Húsvéti vacsoránál a nővérem egy külön, turistaosztályra feliratú asztalnál etetett egyet a lányommal, míg a gyerekei az első osztályon ültek ültetőkártyákkal. Mindenki nevetett. Letettem a villámat, lemondtam a bérleti díjára kifizetett 4200 dollárt, és azt mondtam: „Üdvözlöm a kilakoltatási tanfolyamon!”.

– Ott van Lahie? – kérdezte. – Beszélni akarok Lahie-val.

Lahie a kanapén ült és egy szókeresőt csinált.

Amikor odaadtam neki a telefont, nagyon egyenesen ült, ahogy a kicsikkel szokott, mintha szolgálatban lenne.

– Szia, haver – mondta. – Mi újság?

„Nem jöttél el a focimeccsemre” – mondta. „Holnap van a focimeccsem, és anya azt mondta, hogy nem jössz. Mindig jössz.”

Lahie rám nézett a telefon fölött.

Nem tudtam, mit mondjak.

Megráztam a fejem egy kicsit.

– Most nem tudok menni – mondta Lahie. – De tudod, mit kell tenned? Emlékezz arra, amit tanítottam neked. Amikor jön a labda, ne a lábujjaddal rúgd. A talpad belső felével. Mint amikor bezárul az ajtó.

– Mint egy ajtó bezáródása – ismételte meg az unokaöcsém.

„Komolyan. És ha sikerül” – mondta Lahie –, „akkor meg kell próbálnod a cigánykereket. Azt, amit gyakoroltunk. Ígérem.”

Megígérte.

Aztán a húga arca bepréselte magát a mellette lévő képernyőbe.

Öt éves.

És azt mondta: „Lahie, Lahie, én is elvesztettem egy fogamat”, és megmutatta neki a hiányzó részt.

Lahie pedig nagy ügyet csinált belőle, és megkérdezte, hogy jött-e a fogtündér, és mennyit kapott.

11 percig beszélgettek.

Akaratlanul is időzítettem.

Aztán Josh hangja megszólalt: „Oké, srácok, ideje lefeküdni.”

És a képernyő elsötétült.

Lahie visszaadta nekem a telefont, és visszatért a szókeresőhöz.

Egy idő után, anélkül, hogy felnézett volna, megkérdezte: „Miért haragszik Jade néni rám, de rájuk nem?”

– Nem haragszik rád, kicsim – mondtam.

Letette a ceruzáját.

– Anya – mondta. – Az is.

Leültem mellé a kanapéra.

Nem szóltam semmit, mert bármit is mondtam volna, hazugság lett volna, és azokból már fogytam.

– Olyan kicsik – mondta Lahie. – Azt sem tudják, hogy Jade néni a szárítógép mellé tett. Az unokatestvérem megkérdezte, miért nem vagyok a nagy asztalnál. Mondtam neki, hogy egyedül akarok ülni.

Felvette a ceruzát, és bekarikázott egy szót.

„Nem akartam, hogy rosszul érezze magát.”

Ránéztem a lányomra, amint szavakat karikázott be egy kirakós füzetben.

Kilencéves, miközben egy hatévest véd az igazságtól a saját anyjáról, anélkül, hogy tudná, miért.

És azt gondoltam, hogy ő jobb mindannyiunknál.

Jobb, mint bármelyik felnőtt annál az asztalnál.

Vasárnap délután, egy héttel húsvét után, megszólalt a csengő, és Josh volt az.

A bejárati lépcsőmön állt egy Carolina Hurricanes kapucnis pulóverben, keze az elülső zsebébe dugva, és úgy nézett ki, mintha napok óta nem aludt volna.

Mögötte az autója a járdaszegélynél parkolt járó motorral, senki sem ült benne.

– Bocsánat, hogy csak most bukkantam fel – mondta. – Jade nem tudja, hogy itt vagyok. Beszélhetnék veled egy percet?

Beengedtem.

Lahie egy barátja születésnapi buliján volt egy trambulinparkban egészen 4 óráig.

Leültünk a konyhaasztalomhoz, ugyanahhoz az asztalhoz, és készítettem neki egy csésze kávét, amit anélkül tartott a kezében, hogy ivott volna, ugyanúgy, ahogy a nővérem tartotta a teáját kilenc évvel korábban.

– Nem értem, mi történt húsvétkor – mondta. – Úgy értem, értem, hogy a kártyadolog rossz volt. Rossz volt. Szólnom kellett volna valamit. Nevettem, mert mindenki nevetett, és egész héten rosszul voltam emiatt. De aztán lemondtad a bérleti díjat, és Jade nem hajlandó beszélni róla. Csak sír, vagy bemegy a fürdőszobába, és megengedi a vizet.

Nem szóltam semmit.

– Azt sem tudtam, hogy te fizeted, Emily – mondta. – Esküszöm, hogy nem én fizettem. Jade azt mondta, hogy a cége nagyon jól megy. Azt mondta, hogy kapott néhány nagy esküvői szerződést, és abból fedezi a lakbért, amíg én munkát keresek. Azt hittem, ő visz minket. Annyira büszke voltam rá.

Lehunytam a szemem.

„Az ingatlankezelő szerdán küldött egy e-mailben értesítést” – mondta. „Áprilisi 2600 dollárunk nincs. Akkor tudtam meg. Felhívtam az irodát, és azt mondták, hogy a másik fizető fél lemondta.”

A másik fizető.

Te vagy az, Josh.

„Sajnálom.”

– Miért? – kérdezte. – Csak ennyit akarok tudni. Miért hagytad abba? Ha a kártya volt az, akkor ráveszem a bocsánatkérésre. Személyesen Lahie-tól fogom rávenni, hogy bocsánatot kérjen. Bármi áron. Jövőre én magam viszem a gyerekeket a szárítógép melletti asztalhoz.

Ránéztem erre a kedves, zavart férfira a konyhaasztalom túloldalán, aki hét éve volt házas a nővéremmel, és soha nem mondták el neki a legfontosabb dolgot róla.

És úgy éreztem, hogy a 2016-ban tett ígéretem kőként ül a torkomban.

– Nem az én történetem – mondtam. – Sajnálom, de nem az. Meg kell kérdezned Jade-et.

Sokáig nézett rám.

Aztán mondott valamit, amitől meghűlt bennem a vér.

– Lahie-val van köze? – kérdezte. – Mert Jade már régóta furcsán viselkedik vele kapcsolatban. Észrevettem. Tulajdonképpen mondtam is neki erről húsvét előtt. Megnéztük a Lahie születésnapjáról készült képeket, amiket feltöltöttél. Azt mondtam: „Vicces. Lahie jobban hasonlít rád, mint a saját gyerekeinkre. Ugyanaz az álla, ugyanúgy fogja a villát.” Azt hittem, bóknak szánom.”

Megrázta a fejét.

„Jade felkelt és kiment a szobából. Az éjszaka további részében nem szólt hozzám.”

Nem szóltam semmit.

Nem hittem az arcomnak.