„Ingyen építettem neki egy esküvői boltívet, de megtiltotta, hogy elmenjek az esküvőre, mert tönkretettem a tökéletes imázsát. Nem tudta, mit fog tenni a leendő apósa…”

„Akarod, hogy építsek neked egy íjat?” – kérdeztem.

„Pontosan. Te vagy a legjobb az ilyesmiben. És azt hittem, hogy ez valami különleges lesz. Valami, amit apa is csinálna.”

A rendelési naptáram már tele volt. Két héttel később el kellett volna kezdenem az új raktár acéllépcsőinek építését, és az egyik törzsvásárlóm egy korlátkészletre várt. Mégis azt mondtam:

– Rendben, Sid. Megcsinálom én.

“Tényleg? Tudtam, hogy számíthatok rád!”

Nem kérdezte meg, mennyibe fog kerülni. Nem is kellett volna. Úgy döntöttem, nem számítok fel díjat a munkadíjért.

A következő napokban számos alkalommal ellátogattam a Whitaker farmra. Az öreg tölgyfa hatalmas árnyékot vetett a fűre, szétterülő ágai mintha mindenkit elrejtettek volna, aki alattuk állt. Itt került volna sor a szertartásra.

Az esküvőszervező, Marne Ellison, egy tökéletesen fésült hajú és tégla vastagságú jegyzetfüzetet hordó nő óvatos mosollyal üdvözölt.

– Mr. Whitaker állja az anyagok költségeit – mondta. – Sydney említette, hogy maga a testvére.

– Ez igaz.

„Remek. Csak ne feledd, mindennek elegánsnak kell lennie. A vendégeket minden szögből fényképezni fogják, és Mr. Garland aprólékos gonddal ügyel a részletekre.”

– Steel nem bánja, ha fényképezik – feleltem. – Ha a szerkezet jól van megépítve, akkor nincs mitől tartanunk.

Marne úgy nézett rám, mintha nem lenne biztos benne, hogy csak vicceltem-e.

A következő hetekben munkaidő után dolgoztam a projekten. Széles ívben hajlított acélcsövek mellett döntöttem, amelyek mindkét oldalán finom somogyoróágak voltak. A virágoknak visszafogottnak, nem túlzónak kellett lenniük, és az egész szerkezetnek úgy kellett kinéznie, mintha egy öreg tölgyfa alól nőtt volna ki.

Nem véletlenül választottam a somfát.

Amikor Sydney megszületett, apám egy somot ültetett az udvarunkba. Minden tavasszal lefényképezte a lányát a virágzó ágak alatt. Az utolsó képen tizenkét éves volt, és úgy tett, mintha bosszantotta volna, hogy apja átkarolta a vállát. Ennek ellenére a fényképet évekig a szobája polcán őrizte.

Azt akartam, hogy az íj emlékeztesse őt azokra az időkre. Az apjára. Rólunk.

A menyasszonyom, Carly, egy nagyállat-állatorvos, egy este két kávéval és szendviccsel érkezett a műhelybe.

Az utolsó elemek festése közben talált rám.

„Tudja Sydney, miért a somfát választottad?” – kérdezte.

– Még nem.

– El fogod mondani neki?

Egy pillanatig a fémvirágokra néztem.

„Nincs szükség. Emlékeznie kellene rájuk, amikor meglátja őket.”

Carly közelebb lépett, és alaposan szemügyre vette az építményt.

– Tudod, mi a legrosszabb az egészben?

— Együttműködés?

– Hogy őszintén hiszel abban, hogy pusztán valami szépet tenni elég ahhoz, hogy az emberek emlékezzenek arra, ami fontos.

Letette a csészéjét, és megérintette a karomat.

– Remélem, Sydney megérdemli.

Nem válaszoltam. Még mindig hittem, hogy a húgom ugyanaz a lány lehet, aki elaludt apám garázsában.

Garlandnak tizennyolcszáz dollárt számláztam ki az anyagokért. A munkadíjat egyetlen mondattal jelöltem meg: „Esküvői ajándék Sydney Mercernek.”

A barátom, Ellis, akit mindenki Aprócskának hívott, pedig majdnem 190 centiméter magas volt, segített összeszerelni a szerkezetet. Az egész körülbelül kétszáz kilót nyomott, így még kettőnknek is a megfelelő felszerelést kellett használnunk.

Mire végre felállítottuk az ívet a tölgyfa alatt, a nap már kezdett lenyugodni a dombok mögött. A somok fémes virágai megcsillantak az utolsó fénysugarakban. A szerkezet pontosan úgy nézett ki, ahogy elképzeltem.

Sydney másnap este érkezett meg a farmra.

Kiszállt a kocsiból, odament a boltívhez, és félúton megállt.

– Will… Megcsináltad?

– Nem, Sid. A Marsról hoztam.

Nevetett, és finoman megbökte a karomat.

– Idióta.

Aztán olyan szorosan ölelt magához, hogy egy pillanatra úgy éreztem magam, mintha újra tizenhét éves lennék.

– Gyönyörű – suttogta. – Tényleg gyönyörű.

Hosszan nézte a virágokat. Könnyek szöktek a szemébe.

– Emlékszel, amikor apa fényképeket készített rólam a somokfánk alatt?

– Emlékszem.

– Mindig is mondtam, hogy ezek a fotók szörnyűek.

„Mert szörnyűek voltak. Mindegyikben úgy néztél ki, mintha valaki citromot kényszerítene egyél.”

Könnyek között nevetett.

– Kár, hogy nincs itt.

Átkaroltam.

– Szerintem büszke lenne.

Néhány másodpercig hittem, hogy ez az esküvő valóban közelebb hoz minket egymáshoz. Akkor még nem sejtettem, hogy nyolc nappal később olyan szavakat fogok hallani a nővéremtől, amelyeket soha nem fogok elfelejteni.

Egy ügyfél utánfutója alatt dolgoztam, amikor megszólalt a telefon. Egy mechanikus szállítókocsin feküdtem, a mennyezetről régi olaj csöpögött. Felvettem a hívást anélkül, hogy kimozdultam volna a jármű alól.

– Szia, Sid. Mi történt?

Egy pillanatig hallgatott.

– Will, beszélnünk kell az esküvőről.

Volt valami a hangjában, amitől azonnal abbahagytam a mosolygást.

– Miről van szó?

– A vendéglista kicsit bonyolulttá vált.

Kikúsztam a lakókocsi alól és leültem. Friss zsírfolt volt a kezemen.

– Hogyan vált bonyolulttá?

„Preston családja számos fontos üzleti partnert hívott meg. Embereket apám cégeitől, a munkatársait, befektetőket… Tudod, olyan embereket, akik odafigyelnek a részletekre.

– Rendben. És akkor mi van?

Egy sóhajt hallottam.

— Preston hiszi, hogy egy esküvőnek bizonyos hangulatot kell teremtenie. Arról szól, hogy minden a helyén legyen.

– Még mindig nem értem.

Sydney egy pillanatig hallgatott. Aztán kimondott egy mondatot, ami sokkal mélyebben hasított belém, mint az egyszerű csalódás.

„Unatkoznál. Különben is, tudod, hogy nézel ki munka után.”