„Ingyen építettem neki egy esküvői boltívet, de megtiltotta, hogy elmenjek az esküvőre, mert tönkretettem a tökéletes imázsát. Nem tudta, mit fog tenni a leendő apósa…”

Az egyik barátja azonnal abbahagyta a mosolygást. A másik elkapta a tekintetét.

Preston vállat vont.

„Igen, de ez egy családi vállalkozás. Nem kell nagy ügyet csinálni belőle.”

– Akkor inkább ne tegyük.

Megfordultam és elmentem.

Azt hittem, ezzel vége lesz a történetnek. Tévedtem.

A következő csütörtökön, közvetlenül dél előtt, egy régi fehér Ford állt meg a garázsom előtt. Nem az a fajta autó volt, amilyet a vőlegény apjától vártam volna. Nem voltak rajta krómozott felnik vagy bőrülések. Karcos és poros volt, és úgy nézett ki, mintha évek óta munkára használták volna.

Egy magas férfi szállt ki munkásbakancsban és feltűrt ujjú sötétkék ingben.

Egy pillanatra a műhely mellett álló kis kotrógép kanalának hegesztését nézte.

„Ki tette ezt?” – kérdezte.

– Én. Miért?

A férfi leguggolt, megvizsgálta az ízületet, majd felállt.

“Jó hegesztés. Egyenletes, erős, nincs felesleges csiszolás. Valaki itt tudja, mit csinál.”

Kinyújtotta a kezét.

– Will Mercer?

— Nem.

— Garland Whitaker.

Egy pillanatra azt hittem, rosszul hallottam.

Preston apja másképp nézett ki, mint amire számítottam. A fotókon, amiket láttam, öltönyt és nyakkendőt viselt. Itt durva kezei, ősz haja és az alkarján lévő hegek voltak, amelyek majdnem ugyanolyanok voltak, mint amikre apám kezéről emlékeztem.

Megráztam a kezét.

– Örülök, hogy megismerhettem.

Garland körülnézett a műhelyben. Tekintete megakadt a falra tűzött projektfotókon. Aztán meglátott egy képet az esküvői boltívről és egy anyagszámlát.

Közelebb jött.

– Ez az építkezés?

— Nem.

Hosszan nézte a fényképeket. Aztán elővette a szemüvegét az ingzsebéből, és megvizsgálta a részleteket.

– Te magad tervezted?

— Nem.

– És ezek a virágok?

– Somfa. A nővérem imádta az ilyen fákat, amikor gyerekek voltunk.

Garland lassan eltette a fényképeket.

„Preston azt mondta, hogy megrendelted a dekorációt Sydney-be, de úgy döntöttél, hogy mégsem mész el az esküvőre, mert nem szereted az elegáns bulikat.”

Éreztem, hogy összeszorul az állam.

– Ez nem igaz.

Garland nem tűnt meglepettnek.

– Ezért jöttem.

Egy pillanatig hallgatott. Aztán egyenesen a szemembe nézett, és feltette a kérdést, ami mindent megváltoztatott.

– Miért gondolja a húgod, hogy nem akarsz eljönni az esküvőjére?

A kezeimet a munkalapra helyeztem.

„Mert szerinte túl szegényen nézek ki. Hogy a ruháim és a kezeim zavarba hoznák a vendégeid előtt.”

Garland nem válaszolt azonnal.

Arca megkeményedett, és korábban nyugodt szemei ​​hideggé váltak.

– Ezt egyenesen megmondta neked?

— Nem.

– És az édesanyád?

„Azt mondta, hogy az olyan emberek, mint a te családod, kézfogással keresik a kenyerüket, szóval az én kezemnek nem oda való a helye.”

Garland elfordította a fejét, és néhány másodpercig kinézett a nyitott garázsajtón a parkolóra.

– Értem – mondta végül.

De úgy hangzott, mintha semmit sem értett volna. Úgy beszélt, mint aki most jött rá, hogy valaki, akiben megbízott, hazudott neki valamiről, ami mélyen számított neki.

– Mercer úr, tudja, miért ezt a farmot választottam a fiam esküvőjére?

– Mert a feleséged restaurálta?

Garland bólintott.

„Frances úgy hitte, hogy az emberi kéz alkotta dolgok nagyobb értéket képviselnek, mint a pénzzel vásárolt dolgok. A cégünk egyszer elvesztett egy nagyobb szerződést. A csőd szélén álltam. Aztán az egyik hegesztő, aki húsz évig dolgozott velem, beleegyezett, hogy túlórázik, és megjavít egy szerkezetet, amivel megmenthette volna az egész szerződést. Nem a bónuszért tette. Azért tette, mert tudta, hogy ha a cég csődbe megy, harminc család elveszíti a megélhetését.”

Garland a kezemre nézett.

– Ennek az embernek pontosan olyan kezei voltak, mint a tiéd.

Nagyot nyeltem.

– Nem tudtam.

„Honnan kellett volna tudnod? Prestont sosem érdekelte, hogyan alapították a céget, amit egy napon örökölni fog. Azt hiszi, a pénz csak úgy megjelenik a számláján.”

Pár lépést tett a munkaasztal mentén.

„Azt akartam, hogy az esküvő egy tölgyfa alatt legyen, mert a feleségem úgy gondolta, hogy a családnak emlékeznie kell arra, honnan jött. Amikor megláttam a terveidet, azt hittem, végre valaki megértette, mire gondol.”

Egy sommákról készült fotóra mutatott.

– És most megtudtam, hogy a férfit, aki ezt a munkát végezte, kizárták a saját családjából, hogy ne rontsák el valakinek az elegáns képét.

Nem tudtam, mit mondjak.

Garland elővette a telefonját.

„Ne csinálj semmit. Csak a fiammal és a leendő menyemmel szeretnék beszélni.”

– Uram, nem akarom, hogy ebből veszekedés legyen.

Felém fordult.

„Mr. Mercer, a vita akkor kezdődött, amikor a húga úgy döntött, hogy a bátyja elég jó ahhoz, hogy megépítse az esküvői boltívét, de nem elég jó ahhoz, hogy mellette álljon a szertartás alatt.”

Kiment a műhelyből, és felhívta a fiát.

Nem hallottam az egész beszélgetést, de néhány mondat tisztán kijött belőlem.

„Preston, tudni akarom, miért hazudtál nekem Williamről.”

Szünet.

– Nem, nem érdekel, hogyan adod elő. Az igazat akarom hallani.

Újabb szünet.

„Akkor gyere a farmra. Ma. És hozd magaddal Sydneyt is.”

Letette a telefont, eltette a telefonját és visszament be.

– Eljöhetsz velem?

Ránéztem az órára. Még két rendelést kellett befejeznem, és másnap a megrendelőnek kellett volna átvennie az acélvázat.

– Munka után mehetek.

Garland megrázta a fejét.