Kimentem a repülőtérre, hogy felvegyem a gazdag bátyámat, egy átlagos viszontlátásra számítva. Ehelyett lefagytam, amikor megláttam a vőlegényemet, amint a legjobb barátnőmmel csókolózik a terminál közepén. A bátyám a vállamra tette a kezét, és azt mondta: „Kishúgom, ne sírj.” Aztán elárulta, hogy ami ezután történik, az mindent megváltoztat, amiről azt hitték, hogy megtörténtek.

Kivettem egy személyes napot, és felhívtam az iskola recepcióját. Mrs. Alvarez, a titkárnőnk, megkérdezte, hogy szeretnék-e üzenetet küldeni a helyettesemnek. Majdnem mindent elmagyaráztam. Ehelyett azt mondtam, hogy az olvasómappák a kék ládában vannak, és Owen ragaszkodni fog ahhoz, hogy már befejezte a fejezetet, pedig valószínűleg mégsem.

– Majd megoldjuk – mondta. – Te gondoskodj arról, amire szükséged van.

Délben apám elvitt a lakásba, hogy összeszedjem a ruháimat és az eredeti pénzügyi dokumentumaimat. Üres bevásárlószatyrokat hozott, mert nem tudta, mennyi pénzre lesz szükségem. Derek is ott volt, bár az utolsó üzenete szerint még egy óráig nem kellett hazaérnie. Egy nyitott bőrönd mellett állt, abban a pulóverben, amit karácsonyra vettem neki.

– Tessék. – Jött felém, majd megállt, amikor észrevette apámat. – Minden rendben?

– Összeszedek pár dolgot – mondtam. – Elkészülök a vacsorára Nolan’s-ban.

– Nem válaszoltál nekem tegnap este.

„Szükségem volt egy kis időre.”

Együttérző mosollyal nézett apámra. „Esküvői idegesség.”

Apa letett egy bevásárlószatyrot a pultra, és elkezdte kisimítani az összehajtott alját. Nyugdíjas vízművezető volt, aki olyan gondosan méregette a szavakat, mint egykor a csöveket. „Emily megmondta, mire van szüksége” – mondta. „Ez elég világosnak tűnik.”

Bementem a hálószobába. Az esküvői cipőm a komód mellett állt, még mindig selyempapírba csomagolva. A tükörre Clara egy cetlit ragasztott az utolsó próba után: Majdnem örökké. Levettem, és képpel lefelé a szemetesbe tettem. Aztán bepakoltam az iskolai ruháimat, a szüleim bekeretezett fényképét és a zöld kardigánt, amit akkor viseltem, amikor a tanteremben meghibásodott a radiátor.

Derek megjelent az ajtóban. „Valami baj van?”

„A Grand View tizenegyezer-nyolcszáz dollárt kapott Clarától?”

A tekintete a nappali felé vándorolt, apámat keresve. „Miért csináljuk ezt most?”

– Mert most én kérdezem.

Lassan kifújta a levegőt. „Pénzt kell mozgatnia a beszállítók között. Az ember csak az egyes számokat nézi anélkül, hogy értené az egész rendszert.”

„Akkor küldd el nekem írásban a teljes megállapodást.”

Amióta ismerem, most először figyeltem, ahogy keresi azt az önmaga verziót, ami rám is hatna. Először az aggodalom jött. Aztán a türelem megsebzése. Végül egy halvány utalás arra, hogy mindkettőnket zavarba hozok.

„Hazaér a bátyád, és hirtelen senkiben sem bízol?”

Összehajtottam a kardigánt, és betettem a táskába. „Vacsorán találkozunk.”

A liftben apám átvette tőlem a nehezebb táskákat. Nem kérdezte meg, miért nem szólaltam meg Dereknek. Egyszerűen csak olyan közel állt, hogy összeért a vállunk. Amikor az ajtók kinyíltak, azt mondta: „Anyád annyi csirkét sütött, hogy egy egész templom pincéjének is elég legyen. Várunk, miután ez véget ért.”

Egyszer váratlanul felnevettem. Fájt, de nevettem.

Clara hívott, miközben öltözködtem aznap este. Hagytam, hogy a hangpostára menjen. Egy pillanattal később megjelent egy üzenet: Derek azt mondja, hogy a számlák miatt aggódsz. Kérlek, ne hagyd, hogy Nolan valami csúnya dolgot csináljon ebből. Az esküvő után mindent átbeszélhetünk.

Az esküvő után. A fennmaradó kifizetések után. Miután az aláírásom a szállítói űrlapokról átkerült a házassági anyakönyvi kivonatba.

Elmentettem az üzenetet, és becsúsztattam a telefonomat a táskámba. Aztán felvettem azt a sötétkék ruhát, amit egy iskolai jótékonysági rendezvényen viseltem. Clara pezsgőszínű selyemben szeretett volna. A sötétkéket választottam, mert már megvolt, mert jó volt rám, és mert nem akartam egy percet sem azzal tölteni, hogy azon tűnődjek, vajon tetszeni fog-e.

Mielőtt elindultunk, Nolan átnyújtott nekem egy vékony borítékot. Ebben a hitelesített kimutatások másolatai és Grace levele volt, amelyben teljes körű elszámolást és a nem támogatott összegek visszafizetését kérte. Nem jelölt meg semmit, amit mondhatnék. A saját jegyzeteim egyetlen indexkártyára fértek el.

„Akarod, hogy melletted álljak?” – kérdezte.

„Elég közel ahhoz, hogy lássak.”

A Grand View magas ablakain keresztül a csillárok tükröződtek a folyóra. Egy pincér egy tálca szénsavas vizet vitt el a kabáttartó mellett. A bálteremből halk beszélgetészúgás és Derek ismerős nevetése hallatszott valamin, amit egy befolyásos személy mondott.

Marisol a bejáratnál várt. Délután beszéltünk, és elintézte, hogy legyen egy kis kivetítőm, amit Nolan eredetileg külföldi fényképekhez tervezett. Gyengéden megérintette a kezemben tartott borítékot, mintha ellenőrizné, hogy még mindig folytatni akarom-e.

– Amikor csak készen állsz – mondta. – És ha meggondolod magad, az is rendben van.

A szoba túlsó felén anyám Derek szüleivel állt. Az apja, Robert, egy új halászhajó fényképét mutatta az enyémnek. Az anyja, Elaine, azt a halványkék sálat viselte, amelyet az esküvőre tervezett viselni. A látványától majdnem megfordultam. Belefoglalt a családi receptekbe és az ünnepi közös üzenetekbe. A rám váró veszteség nagyobb volt, mint egyetlen ember.

Aztán Klára közeledett smaragdzöld ruhában, fülében még mindig a gyöngyökkel.

– Ott van – mondta, és széttárta a karját. – Fáradtnak tűnsz, Em. Ettél már?

Félreálltam, hogy átadjam a kabátomat a személyzetnek. Leengedte a karját. Egy rövid pillanatra valami bizonytalanság suhant át az arcán.

– Ettem – mondtam.

Nolanre pillantott, majd vissza rám. „Beszélnünk kellene az üzeneteidről. Sokkal bonyolultabbá teszed ezt a helyzetet, mint amilyennek lennie kellene.”

„Azt hiszem, ma este egyszerűbb lesz.”