt, mint Eleanort. Az a fajta nő, aki egy rakott étellel jelenik meg, ha valami félresikerül, és egyetlen kérdést sem tesz fel, amíg te magad nem állsz készen arra, hogy magad válaszolj rá. Ma este más minőségben volt rá szükségem. – Carol, most nem mondhatok el mindent, de szükségem van rád három dologra, amit meg kell tenned értem, és ebből egy szót sem szabad Eleanornak szólnod. Kész. Mire van szükséged?

Először is, hívd fel Franket és Patyt holnap reggel, és mondd meg nekik, hogy a buli szombaton 6-kor a tóparti házba költözött. Ne magyarázd el, miért. Csak mondd meg nekik, hogy szép meglepetés lesz, és ott kell lenniük. Már le is írom. Másodszor, Eleanor holnap reggeltől szombatig velem lesz. Elérhetőnek kell lenned, hátha megpróbál felhívni, és mond valamit, ami elárulhatja neki, hová megyünk. Egész nap bekapcsolva tartom a telefonomat. Mi a harmadik dolog? A harmadik dolog, hogy szombat után le kell ülnöm veled, és el kell mondanom mindent, ami történt, és szükségem lesz a segítségedre, hogy kitaláljam, mennyit mondjak el neki és mikor. Szünet következett, amikor Carol újra megszólalt. A hangja óvatos és kimért lett. Walter, jól lesz? Több mint jól lesz, mondtam.

Biztosítalak róla. De Carol, még valami. Szombat reggel szükségem van valakire, akiben megbízom, és távolról figyeli a Graysonokat. Valakire, aki pontosan meg tudja mondani, mi történik ott, amíg Eleanorral 3 órányira északra vagyunk. Ott leszek – mondta egy pillanatnyi habozás nélkül. – Mikor? Nyolckor. Nem kell bemenned. Csak figyelj, és mondj el mindent. Kicsit éjfél után fejeztem be a hívást. Átbeszéltem a fennmaradó szolgáltatókat, e-mailben elküldtem a lemondási értesítéseket a magasabb besorolású eseményről, mindegyikre másolatot küldve a szállodának, és az eredeti foglalás jogosulatlan módosítására hivatkozva. A virágkötő és a torta foglalója már eltűnt. Minden mást még vissza tudtam szerezni. Aztán foglaltam egy bérautót az észak felé vezető útra, bepakoltam egy táskát, és az ajtó mellé tettem Eleanor kedvenc kék ruháját tartalmazó boríték mellé, amelyet akkor viselne, ha úgy gondolná, hogy valami szép helyre megyünk.

Lekapcsoltam a konyhai villanyt, és egy pillanatra a sötétben álldogáltam. Valahol a folyosó végén Elellanor aludt, semmi különösről nem álmodott, fogalma sem volt, hogy 60 óra múlva a tóparti ház verandáján fog állni, ahol az első nyarunkat töltöttük házassággal, és bent várja a születésnapi buli. És valahol a város túlsó felén a fiam hamarosan rá fog jönni, hogy minden lépését, amit eddig tett, már csendben, pontosan és teljesen visszavonta az a férfi, akit egész életében alábecsült. Másnap reggel fél hétkor már felöltöztem, és a tűzhelynél álltam, kávét főzve, amikor Eleanor megjelent a konyhaajtóban a köntösében, és úgy hunyorogva nézett rám, ahogy szokott, amikor valami kizökkenti a megszokott rutinjából, és még nem döntötte el, hogy bosszús vagy kíváncsi legyen. „Walter Doyle” – mondta, a hangja még mindig rekedt az álmosságtól.