„Menj haza, trágyaszagod van!” A menyem megalázott a gazdag vendégek előtt, de amikor a fiam kinyitotta a sötétkék dobozt, eltűnt a mosolya.

az anyósom úgy, mintha most jött volna ki az istállóból.” Mindkét nő kuncogott. Az ajtóban álltam egy tányér sült krumplival, és éreztem, hogy valami összeszorul a torkomban. Ethan a teraszon volt, és nem hallotta a beszélgetésüket. Később, amikor Brooke megdicsérte a vacsorámat, úgy döntöttem, hogy nem szólok semmit. Egy másik alkalommal egy jótékonysági rendezvényen vettem részt, és meghívott a randevúpartnerének. Egy leárazáson vásárolt sötétkék ruhát viseltem, és gondosan megfésültem a hajam. Amikor megérkeztem, Brooke egy asztalhoz vezetett a hátsó bejárat közelében. „Ott jobban fogod érezni magad, Margaret. A legfontosabb ügyfeleink a főasztaloknál vannak. Nem szeretném, ha kényelmetlenül éreznéd magad.” „És Ethan?” – kérdeztem. „Velünk van.” A szoba másik oldalára mutatott. – Ne aggódj, majd később megnéz. – Még két órán át nem jött vissza. Végül elmentem, mielőtt bárki is észrevette volna, hogy sírok.

Minden ellenére még mindig szerettem Brooke-ot. Azt mondogattam magamnak, hogy a viselkedése a stresszből, az ambícióból és abból a világból fakad, ahol folyamatosan bizonyítania kell magát. Meggyőztem magam, hogy ha elég türelmes leszek, végül nem egy vidéki özvegyként fog tekinteni rám, hanem egy olyan nőként, aki felnevelte a szeretett férfit. Nem is sejtettem, hogy minden kísérlet, hogy közelebb kerüljek hozzá, csak megerősítette a hitét, hogy úgy bánhat velem, ahogy csak akar. Egészen addig, amíg el nem érkezett a harmincötödik születésnapja. Azon a reggelen történt valami a farmon, ami miatt szinte lehetetlen volt elmennem. Daisy, az egyik legidősebb kancám, megcsúszott a nedves földön, és súlyosan megsérült a lába. Tizenkét éve volt velem. Emlékeztem, amikor először vittem az istállóba, hogyan tanult meg bízni az emberekben, és milyen türelmesen hagyta, hogy a gyerekek megsimogassák az arcát.

Amikor észrevettem, hogy nem tudja a súlyát az egyik mellső lábára helyezni, azonnal hívtam az állatorvost, Dr. Harrist. Több órát töltöttünk azzal, hogy segítettünk neki felállni, kitisztítottuk a sebet, és beadtuk neki a gyógyszereket. Amikor Daisy végre megnyugodott a friss szívószálon, kimerültem. A hajam kócos volt, és a barna kabátja ujján is volt egy folt az állatorvosi kenőcstől. Tudtam, hogy haza kellene mennem, lezuhanyoznom, és valami elegánsabb ruhát felvennem. De az óra már fél hatot mutatott, Brooke szertartásának pedig 6-ra kellett volna kezdődnie. Még mindig odaérhetnék, ha nem késlekednék. Gyorsan lezuhanyoztam, megmostam a hajam, és felvettem a legjobb kabátomat. Kipucoltam a cipőmet, pedig tudtam, hogy nem fognak úgy kinézni, mint azok a bőrcipők, amiket Brooke a luxusbutikokban vett. Aztán kihúztam a sötétkék dobozt a szekrényből, és betettem a táskámba. Egy pillanatra a tükör előtt álltam,

és azon tűnődtem, hogy menjek-e. Aztán eszembe jutott Jack hangja: „Amikor biztos leszel benne, hogy érti, mit jelent valójában.” Talán most jött el a pillanat. Minden csillogott a Jersey City-i vízparti étteremben. A hatalmas ablakokból Manhattan ragyogó fénye nyílt, Brooke asztala tele volt kristálypoharakkal, ezüst gyertyatartókkal és pezsgősüvegekkel, amelyek biztosan többe kerültek, mint amennyit egy hét alatt lovaim takarmányára költöttem. Tizenkét ember ült az asztalnál, köztük Victoria, a férje, Richard, egy ismert vállalati jogász, és Brooke irodájának több munkatársa. Felismertem Daniel Price-t is, az irodája egyik vezető partnerét, akinek az aláírása megnyithatta az ajtót a város legnagyobb üzletei előtt. Brooke középen ült, testhezálló pezsgőruhában, gyémánt fülbevalói minden fejmozdulatnál megcsillantak. Hangosan nevetett, miközben egy történetet mesélt egy ügyfélről, aki összetévesztette az asszisztensét a recepcióssal. „Vannak, akik egyszerűen nem értik az órákat” – mondta,

mire a többiek hangosan felnevettek. Egy pillanatra megálltam a bejáratnál. Kísértést éreztem, hogy visszamenjek az autómhoz. De Brooke ekkor észrevett. A mosolya egy pillanatra megingott, majd visszatért, ezúttal hidegebben. „Ó, Margaret. Tényleg eljöttél.” Egy dobozzal a kezemben az asztalhoz léptem. – Boldog születésnapot, drágám. Tudom, hogy ma este sok vendéged van, szóval nem maradok sokáig. Csak valami különlegeset akartam adni neked. – Brooke a hajamra, a kabátomra és a kezemre pillantott. Aztán kissé Victoria felé hajolt. – Tényleg egyenesen az istállóból jött? – suttogta, de elég hangosan ahhoz, hogy halljam. Victoria eltakarta a száját a kezével. – Brooke! – kérdezte, felháborodást színlelve. – Micsoda? Mindannyian érezzük a szagát. Kínos csend telepedett a szobára. Éreztem, hogy az arcom elkezd felforrósodni. – Sajnálom, drágám – mondtam halkan. – Daisy balesetet szenvedett, és velem kellett maradnom. Hazamentem és megmosakodtam, de úgy tűnik… – Nem kell elmagyaráznod nekem a kötelességeidet – vágott közbe Brooke. – Ma van a születésnapom, és vannak emberek, akikkel ennél az asztalnál üzletelek. Nem jöhetnél ide úgy, mintha a farmon lennél? – Daniel Price letette a poharát. Richard abbahagyta a mosolygást. De én még mindig próbáltam menteni a helyzetet. – Értem. Nem akartam senkit zavarba hozni. Csak a legjobbakat akartam kívánni. – Odanyújtottam a dobozt. Brooke meg sem próbálta elvenni. – Tényleg nem érted? – kérdezte hideg mosollyal. – Nem akarom. – Ez csak egy ajándék, drágám. – Fogadd el. És menj haza. – Szavai minden korábbi megaláztatásnál jobban megütöttek. – Brooke, kérlek… – Tűnj el! – sziszegte. – Trágya szagod van! Nem hagyom, hogy zavarba hozz az ügyfeleim előtt! Aztán felém tolta a dobozt. Egy pillanatig